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三十四話「城の記憶」

金色の文字を読んだ後、アリスの右手が勝手に動いた。

本の上で指を広げ、手のひらをページに押し付けていた。

アリスは本から手を引き離そうと、必死に引っ張った。

どんなに力を込めても微動だにしない。

何かの力によって本に固定されていた。

羽ペンはひとりでに動き、アリスの手の甲に金色の文字を書き始めた。

「血を頂くぞ。」

文字を書き終えると、羽ペンはそのままアリスの手の甲を刺した。

「ギャー！」

アリスの痛々しい叫び声が響く。

鮮やかな水色の羽ペンは、赤黒く変色した。

血が滲み出し、本に滴り落ちる。

本は血を飲み込んでいく。

左のページに、血のように赤くドロドロと滲んだ文字が浮かび上がる。

「汝の血を喰らった。

　知りたい過去を魅せよう。」

「いや、離して！」

アリスは左手で羽ペンを引き抜こうと力を込めた。

羽ペンは動く気配がない。

心臓の鼓動が耳の奥で鳴り響き、頭が激しく痛む。

呼吸が苦しくなる。

眩暈がして、全身から力が抜けていく。

やがて、視界が真っ暗になった。

体が宙に浮くような感覚に包まれる。

なんだろう。

少し前にも、似たような体験をした気がする。

そう、確かこの感覚は深淵の闇に落ちたときと同じだった。

目の前が明るくなる。

次の瞬間、全身に激しい痛みが走った。

落ちたのだ。

アリスは知らない女性の声で叫び、息を引き取った。

目が覚めると綺麗な森にいた。

体が勝手に動き始めている。

本には「血のつながりを持つ其方に体験させよう」と書かれていた。

もしかして、これは母が体験した昔の記憶なのか？

その間にも、目まぐるしく景色が変わる。

見たこともない生き物に殺され、生き返る。

また別の何かに殺され、再び生き返る。

殺されるたびに、恐怖も痛みもアリスに流れ込んでくる。

気が付けば城の中庭にいる。

処刑台のギロチンに首を固定され、動けない。

目の前には王冠を被り、嘲笑（あざわら）う女がいた。

その女は、アリスが身に着けているものと同じ銀の首飾りをしていた。

宝石の色だけは違い、赤色だった。

この女がこの城の女王なのだろう。

女王が何かを叫ぶと、アリスの首に冷たくて重い衝撃が伝わる。

直後、アリスの首は刎ね飛ばされた。

意識の途切れるさなか、アリスは固定されている体を眺めた。

そのまま地面に叩きつけられ、完全に意識を失った。

目が覚めると、手錠を掛けられて鎖に繋がれていた。

どうやら牢屋に捕らえられているようだ。

赤の鎧を着た兵士が母……アリスを檻の中から連れ出そうとする。

アリスは必死に抵抗した。

しかし、無駄だった。

アリスは目隠しをされ、引きずられた。

目隠しを外されたときには、またあの中庭。

女王が笑顔で命じる。

ギロチンの刃が振り下ろされ、首が飛ぶ。

そして、また牢屋の中で目覚めた。

兵士が来る。

連れ出される。

そして、ギロチンに殺される。

何度も何度も、それを繰り返した。

アリスの中に、女王への恐怖と怒りがこみ上げた。

そして、憎しみの感情が渦を巻き、膨れ上がる。

いつの間にかアリスは抵抗するのをやめた。

生きることさえも諦めていた。

しかし、何度死んでも蘇る。

この苦しみは地獄でしかなかった。

絶望するアリスのポケットから一枚の小さな家族写真が落ちた。

父親と母親、そして生まれたばかりの赤ん坊が写っている。

写真は地面を滑り、檻の外に出た。

アリスは突然、写真の中にいた。

そこから、牢屋に閉じ込められている母を見ている。

母が牢屋の外に落ちた写真を見ると、その目に輝きが戻った。

何かを決意したように動き出し、手錠を無理やり外そうとした。

肉は削れ、血が流れている。

それでも、母はやめなかった。

先ほどまでは、母の痛みも感情もアリスに流れ込んできた。

しかし、いまは何も感じない。

母はもだえ苦しみながら、なんとか手錠を外した。

その手は、見るも無残な姿になっている。

それから母は、手錠で檻を叩き壊そうとしていた。

そんな母を、アリスは宙に浮いて眺める。

いつの間にか、写真からも解き放たれていたのだ。

牢屋の檻は錆び付いていた。

何度も、何度も檻を叩き、やがて壊れた。

檻を壊した音に気が付いたのか、兵士が母を捕らえようと追ってきた。

母は写真を拾う余裕もないまま、必死に逃げた。

暗い地下を逃げる母。

しかし、逃げた先は行き止まりだった。

先を塞ぐ壁には梟の絵が描かれている。

母は梟と話していた。

アリスには母の声が聞こえない。

おそらく母は梟の問題に答えたのだろう。

壁が沈んで、そこを通り抜けた。

そこは、アリスが『憂いの真実』を見つけた禁書の部屋だった。

アリスは母の跡を追いかけた。

兵士たちは後ろから来ていない。

おそらく、梟の問題に答えられなかったのだろう。

母は禁書の部屋から階段を上り、青い光に照らされた廊下を抜けた。

梟の壁がまた開き、仮面の女がいた書庫にたどり着く。

螺旋の本棚を見た母は面食らっていた。

近くにいた仮面を付けたやかましい女が、母に話しかけた。

