1/8

プロローグ

はじめまして。ご覧いただきありがとうございます。

暇な時に空を見上げてたら大まかな物語ができてしまい、なんとなくの投稿です。当方、社畜のため執筆は遅いですが、ゆっくり続けたいと思っております。

このプロローグの登場人物は、かなり後に出てきます。飛ばしても大丈夫です。

　王城の地下深く。

　日の光が届かない広間に、巨大な魔法陣が描かれていた。

　床一面に広がる複雑な紋様の周囲には、大小さまざまな魔石が配置されている。その外側には、杖を手にした魔術師たちが並び、儀式の開始を待っていた。

　広間の奥では、豪奢な衣装をまとった男たちが、緊張した面持ちでその様子を見守っている。

「本当に成功するのだろうな？」

　男の一人が尋ねた。

「古い文献に記された術式を、可能な限り再現しております。ただ、実際に成功したという記録は……」

「もうよい。成功させれば済む話だ」

　言葉を遮られた魔術師は、深く頭を下げた。

　国境では隣国との緊張が続き、各地からは魔物による被害の報告が届いていた。兵を増やしても、武具を揃えても、状況は思うように好転しない。

　そんな折、古い書庫から発見されたのが、異世界召喚に関する記録だった。

　異なる世界から人を呼び寄せるという、禁じられた魔術。

　記録には、召喚された者が常人にはない知識や力を持つと記されていた。

「準備が整いました」

　魔術師の一人が声を上げる。

　奥に立つ男がうなずいた。

「始めろ」

　杖が掲げられ、魔法陣へ魔力が流れ込む。

　床に刻まれた線が淡く輝き始めた。

　光は徐々に強まり、魔石が一つ、また一つと輝きを放つ。低い振動が石床を伝わり、広間の空気が震えた。

　やがて、魔法陣の中央に奇妙な揺らぎが生まれた。

　そこだけ景色が歪み、奥に何かがあるようにも見える。

「……続けろ」

　誰かが呟いた。

　魔術師たちはさらに魔力を注ぎ込む。

　光が広間を満たし、誰もが思わず目を細めた。

　　　　　◇

「……ここは？」

　高瀬美咲は、辺りを見回した。

　どこまでも白い。

　床があるのか、空があるのかさえ分からない。足元に視線を落としても、そこには何も見えなかった。

　それなのに、確かに立っている感覚がある。

「なんだよ、ここ……」

　近くで男の声がした。

　振り向くと、見知らぬ三人がいた。

　美咲より年上らしい男性が二人と、同じくらいの年頃に見える少女が一人。

　全員が困惑した様子で周囲を見渡している。

「すみません。皆さんも、気づいたらここに？」

　スーツ姿の男性が尋ねた。

「ええ。そうですけど……」

　美咲が答えると、男性は困ったように眉を寄せた。

「そうですか。私も、どうしてここにいるのか……」

「夢じゃないのか？」

　もう一人の男が口を挟んだ。

　美咲が何か答えようとした、そのときだった。

　少し離れた場所に、光が現れた。

　初めは小さな輝きだったものが、ゆっくりと大きくなり、人のような形を取っていく。

　成人した女性を思わせる立ち姿だった。

　けれど、その全身が柔らかな光を放っているため、顔立ちも衣服もよく見えない。目を凝らしても、輪郭がわずかに分かる程度だった。

「ようこそ」

　声が響いた。

　穏やかな女性の声だった。

「あなたたちは、元いた世界で命を落としました」

　四人は、すぐには言葉を返せなかった。

「……死んだ？」

　男の一人が聞き返した。

「ええ。残念だけれど、あなたたちの人生は一度終わっているわ」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　美咲は思わず声を上げた。

