薔薇園で逢いましょう
－どうしよう。どうしてここに王太子様が？
ステラアーチェは動揺を隠し切れずに唇をキュッと結んで、握る手に無意識に力が入っていた。昨夜の事が脳裏に鮮明に思い浮かび、カシアスを見れずに視線を斜め下にさ迷わせた。
－それに、顔が熱い。きっと赤くなってるわ。
「とても、綺麗に咲いているね。ここの薔薇の世話は、いつも君が？」
白薔薇に触れるカシアスの姿は、どう見ても1枚の絵のように見えてしまう。お願いだから薔薇だけを見ていて、私を見ないで。どうしてかわからず、ステラアーチェは体が勝手に竦んでしまう。
「昨夜は、怖がらせてしまったかな？」
「は··い、？」
「全く喋ってくれないものだから、嫌われてしまったのかと」
けれど、それも仕方が無いと、カシアスは長い睫毛を伏せた。あの時の行動は些か強引であった事は、己も自覚していた。しかし、どう見てもステラアーチェの反応を見る限りでは、そんな様子では無くて、むしろ···。
「い、いえ。あの、そうでは無くて」
－言えない。あまりの綺麗な光景に、王太子様に見蕩れていただなんて。
「では、どうして先程から私を見ようとしてくれないのか、聞いても？」
－！、あぁ。どうしよう···本当に。
我ながら意地悪な問いかけだった。
ステラアーチェの反応を見れば手に取るようにわかる感情。カシアスは知りたかった。己の事を、ステラアーチェがどんな風に思っているのかを。
「っ、も、申し訳ありません！急用を思い出しましたので、私はこれで！?」
グイッ！。
－えっ？
「待って、逃げないで」
どきどきと甘い音を奏でる心臓の音。
カシアスの質問に胸を掻き乱される感覚が走り、いても立っても居られない感情に薔薇園から出ようと、否、カシアスから逃げようとしてしまったステラアーチェ。が、それはカシアスに腕を掴まれてしまった事により、叶わなくなってしまう。
「！?···いいい、いけません！！こんなッッ！誰かに見られてしまったら、離してください！」
気がついた瞬間には、ステラアーチェはカシアスの腕の中へと閉じ込められてしまっていた。薔薇のような甘い香りが鼻を掠めて、服の上からでもわかる鍛え上げられた体の感触。伝わる体温と、背中に回された腕の感覚。ステラアーチェは混乱して暴れるけれど、カシアスにとっては小鳥が暴れているような感覚で、ビクともしていない。
「暴れないで。私は、君にどんなに拒否されようとも、諦めるつもりは無いからそのつもりで」
甘い香りと優しい声色が耳元に響いた。
背中をあやす様にぽんぽんと優しい手つきで叩かれて、次第に落ち着きを取り戻していくステラアーチェは、ゆっくりと顔を上げて王太子、カシアスを見つめた。
ステラアーチェはカシアスの告白に瞳を揺らし、白い頬は紅をさしたかのように赤く染めていた。
「いつか君が私を好きになってくれたなら、この唇に私の想いをのせよう」
ステラアーチェの瑞々しいさくらんぼのように赤い唇に、カシアスは親指でスっとなぞった。
「その前に、君が星の王国の姫だと言う証拠が必要になるけれど、それも、どうにか出来そうだし···、あとは君が私を好きになってくれたなら」
あぁ、どうか、そんな切ない目で私を見ないで。まるで、いや、本当に童話のような出来事に、ステラアーチェの頭はパンク寸前だった。
『君が私を好きになってくれたなら』
抱き締めながら囁かれた言葉が、頭から離れない。王子様であり、容姿端麗であり、人としても尊敬出来る人であり、そんな凄い人をステラアーチェは好きになって良いのかと。逆に私で良いのかと、不安になって行く。
「言っておくが、私は諦めが悪い。だから覚悟しておいて欲しい。私が君を妻に迎えるまでは。もちろん、妻になっても手放す気は無いからそのつもりで」
「お、王太子、様っ！?」
こんなに大胆な求愛なのに、更にステラアーチェは耳を疑いたくなるような言葉が聞こえた。
「ペガサスが見つかれば、それは君が星の王国の王女としての証になる」
－ペガサスですって！?
「そうすればきっと···」
ちょっと、待って！
そんなステラアーチェの心の声とは裏腹に、カシアスはより一層の優しい力で嬉しげに彼女を抱き締めていた。
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