鍛冶師と調教師 ときどき勇者と 【改稿中】

希望と絶望

鍛冶師と調教師と幼女

　キルロは、療養中だという事も忘れ、廊下をバタバタと慌ただしく駆け抜ける。起きぬけに起こった未知との遭遇に、キルロの頭はパニック状態だった。

「ハルヲー！ ハルヲさーん！ ハルヲ様ー！」

　動物達を世話しているハルヲのもとへ、勢いよく飛び込んで来たキルロ。それに対し、“チッチッチッ”と舌打ちの速射砲で迎え入れ、嫌悪を隠そうともしなかった。

「キルロさん、随分回復しましたね」

　ハーフ犬人(シアンスロープ)のモモが、朝から爽やかな笑顔をキルロに見せた。

「いやあ、おかげ様で⋯⋯って今そこじゃない！　ハルヲ！　部屋に裸の女の子が⋯⋯」

　と、言いかけるやいなや。

「グアッ！」

　キルロの脳天にハルヲの手刀が飛んで来た。鈍い衝撃に涙目になりながら顔を上げると、人ってここまでクールになれるのか⋯⋯と、震えがきそうな程冷たい眼差しをキルロに向けていた。

「話を聞け、いや聞いて下さいませ」

　キルロは、突き刺さるような冷たい視線に耐えられず、思いっきりへりくだった。

「はぁ！？　怪我人で世話してもらっている分際でおまえ⋯⋯」

「待て！　待て！　待って！　朝オ起きたら、知らないオンナの子いた。びっくりした。ハルヲ、知らないか？　女の子？」

　極度の混乱と手刀の恐怖から、キルロは片言になってしまった。ハルヲの冷たい視線が、射貫くように向けられ続ける。

「女の子？　おまえの子じゃないのか？！」

「なんでそうなる！　子供なんていねえよ！　オレは清い体だ！」

　キルロは胸を張って、清い体をカミングアウト。

　従業員の女の子達はクスクス笑い合う。そんな中、フィリシアはニヤニヤしながらも、エレナの耳をしっかり塞いだ。

　アウロは腹を抱えて隅っこで笑いを抑えきれず、顔を真っ赤にしたハルヲの渾身の一撃が、キルロの脳天をまた直撃した。

「グアッ！　本気か？！　この馬鹿力！」

　零れ落ちそうな涙を耐え、キルロは不条理を訴える。

　せっかく怪我が治ってきたというのにまた傷が悪化してしまうではないか。と、言いたいが、世話になっているので、ぐっと言葉を飲み込んだ。

「ああー、そうだ⋯⋯ハルヲ、おまえんとこの子が迷い込んだんじゃねえの？」

　キルロは割れそうな痛みを抱える頭をさすりながら、ハルヲに反撃を見せる。

「バ、バカ言ってんじゃないわよ！　こ、こ、子供なんていないわよ！　き、き、清い体なんだから！！」

　ハルヲは耳まで真っ赤にして、自ら地雷を踏む。

　従業員の女の子達はキャッキャとざわめき、アウロは鳴らない口笛を吹きながら聞こえないフリをしていた。耳を塞がれているエレナは、何が起こっているのか分からず、小首を傾げている。

「ともかく、アンタの部屋に行ってみましょう。話はそれからよ」

　ハルヲが、キルロの寝ていた部屋の扉をソッと開け、扉の隙間から中を窺う。ベッドの足元でスヤスヤと熟睡している女の子の姿が確かにあった。

　肌の色は透き通るように白く、輝くような白髪、目は閉じているのでわからない。

　“なぁ、ハルヲ。だれ？　あれ？”

　“知らないわよ”

　“なんでいるの？”

　“だから、知らないって”

　“服はどこいったんだろ？”

　“知るかっ！”

　キルロはハルヲの肘鉄を喰らいながら、囁き合う。

　パチクリと少女が目を開けて起きあがると、大きな欠伸と伸びをして辺りを見回した。

　美しい金眼は切れ長だがキツい印象はなく、成人にはまだまだ早いのに、かわいいというよりは美しいという形容詞が似合う幼女がそこにいた。

「キルロー」

　少女が少女らしい声色で、辺りを見回しながらキルロを探している。

　“ほら、呼ばれているぞ”