母は驚いて仮面を殴る。

殴った後、母は書庫から逃げ出した。

その後をアリスは必死で追いかけた。

アリスが追いついたころには、母は玄関広間にいた。

大勢の兵士が扉の前で武器を構え、母の逃げ道を阻む。

兵士たちが後ろからもゆっくりと、母との距離を詰める。

母は逃げ道を塞がれて、仕方なく正面にある大きな階段を上った。

正面には巨大な鏡があった。

二階に上っても、左右から兵士たちが迫ってくる。

さらに、一階にいた兵士たちも階段を上がってきた。

母は完全に包囲されていた。

アリスは母を何とか助けたくて、兵士を殴ってみた。

拳は兵士の頭を通り抜け、虚しく空を切るだけだった。

兵士たちがじりじりと迫ってくる。

槍や剣の切っ先が母に向けられていた。

母はどんどん後ろに下がり、ついには背中が鏡に触れた。

万事休すかと思われたそのとき、母の体が鏡に吸い込まれた。

アリスにも何が起こったのかわからない。

先頭の兵士が鏡に触れてみる。

すると、手が鏡の中へ入っていった。

兵士は恐怖におののき、後ずさりした。

他の兵士たちも鏡から遠ざかっていく。

アリスは鏡に近づいて中に入った。

そこで目にした光景に、アリスは驚いた。

鏡の向こうは、なんと女王の部屋だった。

母の姿に女王は驚き、衛兵を呼ぶように口を大きく開けて叫んでいた。

そんな女王に、母は平手打ちを食らわせた。

そのあとも何度か殴っていた。

もみ合いになっているところに、衛兵がやってきた。

もうだめかと思った矢先、母は女王の首飾りをつかみ、無理やり奪い取った。

母の手に移った首飾りは強烈な青色の光を放つ。

その光は部屋全体を包み込み、その場にいる者たちの視界を白く染めた。

アリスも眩しさに目をつむった。

しばらくして、アリスはゆっくりと目を開けた。

眩い光は消え、代わりに太陽の光が目に入る。

ここは城の外だった。

近くには母の姿がある。

幸いなことに女王も衛兵もいない。

アリスは、母があの絶望的な状況から奇跡的に逃げられたことに安堵した。

母は城から離れていった。

アリスも母を追おうとしたが、体が何かに阻まれて進めない。

空中に金の文字が書かれ始めた。

「時間切れだ。」

文字を読んだあと、頭が激しく痛み出した。

アリスは地面に転がり、叫び声を上げた。

目の前が激しく揺れ、視界が再び真っ黒になった。

やがて、アリスは黒い本の前で椅子に座っていた。

頭の痛みは消えている。

「なぜ、最後まで見せてくれなかったの？」

アリスは怒りながら本に聞いた。

本の左のページにまた文字が浮かぶ。

「一つ目の質問にはすでに答えた。

二つ目は気まぐれで見せてやっただけだ。

其方にすべてを教える義理も道理もない。」

アリスの中で怒りと憎しみが沸き起こっていた。

この感情は本に対してだけではない。

むしろ、この城の女王に向けられたものだった。

そして、いまから本に行うことは、ただの八つ当たりだ。

本当なら、この城の女王に対して行いたいのだが、いま女王はいない。

しかたないから、この本に女王の代わりになってもらう。

羽ペンはまだ、アリスの手の甲に刺さっていた。

アリスは羽ペンをゆっくりと引き抜いた。

さきほどとは違い簡単に抜けた。

焼けるような痛みが伝わってくる。

しかし、アリスは気にもとめない。

完全に引き抜くと、赤黒く染まっていた羽ペンは、元の水色に戻った。

それから、アリスの意思に反応するように羽ペンの先端は鋭くとがっていく。

そして、小さなレイピアのような姿に変わった。

アリスはレイピアを力強く握り、本に突き立てた。

「フザケルナァー！」

本からどす黒い煙が沸き起こりアリスにまとわりつく。

アリスはかまわず何度も本を刺した。

刺すたびに、部屋に置かれた様々な本から奇怪な叫び声が響く。

アリスは腕が上がらなくなるまで刺し続けた。

千切れた無数の紙片が宙を舞う。

「ホ、ホ、ホ。」

「そのくらいにしておきなさい。」

部屋の奥の壁から梟の声が聞こえてきた。

アリスは部屋の奥に進み、梟に問いかけた。

「どうしてこの部屋に導いたの？こんな真実なら知りたくなかったわ。」

アリスは泣き叫びながら梟に詰め寄った。

「その手に持った狂気をしまいなさい。

　アリス、残酷じゃが、これは昔に起きた真実なのだよ。」

「過去を変えることはできないのじゃ。」

その言葉を聞いたアリスは、膝から崩れ落ちた。

そんなアリスを見て、梟は優しく声をかけた。

「気休めにしかならないが、其方の母は城から逃げのびて、家族の元に帰れたのじゃ！

　その首飾りが何よりの証拠じゃよ。」

「だったら、なぜ母はいないの？」

アリスは涙を流しながら叫んだ。

「悲しいことじゃが、寿命が尽きて黄泉の人となったのだ。」

梟はそう言うと、壁と一緒に沈んでいった。

アリスは再び梟の空けた道をひたすら進んだ。

暗い道は見たことのある景色だった。

そして、アリスはたどり着いた。

アリスと母がいた監獄に。

牢屋の外には薄汚れた写真が落ちていた。

アリスはそれを拾った。

写っているのは、父と母、そしてアリスだった。

アリスは泣き叫んだ。

その叫びは、虚しく地下牢に響き渡った。