「死んだって、どういうことですか？　私、さっきまで……」

　そこまで言って、口を閉じた。

　思い出したのだ。

　自分の身に、最後に何が起きたのかを。

　ほかの三人も、何かに気づいたように黙り込んでいた。

　スーツ姿の男性は胸元に手を当て、もう一人の男は険しい顔で俯いている。

　少女は両手を見つめたまま、動かなかった。

「あなたは……どなたなんですか？」

　スーツ姿の男性が尋ねた。

「私は、あなたたちとは違う世界の女神よ」

「女神……？」

「そう。あなたたちには、これから私の世界で生きてもらうことになるわ」

「異世界ってことか？」

　もう一人の男が顔を上げた。

「ええ。あなたたちのいた世界とは、ずいぶん違う場所ね。魔法があって、魔物がいて、国同士の争いもある。決して安全な世界ではないけれど」

　女神は、そこで少し間を置いた。

「その代わり、一人につき一つだけ、願いを叶えてあげる」

「願いって……何でもですか？」

　美咲が尋ねる。

「叶えられるものならね」

「元の世界に帰ることは？」

「それはできないわ。あなたたちは、もう死んでいるもの」

　美咲は唇を噛んだ。

　女神の声には、申し訳なさも、ためらいもなかった。

　まるで、決まっていることをそのまま伝えているだけのようだった。

「さあ、何を望むのかしら？」

　　　　　◇

「……私からでも、いいですか？」

　最初に口を開いたのは、美咲だった。

「もちろんよ」

　美咲は胸の前で手を握った。

　願い事。

　何でもいいと言われると、かえって何を言えばいいのか分からない。

　勉強ができるようになりたい。剣道がもっと強くなりたい。お金が欲しい。

　そんな願いなら、いくつも思いつく。

　けれど、どれもしっくりこなかった。

　ふと、母親の声を思い出した。

『今度の試験、もう少し頑張れたでしょう？』

　悪い成績ではなかった。

　それでも、もっと上を目指せと言われた。

『進路のことも、ちゃんと考えておきなさい。あなたの将来のためなんだから』

　父親も同じだった。

　剣道の大会で勝てば喜んでくれたが、負ければ何が悪かったのかを何度も聞かれた。

　美咲自身も、負けたことは悔しかった。

　もっと強くなりたいと思ったし、稽古が嫌いだったわけでもない。

　ただ、試合が終わって最初に考えるのが、親に何と言われるかになっていた。

　進学先も、部活動も、将来のことも。

　何かを決めようとするたびに、誰かの顔が浮かんだ。

「……自由に」

　小さな声が漏れた。

　美咲は顔を上げた。

「自由に生きたいです」

　女神は何も言わず、続きを待っている。

「今度は、自分で決めたいんです。何をするのかも、どこへ行くのかも。失敗してもいいから、自分で選んでみたい」

　言い終えると、美咲は少しだけ肩の力を抜いた。

　こんなことを口にしたのは、初めてかもしれない。

「それが、あなたの願い？」

「はい」

「いいわ」

　女神が片手を上げた。

　美咲の身体を淡い光が包み込む。

「あなたの新しい人生は、あなた自身のものよ」

「あ……ありがとうございます！」

　美咲は慌てて頭を下げた。

　次の瞬間、足元の感覚が消えた。

　白い景色が遠ざかり、意識が薄れていく。

　　　　　◇

　風の音がした。

　美咲が目を開けると、目の前には広い草原があった。

　青い空の下、背の低い草が風に揺れている。

　起き上がって辺りを見渡した。

　見覚えのある建物は一つもない。

　人の姿もなかった。

「……本当に、来ちゃった」

　呟いてから、自分の手を見た。

　指を曲げる。

　草に触れる。

　柔らかな葉が指先をくすぐった。

　立ち上がると、足元の草が音を立てた。

　美咲はゆっくりと歩き始めた。

　一歩。

　二歩。

　誰も何も言わない。

　走ってみた。

　風が頬を打ち、髪が後ろへ流れる。

　しばらく走ってから、美咲は足を止めた。

「……あはっ」

　思わず笑いが漏れた。