　ハルヲに押されて、キルロが部屋の中へ転がり込んだ。

「や、やあ、おはよう、今日はいい天気ですね」

　会話のとっかかりの定番といえば天気の話だ。

「曇っているよ」

　幼女は窓の外を眺めながら小首を傾げた。

　その間の抜けたやり取りに、扉の外ではハルヲが溜め息混じりに頭を垂れる。

「あぁー、ホントだ。曇っているね。アハ⋯⋯アハハハ」

「変なのー」

「なぁ、お嬢ちゃん⋯⋯だれ？」

「？　⋯⋯キノだよ」

「え？」

「え？！」

　驚きのあまり部屋に飛び込んでしまうハルヲ。ふたりは視線を交わし合い絶句してしまう。

『『ぇええええええーー！』』

　ふたりの絶叫が木霊する。

「キノ？？　は、こう白くてニョロニョロしていて、細長くて、なぁハルヲ」

「そ、そうよ、白くてニョロニョロしていて、細長いの⋯⋯」

　幼女はケタケタと二人のワタワタしている様子を笑い、状況を呑み込めないキルロとハルヲは困惑を通り越し、混乱している。

　ホントにキノ？　こんな事あんのか？

　蛇が人になった⋯⋯常識が音を立てて崩れるような感じがした。

「なぁ、蛇人(スネークピープル)っていたりする？」

「知らない⋯⋯聞いた事ないだけかしら⋯⋯」

「でも、亜人って、生まれた時から亜人だよな。猫として生まれて猫人(キャットピープル)になるわけじゃないよな」

「そうね」

「そもそも爬虫類系の亜人って？　あっ、リザードマン？」

「あれは怪物(モンスター)でしょう」

「だよな」

「そもそも、この子がキノって言い張っているだけかもよ？」

　二人が、ああでもない、こうでもないと議論している様子を、幼女はニコニコしながら眺めていた。

「いつも仲いいね」

　笑顔で幼女が二人に声を掛けると、二人そろって真っ赤になって口ごもってしまう。幼女はその姿を見て、またケタケタと指差して笑った。

　キルロが幼女の鼻についているピアスに気づいた。

「ハルヲ、これって⋯⋯」

　キルロはハルヲに指差して見せる。ハルヲはそれをジッと観察して、驚きの表情を浮かべた。

　それは、調教(テイム)済み|を示すピアス。

　なぜ人がつけているの？　それにこれって⋯⋯。

「キノがしていたやつ⋯⋯間違いない。⋯⋯ねぇ！？　ちょっとこれって」

　今度はハルヲが首筋を指差す。

　“Ha－553”

