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第24話「甘いか苦いか②」

　この町には既に何人かのブレード所有者がいる。分かっていた事だし、それなりに覚悟していた。寧ろいないし出会わないのであれば、俺がここに留まる理由はない。

　それでも想像していなかった。まさか、単に突っ立っているだけで会ってしまうなんて。それもこんな小さい子まで……。

「なあ、それが出るようになる前……黒いローブの男に会わなかったか？」

「んーと……あった。おかーさんとあるいてるとき、くろいひととすれちがった」

「……変な事されなかったか？」

「わかんないけど、そのひとわらってたきがする。へんなひとだねって、おかーさんとはやあしでとおりすぎた」

　恐らくその時、本人も気づかないうちに斬られてたって事か……。俺の脳内に、ふざけた笑いを零す黒ローブが映し出される。そして激しい嫌悪感が溢れ返った。

　秋穂と出会い、色んな事があった日。あの時も奴は笑っていた。誰かが死んでもおかしくなかった惨事を起こしたあの時も……。

　それだけじゃない。平然と人を殺して……助かっても妙な能力を植え付けて。ほんの一手間で、人の人生を簡単に狂わせて。そんな事をしながら、奴はヘラヘラと笑って面白いなどと抜かしやがる。

　……ふざけんじゃねーよ、あの野郎。

「おにーさん、かおこわい」

「！　いや、すまん」

　いかんいかん、顔に出てたか。無駄にこの子を不安にさせてどうする。しっかりしろ俺、今は今の事を考えるんだ。

　一旦立ち上がり、中腰になって少女と目線を合わせる。

「えーとだな。お前の頭のそれは、何と言うか……出ている間は何かしらの不思議な事が起こるはずなんだ」

「おまえじゃなくてひな」

「ひな？　……ああ名前か。因みに俺は命だ」

　今の今まで互いに名乗ってなかったな、そう言えば。

「じゃあ改めて。ひな、それが出るようになってから、何かおかしな事とか起きなかったか？」

「んー……」

「そうだよな、急に言われてもだよな……。どうしたもんか」

「ねえ、おにーさんにもこれだせるの？」

「俺？」

　ひなは少し期待の篭った眼差しで俺を見つめる。

　見える人がいりゃ、そりゃそう思うわな……。言っていいものか、こんな小さい子に。

　いやしかし、今までの様子からして、ひなは賢い子だ。きちんと口止めすれば、下手に言いふらしたりはしないか？

「言っちまえば、俺も出せる。それとは形も出来る事も違うけどな」

「おお……！」

「でもな、この事は絶対誰にも言うなよ？　二人だけの秘密だ」

「わかった」

　とりあえず現状最も大事なのは、ひなのブレードがどういう能力なのかだ。彼女に悪意や敵意はないのは明白。だが厄介な事に、幼さ故か制御出来ていないらしい。

　ちょっと教えただけで出来るようにはならないだろうし、何より感覚的な話なので自信はない。だがせめて能力さえ分かれば、何らかの対策を考えられる。

「俺のはこんな感じだ。形は黒い日本刀で、自分の影を操れる」

「！　かっちょいーね」

「だろ？」

　キラキラした目で見られ、思わずブレードを担いで口元を緩ませる。そうだろうとも、日本刀はロマンの塊だからな。黒く輝く洗練されたこのフォルム、誰もが見惚れるに違いない。

「さて、じゃあひなの能力を予想するところから始めるか」

「おー」

「……つってもまだよく分からんし、しばらく様子見するしかないけど」

　ひなの頭上のブレードは、相変わらず漂い続けている。黒い雄記号もまた、俺の方を指し続けて……。

「…………」

　左に数歩動く。雄記号も連動して動き、俺を指した状態を保った。更に左に動いてみても、雄記号は俺を追うように連動して動いた。

　ひょっとしてとは思ったが……このブレード、俺を能力の対象にしてるようだ。

「なにしてるの？」

「考えてる」

　もしそうなら、迂闊に言うとひなに責任を感じさせてしまう。自分のせいで俺が何らかの被害を受けている……なんて事を思わせたくはない。

　そもそも賢いとは言ってもまだ小さいし、あまり複雑そうな事は理解しきれないだろう。よってその辺は俺一人で推測するとしよう。

「ひとまずお母さん探すか」

「！　そうだった、おかーさんないちゃう」

「そうだな、早く見つけないとな」

　この子のスタンスにもそろそろ慣れてきた。既に自然な受け答えも完璧である。

　ともあれ公園を出て、何となく二人で歩く。ひなが記憶を頼りに前を進み、俺はその数歩後ろ。迷子の付き添いに、未知のブレード能力の予想……。思っていたより大変な事になったな。

