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二十五話「赤の巨像」

丘を登り始めたアリスの前には赤いチューリップの花壇が広がる。

心地よいお花の香りが漂う。

長い坂道を一時間ほど登り続け、ようやく城にたどり着いた。

「なんて、大きな門なの！」

黒鉄でできた格子状の立派な城門に圧倒されていた。

城門の両脇には赤みがかった光沢を放つ茶色の大剣を構えた、

巨大な銅像が二体そびえ立っていた。

銅像からの威圧感は凄まじく、アリスの歩みを止めた。

「まさか、動かないよね？」

この像が襲ってきたらアリスの体なんて簡単に斬られてしまう。

アリスは手を振って銅像に反応がないか確かめてみた。

銅像は動かない。

「城の中に入ってもいいかしら？」

大声で赤い像に聞いてみた。

……。

やはり銅像は動かない。

アリスは城の門に近づいた。

父からもらった銀の首飾りが胸元で揺れた。

中央には澄み切った青い宝石がはめ込まれていた。

宝石を囲む銀細工は、花や葉を思わせる繊細な曲線で美しいハートを形作っている。

「え……光った？」

宝石が一瞬だけ赤く瞬いたように見えた。

アリスは首飾りを見つめる。

しかし、宝石は何事もなかったかのように青く澄んだ輝きを放っていた。

「光の反射かな？」

不思議に思いながらも、アリスは顔を上げて門をじっくりと見た。

格子の隙間は人ひとりが通れそうなほど広かった。

「立派だけど、お粗末な門だわ！」

アリスはそう言い放つと、門をくぐろうと一歩踏み出した。

その時、

「招待状がなければ通さない。」

赤い銅像がアリスの方に顔を向けて告げた。

……。

アリスは銅像のように固まった。

銅像はそんなアリスを見つめたまま動かない。

一歩、二歩とアリスは後ろに下がった。

短い沈黙が流れる。

「招待状は持ってないわ。必要なの？」

アリスは震える声で尋ねた。

「招待状がなければ通さない。」

銅像は、さきほどと同じ言葉を繰り返した。

「わかったわ。城の中に入らないわ。」

「青虫について知りたいの。何か知っているかしら？」

アリスはしぶしぶ城を諦め、銅像へ尋ねた。

……。

銅像はなにも答えない。

「図書館があれば入りたいんだけど、案内してもらえないかしら？」

「できないなら、地図でもいいわ。頂けないかしら？」

アリスは矢継ぎ早に質問を投げかけた。

……。

「お話できるんでしょ！」

「いいかげん、銅像みたいに振る舞うのやめていただけないかしら！」

アリスの声はいらだっていた。

……。

「もういいわ。何も教えてくれないなら……。」

アリスはそう言うと、さらに一歩、二歩と後ろに下がった。

そして、思いっきり走り出した。

ドーーン。

銅像の剣が地面に打ち付けられる音が響いた。

アリスは間一髪で足を止めた。

巨大な剣が目の前へ突き刺さる。

地響きが起こり、振動が足元から全身へ伝わった。

ドーーン。

もう一体の銅像も同じように剣を振り下ろした。

アリスは体制を崩してその場に倒れ込んだ。

それほどまでに激しい衝撃だった。

「招待状がなければ通さない。」

二体の銅像が言い放った。

アリスは圧倒されて立ち上がれない。

突然、

首から下げていた銀の首飾りが眩く輝き始めた。

中央の青い宝石は、内側から滲むように真紅へ染まっていく。

赤い光は周囲を照らし、アリスは思わず目を見開いた。

「お帰りなさいませ。女王様！」

巨大な銅像は剣を足元に刺して、片膝をついて頭を下げた。

ギーーイ、ドシャン。

格子状の黒い門はゆっくりと開いた。

銀の首飾りは城へ導くように、アリスを引っ張り始めた。

アリスは立ち上がり、促されるように門に近づいた。

「痛っ！」

城へ入るのを拒むように、髪飾りがアリスの髪を引っ張っていた。

不意に襲った痛みに、アリスは思わず声を上げた。

互いに反対方向へ引っ張り合い、首飾りは首の後ろへ食い込んだ。

苦痛の表情が浮かび、目から大粒の涙が出た。

アリスは首飾りを必死で掴んで抵抗した。

「引っ張らないで、城の中に入りたいの！」

アリスは声を絞り出して本気で叫んだ。

叫びが届いたのか、髪飾りも首飾りも力を失ったように静かになった。

光は静かに消え、宝石は元の青い輝きを取り戻した。

「お父様からもらった首飾りが、どうして反応したの？」

「もしかして、お父様もこの世界に来たことがあるのかしら？」

城の中に答えがあるかもしれない。

そう願いながら、アリスは開かれた門をくぐった。