「あははっ！　あはははは！」

　声を抑える必要もなかった。

　周りには誰もいない。

「自由だ！　私、本当に自由なんだ！」

　美咲は両手を広げ、空を見上げた。

　誰かに行き先を尋ねなくてもいい。

　何時までに帰れと言われることもない。

　何をするのか、どこへ行くのか。

　全部、自分で決めていい。

　笑いすぎて息が苦しくなり、美咲は草の上に腰を下ろした。

「……はあ」

　大きく息を吐く。

　空はどこまでも青かった。

　しばらく眺めているうちに、ふと、母親の顔が浮かんだ。

　続いて、父親。

　学校の友達や、剣道部の仲間たち。

　今頃、どうしているだろう。

　そう考えて、美咲は動きを止めた。

「……あ」

　もう会えない。

　帰ろうと思っても、帰れない。

　母親は、いつも口うるさかった。

　父親とは、進路のことで何度も言い合いになった。

　それでも、家に帰れば二人がいるのが当たり前だった。

　友達との約束もあった。

　次の大会だって、まだ終わっていない。

「……そっか」

　美咲は膝を抱えた。

「私、死んじゃったんだ」

　頬を伝ったものが、膝の上に落ちた。

　一度こぼれると、止まらなかった。

　自由になりたかった。

　確かに、ずっとそう思っていた。

　けれど、こんなふうに、何も言えないまま別れたかったわけではない。

「……お母さん」

　呼んでも、返事はなかった。

　美咲は膝に顔を埋め、声を上げて泣いた。

　風が草原を吹き抜けていく。

　どれほど泣いても、誰かが迎えに来ることはなかった。

　　　　　◇

「じゃあ、次は俺でいいか？」

　中村悠真が口を開いた。

　見たところ、二十代ほどの青年だった。

　女神はうなずいた。

「ええ。どうぞ」

　悠真は腕を組み、少し考えた。

　願いを一つだけ叶える。

　その条件なら、使い道の限られたものを選ぶのは損だ。

　金は使えばなくなる。強い武器をもらったところで、もっと強いものが現れるかもしれない。

　そもそも、魔法がある世界だというのに、その仕組みも分からないまま能力を選ぶのは早計だろう。

　悠真は子供の頃から、勉強で苦労した覚えがほとんどなかった。

　授業を聞いていれば大抵のことは理解できたし、試験でもよい点を取れた。運動も得意で、体育の授業では周囲に頼られることが多かった。

　進学先も、周りが難しいと言う学校を選んだ。

　そこでも結果は残した。

　だから、就職してからのことは、今でも納得がいかない。

　説明の下手な上司。

　要領の悪い同僚。

　自分の意見を聞こうともしない連中。

　あんな職場では、誰だって嫌になる。

　辞めたあと、悠真は家で過ごす時間が増えた。

　ゲームをして、動画を見て、ネットで情報を集める。

　気づけば朝になっていることも珍しくなかった。

　家族から仕事の話をされるたび、うんざりした。

　働く場所さえまともなら、いつでも結果を出せる。

　わざわざ条件の悪い仕事を選ぶ必要はない。

　そう思っていた。

　そして今、目の前には願いを叶えるという女神がいる。

　次の世界では、最初から有利に立てる。

「何でも調べられる能力が欲しい」

　悠真は言った。

「スマホみたいに、知りたいことを検索できるやつ。こっちの世界のことも調べられて、必要な情報がすぐ分かるような能力がいい」

「何でも？」

「ああ。魔法でも、地理でも、歴史でも。知らないことを調べられるなら、かなり便利だろ？」

　女神は少し黙った。

「……ずいぶん欲張りな願いね」

「一つだけなんだろ？　だったら、できるだけ使えるものを選んだ方がいい」

「そうね。ただ、そのまま叶えるのは少し難しいわ」

「なんで？」

「あなたの魂では、その力を収めきれないの」

　悠真の眉が動いた。

「……それ、どうにかならないのか？」

「少し待っていて」

　女神は、悠真から視線を外した。

　その先には、白い空間しか見えなかった。

　けれど、女神の目は、もっと遠くにある何かを捉えていた。

