第31話 迷宮の香りと極上の一皿
セスカンリェラスの街を出て数日。街道を外れ、岩肌がむき出しになった荒野を進んだ先に、それはあった。
地面に口を開ける巨大な穴。その周囲は古びた石で囲まれ、いかにも人工的に作られた構造物だと分かる。だが同時に、長い年月を経て風化した気配も強い。
入口からは、ひんやりとした空気が流れ出している。
「……ここか」
ガルドが低く呟く。
アイリスは頷いた。
「古代迷宮。未踏破層が多くて、魔物の密度も高い」
「つまり稼げる、だな」
「そう」
短いやり取り。だが目的は明確だった。
リーナが一歩前に出る。視線はすでに迷宮の奥へと向けられている。
「……行く」
「うん」
三人は迷いなく、暗い入口へと足を踏み入れた。
中に入ると、外とはまるで別世界だった。光は弱く、壁に埋め込まれた淡い発光石だけが頼りになる。足音がやけに響き、空間の広さと静けさを強調していた。
空気は冷たいが、淀んでいるわけではない。どこかで風が流れているのだろう。
「……雰囲気あるな」
ガルドが周囲を見回す。
「罠もある」
アイリスが静かに言う。
「床、壁、天井。全部警戒」
「了解」
リーナが短く応じる。
慎重に進む。だが足取りは重くない。三人とも、この程度の警戒はすでに“当たり前”になっていた。
しばらく進んだところで、アイリスが足を止めた。
「……来る」
その言葉と同時に、空気が変わる。
次の瞬間、影が動いた。
複数。素早い。壁や天井を利用して、立体的に迫ってくる。
「前、出る」
リーナが即座に盾を構え、一歩踏み出す。
最初の一撃を受け止める。衝撃は重いが、揺るがない。
「まとめるぞ！」
ガルドが前に出ると同時に、敵の視線が一斉に彼へと向く。挑発とも違う、自然な引き寄せ。それが彼の役割だった。
敵が集まる。
密集する。
「いい位置」
アイリスが武器を構える。
狙いを定める動作はほとんどない。ただ視線を向けるだけで、すべてが整う。
「撃つ」
乾いた音が連続する。
目にも留まらぬ速度で放たれる攻撃は、正確に急所を貫いた。
一体、また一体と崩れ落ちる。
回避も、防御も許さない。
わずか数秒で、戦闘は終わった。
「……早いな」
ガルドが肩を回しながら言う。
「効率いい」
リーナも短く評価する。
アイリスは特に誇る様子もなく、周囲を見回した。
「素材、回収する」
倒れた魔物から得られる素材を手早く回収し、アイテムボックスへと収めていく。動きは無駄がなく、慣れ切っている。
その後も同じように、罠を避け、敵を倒し、素材を集めながら進む。
迷宮は複雑だが、三人の足取りは迷いがない。分岐でも立ち止まる時間は短く、判断は的確だった。
やがて、少し広めの空間に出る。
天井が高く、周囲の気配も比較的薄い。
「……ここなら」
アイリスが言う。
「休憩する」
「助かる」
ガルドが素直に頷く。
「……お腹空いた」
リーナも同意する。
戦闘の連続だったとはいえ、負傷はない。だが消耗は確実に蓄積している。
アイリスは迷わず準備を始めた。
火を起こし、鍋を取り出す。手際は滑らかで、無駄がない。
食材が次々と並べられる。肉、野菜、香辛料。
そして――調味料。
小さな容器の蓋を開けた瞬間、香りが広がる。
「……いい匂い」
リーナが呟く。
「だろ？」
ガルドも鼻を鳴らす。
鍋に水を入れ、火にかける。刻んだ野菜を入れ、さらに調味料を加える。
香りが徐々に強くなる。
同時に、別の鍋で肉を焼く。表面が焼ける音が、静かな迷宮の中に心地よく響く。
調味料を加えた瞬間、香ばしさが一気に広がった。
「……これ、反則だな」
ガルドが笑う。
火加減を調整し、仕上げにもう一度味を整える。
「できた」
簡潔な言葉とともに、料理が並べられる。
三人で座り、食べ始める。
一口。
「……うまい」
リーナが静かに言う。
「ほんとにな」
ガルドも深く頷く。
温かい料理が体に染み渡る。疲労がじわじわと抜けていく感覚。
アイリスは特に何も言わず、同じように食べている。だが、その表情はわずかに緩んでいた。
迷宮の中という状況を忘れそうになるほど、穏やかな時間が流れる。
「……これなら」
ガルドが言う。
「どれだけ潜っても問題ねぇな」
「効率いい」
アイリスが淡々と返す。
「それ、便利すぎるだろ……」
軽い笑いが生まれる。
食事を終え、後片付けも手早く済ませる。痕跡はほとんど残らない。
三人は立ち上がる。
視線は再び、迷宮の奥へ。
まだ見ぬ階層。未知の敵。手に入れていない素材。
そして、新しい発見。
すべてがこの先にある。
「行く」
リーナが一歩踏み出す。
「うん」
アイリスも続く。
「さて、次はどんなのが出てくるかね」
ガルドが肩を鳴らす。
三人は再び進み始めた。
戦いも、探索も、そして食事も。
そのすべてを楽しみながら、迷宮の奥深くへと足を踏み入れていくのだった。
