ブレードエンカウンター『合四重奏』

第33話「ロスト・ヘキサゴン①」

　ビニール袋を片手に、日が暮れかかった道を歩く。俺が買った訳ではない。目の前で持ち主が落として忘れていったので、どうにか届けてやろうとしている最中だ。

　しかしよく考えると俺、秋穂の家知らないんだよな。さっきから電話をかけても繋がらないし。かといって俺がネカフェに持っていくのもいかがなものか。

　とりあえず彷徨ってみたが……埒があかないなこれ。町って範囲は狭いようで広い。適当に探して見つかるもんじゃねー。仕方ない、公園で待機して電話繋がるまで待つか——

「……お」

　進行方向を変えようとした時、見覚えのある人影が歩いてくるのが見えた。

　前髪パッツンでポニーテールの……確か……。

「伊代じゃねーか。何してんだ？」

「……どうも。向井さん」

　半目で俺を見据え、伊代は軽く会釈する。相変わらず落ち着いてるなと俺は思ったが、秋穂たち曰く本当はもっと気が荒いとか。そうは見えないけどな。

「何って、帰るところですけど。そっちこそどうしたんです？　そんなの買って」

「俺のじゃない。秋穂が目の前で落としてったんだよ」

「何やってんのあの子。……秋穂の家なら、この道まっすぐ行ったアパートにありますよ」

「マジで⁉︎　サンキュー」

　伊代は自分の歩いてきた方を指差す。思わぬ助け舟だ。これで待ちぼうけしなくて済む。

「じゃ、暗くなる前に帰れよ。気を付けてな」

「……はい」

　気のせいだろうか。

　すれ違いざまに聞こえたその声から、どことなく後ろめたいものを感じた気がした。

「…………」

　一見普通に歩き去っていく後ろ姿を、何となくしばし見送った。

＊

　傾き、沈みかけた太陽の空の下。

　和晴と善人は立ち尽くす。

「どうすんだよ。お前のせいだぞ」

「……やっぱり？」

　二人が見下げる場所には、あまりに凄惨な光景が広がっていた。

　地面に転がる大量の空き缶。どれもサイケデリックで目が痛いカラーリングで、『甘エビ味』や『ミョウガ味』、『モッツァレラチーズ味』といった地雷臭全開の表記が施されていた。

　その山に埋もれるように、仰向けに倒れる京也。顔は死人も裸足で逃げ出すほど青白く、全身が小刻みに震え、時々えづいて嘔吐しそうになっては口を手で覆う。

　和晴のでまかせを、鵜呑みにした結果である。

「まさか出てきたやつを全部飲み干すとは思わなかったんだよ」

「まあ、見てて面白かったからいいけど……そろそろ寮の門限が」

　善人は公園の時計を見上げ、時間を確認する。例の事件発生以降、特に規制が厳しくなっており、少しでも遅れれば反省文でも書かされるかもしれない。

　今から帰ればまだ間に合うが、京也をおぶっていくとなると自信がなかった。

「……捨てていくか」

「…………」

「お前にそんな目で見られる筋合いはない」

　怪訝な視線をぶつけ合う二人。そんな事をしても状況は何も変わらない。唯一変わるのは時間だけだ。それもわりかし無駄な時間。

「よし、こうしよう。西部が突然『マズいジュースを失神するほど飲みテェーーッ‼︎』と叫び出し、慌てて追いかけたものの、見つけた時には時すでに遅し……。そしてお前だけが状況を報告しに寮へ帰り、現場で俺が介抱してるって事に」