　だが関係ない。一度首を突っ込んだのなら、最後までやりきる。それがものぐさな俺の、せめてものモットーだ。

「おにーさん、かおのきずすごいね」

「これか。昔ちょっとな……。怖くないか？」

「ううん。でもいたそう」

　ひなは俺の方を振り返りながら器用に歩く。今更だが、顔にこんな傷のある年上の男なんて、普通近寄りがたいだろうに。本当に物怖じしないというか、肝が座ってるというか……。将来は大物に違いない。

「今は痛くないから大丈夫だ。前見て歩かないと危ないぞ……」

　そう言った途端、ひなが何かに躓いた。注意が前にいってなかった分、尚の事無防備に姿勢を崩す。

「危な……！」

　咄嗟に地面を蹴り、前のめりになったひなに手を伸ばした。胴に回し、何とか支えられる形になる。が、この姿勢だと俺ごとかけてしまう。左足を前に出して踏ん張った。

「っ……」

　どうにか踏み止まったが、着地した際に違和感を感じた。足首にじんわりと痛みが広がる。

「おにーさん？」

「何ともない。そっちは大丈夫か？」

「うん……」

　ついしかめた顔を、姿勢を戻したひなは心配そうに見つめる。彼女自身に怪我はなさそうだ。

　今しがた着地した場所を見下ろす。俺が足を落とした丁度ピンポイントの位置に、やや大きめの石ころが転がっていた。あれのせいで体重のかかり方がおかしくなったらしい。

「ついてねーな……」

　頭を掻きながらそうこぼした時、ふと脳裏を何かがよぎった。今までの状況と、俺を指し続ける黒い雄記号。そして、ひな自身を指す白い雌記号。

　ひなを手伝う事にした瞬間、鳥に糞を落とされた。

　ジュースを奢ってやれば、地雷を飲まされた。

　こけかけたのを助ければ、俺が軽傷を……。

　もしや……。

「…………」

「……おにーさん、わかったかも」

「ん？」

「おにーさんがひなのことたすけたら、おにーさんいやなめにあってる……」

「ひな……？」

「あと、これがでてるとき……おかーさん、よくついてないっていってたきがする……」

　会ってから初めて、ひなは後ろ向きな表情を浮かべた。俯き、服の裾をぎゅっと掴む。

　……やっぱりこの子賢い。だがそれが仇となった。どうやら俺と同じ結論に辿り着いてしまったらしい。

　ひなのブレードの正体……簡単に言ってしまえば、多分運勢操作の類だ。白い雌記号で指した者に得な事が起き、同時に黒い雄記号で指した者に不幸が訪れる。

　誰かが甘い汁を吸えば、別の誰かが苦汁を舐める。

「…………」

「あの……えっと……」

「…………」

「ごめんなさ……」

「ドルチェ・オ・アマーロと名付けよう」

　目を赤くしかけていたひなは、俺のこの台詞の意味が分からなかったようだ。あからさまにキョトンとした顔で、俺の顔を見上げている。

　因みに今の俺の顔はドヤ顔だ。

「どる……？」

「ドルチェ・オ・アマーロ。簡単に説明すると、『ドルチェ』ってのはイタリア語で甘いって意味だ。『アマーロ』が苦いで、『オ』はもしくは。つまり直訳すると、『甘いか苦いか』って事になるな」

「⁇　なにが？」

「ひなのブレード。どうだいい名前だろ」

　ひなはまだキョトンとしているが、個人的には決まった感が止まらない。ここ最近の俺の中でもトップクラスに冴えたネーミングだ。もちろん先日秋穂たちの為につけた名前も劣ってはいないが——