　まだ生まれていない、小さな命。

　そこに宿るはずだったものへ、女神は手を伸ばした。

　指先がわずかに動く。

　何かが引き離された。

　小さな命は、声を上げることも、抗うこともできない。

　女神は取り出したものを見つめ、悠真へと向き直った。

「これで大丈夫よ」

「お、できたのか？」

「ええ。あなたの願いは叶うわ」

「なら、よかった」

　悠真は満足そうに笑った。

　何が起きたのかを尋ねることはなかった。

　女神が手をかざすと、悠真の身体が光に包まれる。

「新しい世界を楽しんでね」

「ああ。そうさせてもらうよ」

　悠真の姿が消えた。

　　　　　◇

　橘美羽は、二人が消えた場所を見つめていた。

　まだ幼さの残る少女だった。

　先ほどから、両手を胸の前で握りしめている。

「あなたは、どうしたい？」

　女神に声をかけられ、美羽は顔を上げた。

「あの……」

　言いかけて、口を閉じる。

　指先が小さく震えていた。

　白い空間には、血の匂いも、煙もない。

　けれど、美羽にはまだ、あの声が聞こえる気がした。

　　　　　◇

　修学旅行のバスは、山道を走っていた。

　車内では友達同士の話し声が飛び交い、窓際の席からは時折、景色を指さす声が上がっていた。

　美羽も隣の友達と話していた。

　旅行先で何を買うか。

　帰ったら写真を見せ合おう。

　そんな、何でもない話だった。

　突然、激しい衝撃が走った。

　身体が座席から浮き、何かに強く打ちつけられる。

　悲鳴が聞こえた。

　続いて、身体が何度も揺さぶられた。

　何が起きたのか分からないまま、美羽の意識は途切れた。

　次に目を開けたとき、車内は大きく傾いていた。

　割れた窓。

　曲がった座席。

　床に散らばった荷物。

　誰かの泣き声と、苦しそうなうめき声が聞こえる。

　美羽は身体を起こそうとした。

「っ……！」

　足に激痛が走った。

　壊れた座席の下に挟まれている。

　動かそうとしても、びくともしなかった。

「……美羽」

　すぐ近くから声がした。

　顔を向けると、同級生が倒れていた。

「助けて……」

　美羽は息を呑んだ。

　腹部がひどく傷つき、こぼれ出た臓器が血に濡れていた。

　喉の奥から何かがこみ上げる。

　美羽は口元を押さえ、必死に飲み込んだ。

「……大丈夫」

　声が震えた。

　美羽は慌てて口元を引き上げた。

「大丈夫だよ。私、ここにいるから」

「痛い……助けて……」

「うん。うん、分かった。ちょっと待ってね」

　美羽は手を伸ばした。

　足が挟まれているせいで、身体を近づけることも難しい。

　それでも必死に身を乗り出し、同級生の腹部に触れた。

　どうすればいいのか分からなかった。

　保健体育の授業で、こんな怪我の手当てを習ったことはない。

　ただ、こぼれ出たものをこのままにしてはいけない気がして、震える手で押し戻そうとした。

　指先が滑る。

　吐き気が込み上げる。

　それでも、手を止められなかった。

「美羽……助けて……」

「大丈夫。大丈夫だからね」

　何度も言った。

　同級生の顔を見るたび、笑おうとした。

　自分の足もひどく痛んでいたが、そんなことを気にしている余裕はなかった。

　目の前の子が、苦しそうに息をしている。

　何かしてあげなければ。

　そう思うのに、何をすればいいのか分からない。

　美羽は同級生の手を握った。

「ほら、手、握ってるから。大丈夫だよ」

　車内では、動ける生徒たちが割れた窓から脱出し始めていた。

　泣きながら友達を呼ぶ声。

　誰かを励ます声。

　外からも、いくつもの声が聞こえてくる。

　美羽は一度だけ、挟まれた足を引いた。

　痛みが走り、身体が強張る。

　抜けない。

「……美羽」

　同級生の声がした。

　美羽はすぐに顔を戻した。

「なあに？　大丈夫だよ」

「怖い……」

「うん……そうだよね」

　美羽は笑おうとした。

