二十九呪 いるはずのない者
「蛇喰、どうしたんだよ！？ 何があった！？」
必死に声をかけるが、瞳が不規則に揺れるだけで反応らしい反応はない。どうにかして近づこうとした叶真の耳に、小枝を踏み割る音が飛び込んで来た。それは、鈴音の真後ろ。まだ続いている、森の奥からだ。
パキリ、パシャリと、枝を踏み割る音と水が跳ねる音を響かせて、一人の少年が姿を現した。
身長は、叶真よりも僅かに小柄で細い。ボロボロなうえ薄汚れて色のわからなくなったカーゴパンツに、真っ黒いパーカーを着ている。俯きフードを目深に被った少年の顔は、わからない。だが、そんなことは関係なかった。例えその少年がバッチリとフルメイクで女装をしていようが、誰だかわかっただろう。
叶真の血を分けた、唯一の兄弟なのだから。
「キュウ……！？ なんで、なんでお前がここに！？」
ほとんど悲鳴のような声で尋ねた叶真に向かって、録音でもして流したかのようなそっくりな声が投げかけられた。
「なんで、とはご挨拶だね。まさか、自分の実の兄貴のことを忘れたわけじゃないだろう？ もしそうだったら、お兄ちゃん悲しいなあ」
その言葉と同時、叶真の実の兄――求磨は、目深に被ったフードを鬱陶しそうにかき上げた。
最初に目に映ったのは、紅だ。血のように、とまでは行かないが、ずいぶんと赤みの強い髪の色をしている。染めているようにしか見えない色だが、これでも地毛だ。生まれた時から知っている叶真にとっては、見慣れた安心する色。
だが、瞳の方が違った。そっちは、もっと紅い色をしている。それこそ、血のように。
最後に見た時よりも真っ赤に光る眼は、右目だけ。だがそれも右目だけ色が変わっていると言うわけではなく、ただ単純に左目は医療用の眼帯で覆われ見えないだけだ。眼帯を取れば、同じ血色が現れることだろう。
髪と瞳の色と、眼帯。その二つを除けば、フードの元から現れた顔はとてもよく似ていた。同じ、と言ってもいいくらいに。
一年ぶりに見る求磨の姿に愕然としながらも、叶真は声を荒らげた。
「忘れるわけ、ないだろ……！！ キュウ、お前今までどこ行ってた！？ いきなりなんも言わず親父と行方眩ませて……！！ それに、いつ蛇喰と知り合った！？ なんでお前が蛇喰と一緒にいるんだよ！！」
ニヤニヤと不気味な笑みを浮かべる求磨は、激昂する叶真のことをあからさまに面白がっていた。
「まったく。キョウは酷いなぁ。お兄ちゃんに向かってそんな口の利き方をするだなんて。不良にでもなったのかい？」
「ふざけてんじゃねえぞキュウ！！ 大体兄貴っつったって、生まれたの五分と変わらねえじゃねぇかよ！！」
そう。一応兄と弟ということになっているが、生まれたのはほとんど同時。つまり二人は、一卵性の双子なのである。
楽しそうに嗤う求磨は、わざと叶真の神経を逆撫でするような口調で続ける。
「そこの女には、僕のことを兄貴と紹介していたじゃないか」
「そりゃ人に紹介する時は兄貴だって言うだろ、って、お前、なんでそれ知ってるんだよ！？ 俺が蛇喰にそれ言った時、お前いなかっただろうが！！」
「知ってるさ。キョウのことならなんでもね。だって僕達双子じゃないか」
「俺は知らねえよ！！」
「そいつは残念。僕の想いは一方通行だったってわけだ」
ケタケタと嗤う求磨は、叶真の知る求磨ではなかった。こんな風に、他人を嗤うような人間じゃなかった。
身体が弱くて、いつも家で寝ていて。けれど叶真が相談をすれば、何でも乗ってくれて。叶真が母親に殴られた時は、いつも庇ってくれて。赤みの強い髪と瞳のせいで、気持ち悪がられて殴られる回数は、求磨の方が多かったのに。
信じられなかった。そこに立っているのは間違いなく求磨で、叶真の兄だ。なのに、それを否定しようとする自分がいるのを叶真は感じていた。
目の前の男は、信じると危険だと。
「どうしちゃったんだよ、キュウ……！！ お前、そんなんじゃなかっただろ！？ これまで一回も、自分が兄貴だからって威張ったりしなかった！！ 誰かを傷つけるような人間じゃなかった！！ なのに、なんでそんな急に……！！」
「急じゃない」
「……え？」
「急なんかじゃない」
初めて聞く、求磨の地獄の底から響いて来るような低い声。その声には、深い憎しみが宿っていた。
「キョウは、知らないだろう？ 僕があの女に、何をされたのか」
「あの女……？」
「僕達を産んだとか言う、あの女さ」
憎々しげに吐き捨てた求磨の顔に、叶真が知る優しさなんて微塵もない。あるのは、世界丸ごと燃やし尽くそうとする怨嗟だけだ。
「キョウは学校に行けたから、知らなかっただろうけど。僕は、あの女が連れて来る男に何されたと思う？ 色々されたっけ。殴られたり蹴られるだけならまだいい。火の点いた煙草を押し付けられたのも、痛かったし気持ち悪かったけどそれだけだ。
発作で苦しむ僕の目の前で薬を嬉々として踏み砕かれたのは、流石にきつかったなぁ。あの後一週間も入院することになって、もっとお金がなくなって……余計に当たられたよ。やらないと殺すぞって脅されて、万引きなんかもさせられたっけ」
語る口調は、いっそ楽しげですらあった。そうでもして自分を誤魔化して語らなければ、何も言えなかっただけかもしれないが。