　キノの調教済み(テイム)を示すナンバーが、首元に刻印されていた。ふたりは顔見合わせ、目の前で起きている事実をどう捉えるべきか逡巡してしまう。

　裸でいつまでも居させる訳にはいかないと幼女を毛布で包み、キルロがお姫様抱っこで外へと運び出す。幼女は何の疑いもなく、素直に運び出された。

「この子がキノじゃないとすると、キノはどこいったんだろ？」

『う～ん⋯⋯』

　ふたりが揃って頭を抱えていると、ふたりのお腹がグゥーと鳴った。

「とりあえずご飯にしましょう」

「そうだな」

　考えることを放棄して、とりあえずみんなで朝食をとることにした。

　□■

「エレナー！」

　幼女はエレナを見つけるなり飛びついた。

　エレナは一瞬困惑した顔を見せたが、すぐに笑顔で迎え入れる。

「キルロさんが言っていた女の子？　お人形さんみたいで綺麗ね」

「キノだよー」

　幼女は、ちょっとふてくされて主張する。周りにいる従業員達も、“この子は、何を言っているのだろう”と、笑顔をみせつつも困惑を見せていた。

　幼女はキルロを見つめ、助けを求めたが、キルロは唸るだけで何も言えない。

「もうー！　キルロ助けるのハルヲと大変だったのに。なんで、なんでー、キラキラしたとこで、キルロ見つけてあげたのにー」

　と、幼女はふてくされる。

　その言葉に、ハルヲの顔色が一瞬で変わった。

「ちょっとこっち来て」

　ハルヲは幼女を隅っこへ手招きした。そしてふたりで、こそこそと何か話し始めた。

　ハルヲはびっくりして目を見張り、少女は小首を傾げたりしている。傍から見ている人間には、何の話をしているのか、さっぱり分からない。

「あ、そういえばアウロ、生物全般に詳しかったよな。蛇人(スネークピープル)っていたりするの？」

「う～ん、いるかもしれないし、いないかもしれない」

「あぁ、要するに、わかんねぇって事か」

　ハルヲが幼女の肩に手をやり戻ってきた。ハルヲは複雑な表情を見せながら、幼女を椅子に座らせた。

「結論から言うと、キノね、この子。そう考えないと、いろいろ辻褄が合わないわ⋯⋯」　

『え！？』

　その場にいるだれもが、ハルヲの一言に固まってしまった。ハルヲもまだ半信半疑なのか、強く言い切るとまではいかない。みんなが驚いている中、ハルヲは言葉を選びながら続ける。

「この間の吹き溜まりでのこと、この子はほとんど知っている。それこそ、あそこにいた私達しか知らないことをね⋯⋯」

　ハルヲと動物(モンスター)達しか、そこにはいなかった。こんな小さな子が、尾行したとは考えられない。

　あの場にいた者しか知らない情報をこの子は知っていた。

　この子の主張は正しいと言わざるを得ない。

　でも、なんで⋯⋯。

「キノ？　なのか⋯⋯」

　キルロの口から、言葉が零れ落ちる。いくら、状況がそうだと言っていても、蛇が人になるなんてそうそう信じられなかった。

「さっきからそう言っているでしょう！　もう！」

　幼女はむくれてしまう。

　信じられないが、状況はこの子がキノだと言っている。

　パン！

　ハルヲが手を叩くと、一斉にハルヲに向いた。

「この子に起こったことは、くれぐれも口外しないように。こんなことが知れ渡れば、面倒事にしかならないわ。門外不出よ、いい？」

　みんなを見回して静かに、だが、そこには強い圧が込められていた。一同は、黙って頷く。ハルヲの表情から、事の重要性は十二分に伝わった。

　この子はキノなのか。

　何で人になったんだろう……。

　わかんないけど、まぁキノは、キノか。

　キルロが、キノの頭をポンポンと撫でた。

　いつか家に帰さないとだよな⋯⋯どこにあるんだ？

　まあ、それは追々考えるか。

「とりあえずそのピアスと首元のナンバー消しましょう」

「これはダメ」

　キノは、ピアスを手で隠した。

「それはでも調教済み(テイム)の証だから、人がつけてたらダメなのよ」

「似合っているって、言ってもらったからダメ」

　キノは、頑なに拒否する。

　ハルヲが困ったと嘆息している横で、キルロはポケットにある洞窟で手に入れた白い鉱石を思い出した。

「そうだなキノ、似合っている鼻ピアスは取らない方がいいよな」

　キルロが頭に手を置いたまま、キノに語りかけた。

「うん！」

　キノは力強くうなずく。

「でも、家に帰ったら、そのピアスをもっと似合う石に変えてやるから、その石はハルヲに返そうか」

　キノは、キルロの提案に腕を組んでしばらく悩む姿を見せる。幼女が真剣に悩む姿はどこか、緊張感がなく、部屋の空気はなごんでいった。

「わかった」

　キノは悩んだ挙句、鼻先をハルヲに差し出した。

　ハルヲはピアスを外し、首のナンバリングを消していく。

「なあ、キノはどこから来たんだ？」

　キルロの問いかけに、キノはキョロキョロしながら指差した。　

「あっちのほう」

　あっち？　

　北？　か。

「そっか」

　キルロはそれだけ言って、ハルヲの作業に見入っていた。

「あ、そうだキルロ！」

　ハルヲが急に声を掛けてくると、不敵な笑みを浮かべる。

「３万ミルドね」

「へ？　オレの、ち、治療代？？」

「そこはいいわよ。テイムモンスターの解除料、実費だけなんだから、ありがたいと思いなさい。そして私を崇めなさい！」

「崇めるか！　つうか、払うしかない？」

「ない！」

　ハルヲは胸を張り、言い切った。

　そうですか。　

　今日イチのダメージを喰らいました。

　キルロはどっと疲れが襲い、がっくりと肩を落とした。