「おこってないの……？」

「？」

　恐る恐るな面持ちで、ひなは俺を見上げ続けていた。残念な事に、俺のネーミングはイマイチ響いていないらしい。

　しかし、そうか。

　やっぱりそんな心配するのか。

「怒らねーよ、これしきの事で」

「でも……」

「俺の友達にな、とんでもねーのがいるんだ。人がミスしてるの指差して笑ったり、俺に学校の制服が似合わないだのと抜かしたり」

「ひどい」

「だろ？　でもソイツとは……まあ親友なんだ。そんな酷い奴とも親友の俺が、ひなの事を嫌いになると思うか？」

「…………」

　頭をポンと撫でてやる。浮かぶブレードが、忙しなくクルクルと回り始めた。ひなの心が反映されているのだろうか。

　どういう心情かは分からんが、明るくなった表情から察して悪い気持ちじゃないらしい。

「おにーさん、いいひと」

「んー……よく言われる」

　照れくさくなり頭を掻く。何回言われても慣れない気がするな。

「そのブレード、ひななら近いうち使いこなせるようになるだろ。頑張れ」

「がんばる」

　小さな拳でガッツポーズ。

　確かに能力は不安定で危ないが、この子なら悪用したりはしないだろう。あとはうまく扱えるようになれば……ってところか。

「教えれるもんなら教えてやりたいけどな……そうそう機会があるもんでもないだろうし」

「……けーたい」

「ん？」

「れんらくさきおしえて？」

　ひなはそう言い、ポケットから子供用携帯を取り出した。

　その年で既に携帯を……。俺の子供時代とは随分変わったもんだ。だが親御さんに黙って連絡先交換というのは——

　……いや、おい。

「ちょっと待て……。それでお母さんに連絡すれば」

「……あ」

「…………」

　ガラケー型の携帯を開き、拙い手つきでボタンを操作するひな。しばらくして、呼び出し音が鳴り始める。

「…………」

「……あ、おかーさん」

　そして呆気なく繋がったらしい。

　何という結末だ……。

＊

　程なくして、ひなの母親は俺たちの元へと合流出来た。軽く涙目で何度も頭を下げられ、逆に恐縮だった。というか、ひなの言う通り本当に泣いてるとは思わなかった。

「本当にすみませんうちの娘が……！　何かご迷惑をおかけしませんでしたか？」

「いやそんな……いい子でしたよ」

「何とお礼を……ほらひな、お兄さんにありがとうって」

「おにーさん、ぐっじょぶ」

「ひな！」

　うん、やっぱり手を焼いてるらしい。想像はしてた。

「それでおにーさん、れんらくさき。またあそぼ」

　また台詞だけだと逆ナンみたいな事をこの子は。お母さんには頑張って立派に育てていただきたい。俺は応援しますよ。

「……この子随分あなたに懐いてしまったみたいで。すみません、迷惑でなければよろしいですか？」

「いや、逆にいいんですか？　俺とあなた初対面ですよ？」

「恥ずかしながら……その辺の判断は私よりこの子の方が上手いので……」

　いいんですかそれであなたは。自分で言っててどういう気持ちなんですか。

「……まあ、断る理由もないですけど」

「ありがとうございます。ひなもお礼」

「ありがとー」

　よしよし、今度はちゃんと言えたな。お母さん凄い安堵した表情してるぞ。親の心臓の為にも、その辺精進しろよ。

　ちゃちゃっと連絡先を交換し、二人と別れた。その時の手を振るひなの頭上に、またブレードが現れていた。相変わらず黒い方が俺、白い方がひなを指していたが……。

「あ」

　ハンドスピナー、ひなが持ったままだ。今呼び止めれば間に合うか？

「……ま、いっか」

　連絡先も分かるし、次会った時返してもらうとしよう。今ひなが幸せな思いしてるんなら、あんなの安いもんだ。そう思って笑いながら、距離が遠くなるまで手を振り続けた。

　さてと、また時間が出来ちまったな。秋穂たちとの待ち合わせまでどうするか。ハンドスピナー、もう一個ゲットしに行くかな。

ブレード名:ドルチェ・オ・アマーロ

所有者:宇佐美(うさみ)ひな

身体強化:バランス型

形状:白い雌記号型の刃と黒い雄記号型の刃が知恵の輪のように連結し、所有者の傍に浮かんでいる。

能力:刃で指し示された二人の運勢を操作する。

・白で指された者に得が訪れ、黒で指された者は損を被る。この二つは同時に起こる。

・直接的な攻撃力は皆無。