「なるほど。倒れてるのが京也ってだけで、訳分からん話に信憑性が生まれてるな」

　指を鳴らして、和晴の適当な案を採用する善人。軽く拳を合わせあい、親指を立てながら善人が公園を後にする。

「あとは任せた！」

「おう。叩き起こして一人で帰らせる」

「鬼だな！」

　フラフラと手を振って見送る和晴。善人が見えなくなったところで、「さて」と視線を京也に戻す。

「……まあ、半分以上俺が悪いしな」

　和晴の中の良心がギリギリのところで仕事をした。屈んで京也の頬を軽く叩く。

「オーイ、大丈夫かー？」

「うぶ……カ、カキフライ…………馬刺し……松茸……穴子…….オォゥブ」

「ホントよく飲んだな」

　味わった味覚への暴力をうわ言のように呟くが、ハッキリと意識を取り戻さない。その常軌を逸したフレーバーに和晴は内心戦慄しつつ、叩く場所を頬から肩へと変える。

「起きろって。お前をおぶる体力が俺にあると思うなよ」

　そう。和晴は悪知恵こそ人並み以上に働くが、本質的には普通の高校生である。

　特技は射撃。これはブレードによる身体強化の恩恵ではなく、彼にとって唯一の生まれ持った才能だ。その点ならば、誰にも負けないと和晴は自負している。

　しかしそれだけだ。悪知恵と射撃が天才的でも、その他は平凡の域に入る男だった。

　特に運動は平均以下。

　反射神経も鋭い訳じゃない。

　取っ組み合いの喧嘩などした事もない。

　故に、その時まで一切気が付けなかった。

「……ッ⁉︎」

　背中に走る違和感。

　麻酔をかけられたように痛みはない。しかし、何かが突き刺さっている。何かが、背中の肉に食い込んでいる。

　猫のような目を見開いて振り返る。

　薄く透き通った六角形。電子基板のような模様の浮かんだそれが、背中に突き刺さっていた。

「は……？」

　六角形が消滅し、更にその先へ視界が滑る。

　さっきまではいなかった、誰か。右手をこちらに向け、まるで何かを飛ばした後のような姿勢。

「……順番は誰でもいい」

　感情を押し殺した声が、思考の追いつかない和晴に届く。

　何が起きた。

　アレは誰だ。

　何をされた。

　うまく頭の中がまとまらない。

「たまたまお前を見つけた。だからお前からだ」

　かざされた右手。そのすぐ前の空間が一瞬ぶれる。

「お前は確か銃使い……。近距離戦は苦手なのか？　どっちでも別に関係ないが、用心は大切だからな」

　さっきと同じ六角形の薄い板が、どこからともなく現れる。その縁は、よく見れば鋭利に輝いていた。

「……何なんだよ」

　和晴は立ち上がり、男を正面に見据えた。右手を開いて念じる。瞬く暇もなく、和晴のブレード——“アイアン・シリンダー”は手のひらから生えるようにして現れた。

「いきなり人の背中に危険物投げといて、謝りもせず語り始めんな。痛すぎて骨折れたかと思ったわ。やっば、複雑骨折に匹敵するなこの痛さ……。肋とかが飛び出すレベルの」

　十八番の煽りをばら撒きながら、和晴は落ち着き始めた頭を回す。あの男の能力は何なのかと。

（あの六角形……ブレードだよな。剣とかから発射したんじゃなく、あれ自体が。手に持って使わないタイプすらあるのか）

　男のかざす手のひらの前に浮かび、半透明の六角形はひとりでに回転している。手に持って使わず、その都度具現化させては飛ばす……。和晴は知る由もないが、向井命も目の当たりにした事がないパターンのブレードである。