「でも、きっと大丈夫。もう少しだけ、一緒に頑張ろう？」

　そのとき、車内のどこかで小さな音がした。

　次の瞬間、炎が上がった。

　漏れ出していた燃料に火がついたのだ。

　熱気が押し寄せ、煙が広がり始める。

　美羽は思わず顔を向けた。

　火が、こちらへ近づいてくる。

　怖かった。

　逃げたかった。

　家に帰りたかった。

　美羽はもう一度、足を動かそうとした。

　けれど、挟まれた足は抜けなかった。

「美羽……」

　弱々しい声が聞こえた。

　美羽は同級生を見た。

　その子は、涙を流していた。

「……大丈夫」

　美羽は握った手に、少しだけ力を込めた。

「大丈夫だよ。私、ここにいるからね」

　声が震えないように、必死に笑った。

　熱くなっていく空気の中で、何度も、何度も。

　最後まで、その手を離さなかった。

　　　　　◇

「……助けられなかったんです」

　美羽は俯いていた。

　握りしめた手に、涙が落ちる。

「あの子、ずっと……助けてって言ってたのに……」

　女神は何も言わなかった。

「大丈夫って、何回も言ったんです。でも……」

　美羽は言葉を詰まらせた。

　何度も助けを求められた。

　手を伸ばした。

　傷に触れた。

　笑って、大丈夫だと言い続けた。

　それでも、何も変えられなかった。

「……力が、欲しいです」

　美羽は涙を拭った。

「人を助けられる力が欲しいです」

「それが、あなたの願い？」

「はい」

　女神は、少しだけ首を傾けた。

「自分のために使える願いなのよ？」

　美羽は小さくうなずいた。

「分かってます。でも……」

　声が震える。

「今度は、助けたいんです」

　女神はしばらく美羽を見つめていた。

　やがて、ゆっくりと手を上げる。

「いいわ。その願い、叶えてあげる」

　柔らかな光が美羽を包み込んだ。

「ありがとう……ございます……」

　美羽は涙を拭いながら頭を下げた。

　その姿が、光の中へ消えていった。

　　　　　◇

　最後に残ったのは、山田直人だった。

　スーツ姿の男性で、年の頃は三十前後に見えた。

　直人はしばらく、ほかの三人が消えた場所を眺めていた。

「あなたは、どうするのかしら？」

　女神に尋ねられ、直人は顔を上げた。

「……そうですね」

　少し考えてから、苦笑した。

「願いを叶えていただけるというのは、ありがたい話なんですが……正直、何をお願いすればいいのか迷いますね」

「急がなくてもいいわ」

「ありがとうございます」

　直人は頭を下げた。

　仕事なら、何をすべきかすぐに思いつく。

　目の前の仕事を片づけ、次の仕事を確認する。誰かが困っていれば手伝い、頼まれれば引き受ける。

　そんな毎日だった。

　朝早く家を出て、帰るのは夜遅く。

　自分の仕事が終わっても、隣の席の同僚が困っていれば声をかけた。

『山田さん、これもお願いできますか？』

『ああ、いいですよ』

　何度、そう答えただろう。

　頼まれた仕事を終わらせると、感謝された。

　そのたびに、少し嬉しかった。

　けれど、仕事は減らなかった。

　休日も、電話が鳴れば出た。

　急ぎの案件があると言われれば、会社へ向かった。

　たまの休みには、昼過ぎまで眠っていた。

　起きてから何かをしようと思っても、身体が重い。

　結局、食事を済ませて、また眠る。

　友人からの誘いも、何度か断った。

『また今度な』

　そう返しているうちに、誘いは少なくなっていった。

　最後に家族とゆっくり食事をしたのは、いつだっただろう。

　旅行へ行きたいと思ったこともあった。

　何か趣味を始めようと考えたこともあった。

　けれど、何をしたいのか考えているうちに、休みが終わる。

　仕事の予定だけは、いつも埋まっていた。

　そして、ある日。

　胸に強い痛みが走った。

　息ができず、視界が暗くなっていく。

　倒れた先で、誰かが自分の名前を呼んでいた。

　それが、最後の記憶だった。

「……まいったな」

