後日談 お姉様は、今日は自分で決めます
姉がルーカス卿とお茶をする日が来た。
あの王宮法務院の廊下で、姉が「来週。短い時間なら」と自分で返事をしてから、きっかり七日後である。
場所は、我が家の庭に面した小さな客間だった。
父は侯爵家との一件以来、私たちの婚姻や交友について勝手に話を進めないと約束した。母も、今日は姉のドレスや髪型について何も言わなかった。
何も言わないことに慣れていないらしく、朝から三度ほど口を開きかけていたけれど、すべて途中で飲み込んでいた。
努力は認めようと思う。
「ミレイユ」
姉が、鏡の前から私を振り返った。
「このリボン、変ではないかしら」
手にしていたのは、菫色のリボンだった。
あの夜会で身につけていた白いドレスにも、エドガーに勧められた淡い桃色にも関係のない、姉が昔から好きだった色だ。
私はすぐに答えようとして、口を閉じた。
「お姉様は、それをつけたいのですか」
「ええ」
「では、変ではありません」
「似合うかどうかを聞いたのだけれど」
「似合います」
「今、少し答えを避けたでしょう」
「お姉様がご自分で選ぶところを見守ろうとしただけです」
「見守る人は、そんなに満足そうな顔をするものなの？」
姉が笑った。
最近、姉はよく笑う。
以前も笑ってはいたけれど、今の笑い方は少し違う。誰かが望んだ形に整えた笑顔ではなく、面白ければ笑い、呆れればため息をつき、私が焼き菓子を四つ食べれば眉を寄せる。
大変よい変化だと思う。
焼き菓子の数についてだけは、以前より厳しくなった気もする。
「それでは、これにするわ」
姉は菫色のリボンを髪に結んだ。
鏡の中の自分を見て、少し照れたように目を伏せる。
けれど、外そうとはしなかった。
「ところで、ミレイユ」
「はい」
「あなたは本当に同席するの？」
「もちろんです」
「今日は私とルーカス卿がお茶をするのよ」
「承知しています」
「では、なぜ当然のように椅子を三脚用意しているの？」
「若い男女を二人きりにしないのは、貴族令嬢としての慎みです」
「先週、夜会の真ん中で侯爵令息の話を二度も遮った人が言うと、少し不思議ね」
「あれは必要な慎みでした」
「どういう慎みなの？」
「姉の婚約者を奪わない慎みです」
姉はしばらく黙ったあと、声を立てて笑った。
結局、私も同席することになった。
ただし、姉から条件を出された。
「話に割り込まないこと」
「努力します」
「焼き菓子を全部食べないこと」
「善処します」
「今のところ、どちらも守る気が感じられないわ」
失礼な話である。
私は空気の読める妹だ。
少なくとも、読む努力は常にしている。
ルーカス卿は、約束の時間より少しだけ早く訪れた。
濃紺の上着に、飾り気の少ない銀の留め具。王宮法務院で見た制服姿より柔らかく見えたが、立ち方はあの時と同じく端正だった。
「本日は、お招きいただきありがとうございます」
「こちらこそ、来てくださってありがとうございます」
姉は自分から答えた。
声は少し硬かったけれど、私を見ることはなかった。
それだけで、私はすでに拍手したい気分だった。
もちろん、実際にはしない。
今日は慎み深い妹である。
席につくと、ルーカス卿は小さな包みを姉へ差し出した。
「庭で咲いた花を、少しだけ」
包みの中には、薄紫色の小さな花が束ねられていた。
菫ではなかった。
私は花に詳しくないので名前は分からない。けれど、姉はすぐに気づいたようだった。
「春霞草ですね」
「ご存じでしたか」
「以前、お手紙に書いていらしたでしょう。王宮の北庭に咲いていると」
「覚えていてくださったのですね」
「はい。あの時、どんな花なのか気になっていました」
二人の間に、小さな沈黙が落ちた。
気まずい沈黙ではなかった。
次に何を言うべきか、互いに急がず考えているような沈黙だった。
エドガーなら、姉が黙った瞬間に代わりの答えを置いていただろう。
君はこう思っている。
君にはこちらが似合う。
君はきっと喜ぶ。
けれどルーカス卿は、姉が次の言葉を選ぶまで待っていた。
姉も、急いで笑わなかった。
「ルーカス卿」
「はい」
「一つ、先に申し上げてもよろしいでしょうか」
「もちろんです」
「私は、すぐに新しい婚約を考えるつもりはありません」
姉の指先は、膝の上で少しだけ強張っていた。
それでも、声ははっきりしていた。
「エドガー様とのことがあったからだけではありません。私はこれまで、自分が何を望んでいるのか、ほとんど考えずに過ごしてきました。ですから今は、まず自分の好きなものや、したいことを、自分で知りたいのです」
ルーカス卿は、すぐに頷いた。
「承知しました」
「……それだけですか？」