（いや、それより肝心なのは能力の方だろ。さっき、確かに俺の背中に命中してた。なのに何の変化もない……）

　今のところ、和晴の体に異常はなかった。刺された背中に痛みは感じず、血の一滴も流れていない。それどころか、服が破れてすらもいない。

　自分のブレードと同じく、殺傷力はほとんどないのだろう。和晴はそう結論づける。

　謎の能力を、既に食らってしまった。

　圧倒的に分が悪い。

「悪く思うなよ。不意打ちしなきゃあ勝ち目のない……身体強化もないに等しい。正面からだと、バット担いだ中坊にも勝てるかどうか。そんなチンケなブレードなんだ」

　和晴は方針を思案する。

　どんな影響を受けるか分からない以上、勝つのは厳しいと見るべきだ。京也を庇いながら、目覚めるまで粘る。

「なるほど。自業自得ってのはこの事か……」

　数分前の自分を見つけて、眉間と両目と口の中を撃ち抜きたい。冷や汗を流し、和晴は自虐的に笑った。

＊

　……やってしまった。

　何で逃げたのわたし。

　部屋の隅で膝を抱えて縮こまり、過ぎた事を本気で後悔していた。多分、今鏡を見たら『無』な表情をしてる。人形みたくなってる。

　もっと落ち着いた対処をしてたらさ、普通に誤解は解けてたよね。相手は命さんだよ？　話せば分かってくれてたよ。

　それを全力でパニクって、逆方向に猛ダッシュ。人付き合いしてこなかったって事が、こういう時に仇となるんだね。

　恥ずかしい……。失態そのものもそうなんだけど、これ自体は慣れつつある。金条君のせいで。

　それよりも、命さんの目の前であんな事をしたかと思うと……。ダメだ、やめとこう。考えただけでまた取り乱しそう。

　今もまだ命さんは、スーパーの前できょとんとしてたりするのだろうか。

「はあ〜……。あ、買い物」

　今気づいた。スーパーで買った食品類、落としたまま走ってきちゃってる。わたしはどれだけのポカを積み重ねれば気が済むんだろう。

　……取りに行かなきゃダメだよね、流石に。

　重たい心と体に、鞭を打って立ち上がる。

　ベランダから見える空は、もう暗くなっていた。

＊

　混濁とする意識。胸の中でゴチャゴチャとしたまま留まり続ける、焼け付く感覚。そこに沈みつつあった自我が、ほんの僅かな隙間を縫って浮上した。

「う……」

　京也の眼球に、黒目が顔を覗かせ始めた。少しずつ正気を取り戻している証拠である。

（き、気持ち悪い……。あれ、俺どうなったんだっけ？）

　既に太陽が仕事を終えた暗い空を、寝転がって仰ぎながら考える。こんな時間に、何故自分は公園で眠ってしまっていたのだろうか。

（えーと、確か和晴と善人とぶらついてて。何気なく公園で一息ついて駄弁ってて。その後……その後どうしてたっけ）

　半覚醒の脳味噌では、最も重要な部分がなかなか思い出せなかった。釈然としない京也は顔を顰め、上体を持ち上げる。

　散らばる空き缶に一瞬疑問を抱くも、目の前で背を向ける金髪の男にすぐ気がいった。

「ん、おい和晴……俺何でここで寝てたんだっけ」

「！　やっと起きたかよ。遅かったな、門限的にも個人的にも……」

「？」

　寝ぼけ眼で頭をかきつつ、京也は気づく。

　和晴の様子がおかしい事に。

　異様に息が上がっている。

　よく見れば服があちこち砂で汚れている。

　姿勢も頭が前に垂れ、肩は激しく上下を繰り返している。

「和晴……お前変だぞ？　どうした——」

　その足元に視線を落とす。

　赤い点が地面に散乱し、包装材のような模様を作り出していた。

　赤い点。

　赤い液体が滴り、何滴も地面に落ちた証。

「……‼︎」

　赤い水玉模様の正体に気づき、京也の体が反射で動く。立ち上がって、和晴の前に回り込む。

「和晴⁉︎」

　脂汗の滲む顔。

　鼻と口を覆う左手。その隙間から流れ出る血。

　半袖から伸びる手にも、流血を起こす多数の傷。

　京也の中で、何かが切れる音がした。

「…………誰だ？」

「俺だよ」

　声のした方へ頭を跳ねさせる。

　普段の態度からは想像もつかない、ギラついた眼光が男を捉える。

　その時既に、男によって放たれていた六角形が、京也の眼前に肉薄していた。

「ッ‼︎」

　京也の右手に力が篭る。いつの間にか握られていた、ヨーヨー型のブレード。

　それを思い切り振り下ろして、六角形の上面にぶつけた。六角形は地面に叩き落とされ、金属板のような唸る音を轟かせる。

「……！」

　不意打ちを難なく防がれた。

　男に僅かな動揺が走る。

「テメエ……………………」

　帽子のツバを摘んで持ち上げる。

　京也のその目に灯るのは、常人では持ち得ない並々ならぬ殺気だった。