　直人は小さく呟いた。

「本当に、死んでしまったんですね」

「ええ」

「そうですか……」

　直人は目を閉じた。

　もっと早く帰ればよかった。

　疲れたときには休めばよかった。

　頼まれた仕事を、全部引き受ける必要なんてなかった。

　誰かに任せることもできたはずだ。

　断ったところで、世界が終わるわけでもない。

　そんな当たり前のことに、今さら気づいた。

「……女神様」

「なあに？」

「転生することは、できますか？」

「転生？」

「はい。もう一度、生まれ直したいんです」

　女神は、わずかに首を傾けた。

「強い力や、特別な能力ではなくて？」

「そうですね。そういうものも魅力的ではありますが……」

　直人は少し笑った。

「次は、もう少し自分の時間を大切にしたいと思いまして」

　仕事をしないつもりはない。

　誰かの役に立つことも、嫌いではなかった。

　ただ、そればかりになってしまった。

「仕事も頑張りたいですし、誰かの手助けもしたいです。でも、休むときは休んで、家族や友人との時間も大切にしたい。できれば、何か夢中になれることも見つけたいですね」

「そう」

「はい。今度は、うまくやりたいと思います」

　直人は、少し照れたように笑った。

　女神はその姿を見つめ、やがて手を差し出した。

「いいわ。あなたには、新しい人生をあげましょう」

「ありがとうございます」

　直人は深く頭を下げた。

　女神の指先が、白い空間のどこかへ向けられる。

　遠く離れた世界で、小さな命が生まれようとしていた。

　形作られた身体には、まだ魂が定着していない。

　女神は直人の魂を包み込み、その小さな身体へと送り届けた。

　直人の足元が光に溶けていく。

「それじゃあ、行ってらっしゃい」

「はい。お世話になりました」

　直人は最後にもう一度頭を下げた。

　その姿が消えていく。

　次に彼が目を開けるとき、そこには見知らぬ天井と、自分を抱き上げる両親の顔があるだろう。

　金色の髪と青い瞳を持つ、小さな男の子。

　その子は、アールハイドと名づけられることになる。

　　　　　◇

　四人が去ったあと、白い空間には女神だけが残された。

　光を帯びた姿が、何もない空間に浮かんでいる。

　女神はしばらく、四人の魂が向かった先を眺めていた。

　そして、楽しげな声で呟いた。

「……少しは面白くなるかしら」

　その姿が、ゆっくりと薄れていく。

　やがて白い空間には、何も残らなかった。

　　　　　◇

　王城の地下。

　魔法陣の光が、ゆっくりと収まっていった。

　魔術師たちは息を切らし、杖にすがるようにして立っている。

　床に描かれた紋様は、まだかすかに輝いていた。

「……どうなった？」

　広間の奥から声が上がる。

　誰も答えられなかった。

　やがて、魔法陣の中心に倒れている人影に、一人の魔術師が気づいた。

「人が……！」

　周囲がざわめいた。

「成功したのか？」

「分かりません。ですが、確かに人が……！」

　魔術師たちが駆け寄る。

　倒れていたのは、一人の青年だった。

　見慣れない衣服をまとい、静かに目を閉じている。

　やがて青年の指が動いた。

「……ん？」

　中村悠真は、ゆっくりと目を開けた。

　目の前には、石造りの天井があった。

　身体を起こすと、何人もの人間が自分を取り囲んでいる。

　杖を持った男たち。

　豪華な服を着た者たち。

　そして、床に描かれた巨大な魔法陣。

「おお……！」

　誰かが歓声を上げた。

「成功だ！　異世界からの召喚に成功したぞ！」

　広間が騒がしくなる。

　悠真は周囲を見回した。

　聞き慣れない言葉のはずなのに、何を言っているのか理解できた。

　どうやら、女神の言っていたことは本当らしい。

　悠真は口元を緩めた。

「……なるほどね」

　彼を取り囲む人々は、期待に満ちた目でこちらを見ていた。

　その視線を受けながら、悠真はゆっくりと立ち上がった。

続けたい。この気持ち