第72話 予期せぬ孤児たちとマイマリツゥの賑わい
宝石ダンジョン踏破を終え、冒険者ギルドで報酬を受け取ったアイリスたちは、転移魔法を使いマイマリツゥ街に戻った。昼下がりの陽光が街を照らす中、街の中心部に近づくと、思わず足を止める光景が目に飛び込んできた。
屋台の周囲には、以前よりも明らかに増えた子供たちが集まっていた。元気に走り回り、屋台の料理や食材を手に取り、笑い声をあげている。
「……え、これって一体……」
アイリスは驚きの声を漏らす。数の多さと、勝手に屋台を使いこなそうとしている子供たちに、最初は状況が把握できなかった。
「アイリス様……」
セリルが少し肩を落としながら説明する。
「どうやら、屋台に人手が少ないのを見て、孤児院と勘違いした連中が、強引にここに置いていったようです……」
アイリスは深く息をつき、目の前の子供たちを見渡す。彼らは屋台の周囲を走り回り、料理の匂いに釣られて手を伸ばす。以前の倍以上の人数が、まるで自分のもののように振る舞っていた。
「……仕方ないわね」
アイリスは苦笑しつつも、頭を切り替える。これも守るべき対象だ。仲間たちに目配せし、各自の役割を確認する。
「ガルド、リーナ、子供たちが危ない場所に近づかないように見てくれ。アリエル、レオは魔法で調理と整理を補助して」
全員が頷き、それぞれの役割に徹する。ガルドは子供たちの動線を整理し、リーナは怪我を防ぐため周囲を警戒。アリエルは光魔法で調理を手伝い、レオは付与魔法で食材の鮮度と安全を確保する。
アイリスは屋台の中央に立ち、声を張る。
「みんな、落ち着いて！走り回ったり、料理に手を出したりしないで！」
騒がしい子供たちは初めこそ混乱していたが、アイリスの指示で少しずつ整列し、静かに話を聞き始める。セリルは一人ひとりに簡単な作業を割り振り、誰が何を担当するかを教える。
「アイリス様、どうしますか？」
セリルが尋ねる。アイリスは少し考え込んだ後、決意を固めた。
「……ここに置いておくわ。屋台を運営しながら、仕事を教えるの。寝床と食事はしっかり用意する」
ガルドとリーナも頷き、アリエルは魔法で調理の補助を担当。レオは付与魔法で子供たちの安全と作業効率を支える。
最初は戸惑いながらも、子供たちは屋台作業に参加するようになる。料理の準備、食材の整理、簡単な接客――一つずつ学びながら、屋台は少しずつ活気を取り戻す。
数日が経過すると、屋台は以前よりも賑やかになった。アイリスは大量の作り置きをこなし、カレー、オムライス、豚汁、青椒肉絲に加え、唐揚げや煮込み料理も用意する。アリエルとレオの魔法補助により、調理効率は格段に上がり、子供たちも少しずつ作業に慣れていった。
屋台の前に立つと、子供たちが揃って声を合わせる。
「アイリス様、お帰りなさい！」
アイリスは微笑みながら答える。
「みんな、元気にしてた？」
子供たちは嬉しそうに応え、屋台の作業も手際よく進む。ガルドとリーナは安全管理を続け、アリエルとレオは魔法で作業を補助。屋台の運営は以前よりも効率的で安定したものとなった。
街の住民も屋台を訪れ、子供たちの元気な姿に微笑み、料理の香りに誘われて足を止める。屋台は自然と賑わい、子供たちは街の注目を集めながら、自分たちの存在価値を感じることができた。
夜、屋台の周囲は静かになり、子供たちは順番に寝床へ向かう。アイリスは最後に屋台を確認し、セリルと二人で夜の見回りを行う。
「……増えたけど、これなら大丈夫ね」
アイリスは微笑み、仲間たちを呼び寄せるための準備として転移魔法の呪文を整える。何かあった時は瞬時に仲間たちを呼び、支援を受けられるようにする。
街に戻った瞬間の混乱から数日経ち、屋台と子供たちの生活は軌道に乗り始めた。アイリスたちは次の冒険に備えつつも、この小さな街での生活と子供たちの笑顔を守るため、日々の準備と戦略を練るのだった。