「はい」
「残念だとは、思われませんか」
「思います」
ルーカス卿は正直に答えた。
「ですが、残念に思うことと、あなたの返事を変えようとすることは別です」
姉が目を瞬いた。
「私は、あなたと話す時間をいただきたいと思っています。けれど、その先を今決めていただく必要はありません」
「では、今日のお茶は」
「今日のお茶です」
ルーカス卿は穏やかに言った。
「次のお茶があるかどうかは、今日が終わってから、リリアーナ嬢がお決めください」
姉はしばらく彼を見つめていた。
それから、ゆっくりと笑った。
「分かりました」
その笑顔は、とてもきれいだった。
姉の笑顔なのだから当然である。
私は黙って焼き菓子を一つ取った。
今は口を挟む場面ではない。
焼き菓子を食べる場面である。
「ミレイユ嬢」
突然、ルーカス卿に名を呼ばれた。
「はい」
「その菓子は、リリアーナ嬢がお好きだと伺って持参したものです」
私は手元を見る。
すでに半分ほど口へ入っていた。
「そうでしたか」
「ミレイユ」
姉が、少し低い声で私を呼んだ。
「まだ、たくさんあります」
「あなたは先ほど、三つ食べていたでしょう」
「小さいものですから、数には含まれないかと」
「含まれます」
「厳密ですね」
「今後も厳密に数えます」
姉が私の前から焼き菓子の皿を少し遠ざけた。
そして、その中から一つを選び、自分の皿へ置いた。
以前の姉なら、客人と妹が取ったあとに、残ったものを選んでいただろう。
けれど今日は、自分が食べたいものを先に選んだ。
私はそれを見て、少し嬉しくなった。
「お姉様」
「何？」
「何でもありません」
「そう」
姉は焼き菓子を一口食べた。
「おいしいわ」
ただ、それだけを言った。
誰かに合わせた言葉でも、相手を喜ばせるための言葉でもない。
姉が食べて、姉がおいしいと思って、そう口にした。
その後、二人は庭の話をした。
最近読んだ本の話をした。
姉が刺繍をまた始めようか迷っていると言うと、ルーカス卿は「始めたら見せてください」とは言わず、「どんなものを作りたいのですか」と尋ねた。
姉は少し考えてから、菫の花を刺してみたいと答えた。
お茶の時間が終わり、ルーカス卿が帰る支度を始めた。
「本日はありがとうございました」
「こちらこそ」
玄関まで見送ったところで、ルーカス卿は姉に尋ねた。
「また、お茶にお誘いしてもよろしいでしょうか」
姉は、すぐには答えなかった。
私も答えなかった。
今度は最初から、私の出る幕ではない。
姉は庭を見た。
手元の花束を見た。
それから、自分で選んだ菫色のリボンへ、そっと触れた。
「はい」
姉は言った。
「次は、私からお誘いしてもよろしいですか」
ルーカス卿は少し驚いたあと、嬉しそうに笑った。
「もちろんです」
馬車が門の向こうへ消えてから、姉は私を振り返った。
「ミレイユ」
「はい」
「今日は、あまり口を挟まなかったわね」
「私は空気の読める妹ですので」
「焼き菓子は五つ食べたけれど」
「それとこれとは別です」
姉は呆れた顔をした。
それから、また笑った。
私はその笑顔を見ながら、心の中で小さく頷いた。
お姉様は今日も、自分で選んだ。
身につける色も。
食べる焼き菓子も。
次に会う約束も。
もう誰かに、似合うものを決めてもらう必要はない。
誰かに望まれた形へ、自分を小さく畳む必要もない。
私は姉の隣を歩きながら、ふと思った。
あの夜、婚約を破棄されて、本当によかった。
もちろん、姉が傷ついたことまでよかったとは思わない。
けれど姉は、あの日に失ったものより、ずっと大切なものを取り戻した。
自分で返事をすること。
自分で未来を選ぶこと。
そして今日は、自分から次のお茶へ誘うことまでできた。
よかった。
お姉様、やっぱり助かった。
私は今度こそ、本当に少しだけ小躍りした。
「ミレイユ？」
「何でもありません」
「今、踊っていなかった？」
「伯爵令嬢が廊下で踊るはずがありません」
「そうかしら」
姉は笑いながら、私の腕を取った。
「残った焼き菓子を食べましょう」
「残っているのですか？」
「あなたに見つからないよう、二つ取っておいたの」
姉は以前より、ずっと強くなったと思う。
少なくとも、焼き菓子を隠す技術については、私より一枚上手になっていた。
最後までお読みいただきありがとうございます。
楽しんでいただけましたら、ブックマークや評価で応援していただけると嬉しいです。
次作「姉を離縁した義兄から、次の妻に私が指名されました――もちろん、当然のようにお断りします」が公開されています。 タイトル上のシリーズ「恋愛小説のはずでした」よりお読みいただけます。
