剋生の孔雀

新しい世界 定めた目標

Ep.25 土城領の宿 ― 初日の余韻

　採取ポイントを離れたあとも、二人は何度かモンスターを倒しながら進んだ。

　何戦か重ねたところで、エーテルは視界の端へ目をやる。表示されている時刻は二十三時三十分だった。

「そろそろ時間だね」

「うん。一時間半くらいは戦ったかな～」

「それくらいだね」

　まだ岩棚は遠くまで続いている。遠くでまた、小石が転がった。

　マッチーもそちらを見る。

「まだいるね～」

「うん。でも、今日はここまでにしよっか」

「了解～」

　二人は来た方へ向き直った。

　戻る途中でも、モンスターは普通に出た。砂が弾けてスナモグラが飛び出す。段差の陰からイシガメが寄る。少し開けた場所ではイワウシが走り、通り道にはツチゴレムが立つ。

　けれど、行きより足は止まらない。止まる場所も、下がる幅も、崩す順も、もう迷わなかった。必要な分だけ捌いて、そのたびにまた歩き出す。

「当たり前だけど、帰りでも普通に襲ってくるね～」

「モンスターにこっちの都合は関係ないからね」

　何度か戦っているうちに、敵の間隔も少しずつ開き始めた。

　足元の岩が乾いた音を返す。戦っている時は狭く感じた岩棚も、戻る向きになると少し広く見えた。振り返れば、灰色の段差がいくつも重なっている。

「結構歩いたね～」

「うん。思ったより奥まで行ってたね」

　しばらく戻ると、視界の先に土城領の門が見えてきた。

「なんか、戻ってきたって感じする～」

「うん」

　二人は門をくぐった。外の乾いた空気がそこで切れ、張っていた意識が少しだけ緩む。時間は遅いはずなのに、空はまだ明るいままだった。

　宿は、土城領の中を少し歩いた先にあった。石造りの、簡素な建物だ。

　近づくと、火鍛領の宿とは違う静けさがあった。壁は厚い石で積まれ、入口まわりにも余計な飾りはほとんどない。灯りも控えめで、明るく客を呼び込むというより、そこで夜を過ごすための場所として、ただ落ち着いて立っているように見える。

「こっちは、ちゃんと土って感じだね～」

「うん。火鍛領よりずっと静か」

　中へ入ると、空気は外より少しだけ柔らかかった。広さはあるが、賑やかさは薄い。石壁に囲まれた空間は声を跳ね返しすぎず、誰かが話していても広間全体が騒がしくならない。床も柱も無骨で、目に入るものは少ない。けれど、戦闘のあとの身体にはその簡素さがちょうどよかった。

　受付の奥にいた女性が、二人に気づいて顔を上げた。

「宿泊ですか？」

　エーテルが頷く。

「はい。二人で一部屋、空いてますか？」

「空いております。お二人で一室、ご利用料金は属性硬貨五枚になります」

　エーテルは硬貨を取り出して渡した。受付の女性はそれを受け取り、確認してから口を開く。

「二階、奥から三つ目のお部屋になります」

「ありがとうございます」

「ありがと～」

　二人はそのまま奥へ進み、階段を上がった。廊下に並ぶ扉の一つひとつも、土城領らしく飾り気がない。火鍛領の宿にあった熱や匂いの強さはなく、そのぶん静けさが前に出ていた。

　教えられた部屋の扉を開けると、石壁に囲まれた小さな室内に、ベッドが二つと窓が一つあるだけの簡素な造りが目に入る。余計な物はほとんどない。けれど、その何もなさが今はちょうどよかった。

　マッチーが先にベッドへ腰を下ろし、小さく息をついた。

「落ち着くね、こういうの」

「余計な物ないしね」

「なんか、ちゃんと休む場所って感じする～」

　エーテルも反対側のベッドへ座る。足に残っていた岩棚の感覚が、少しずつ薄れていった。さっきまで耳に入っていた砂の擦れる音も、風の抜ける音も、ここにはない。

　しばらく、どちらも喋らなかった。

　マッチーがベッドへ手をついたまま、ぽつりと言う。

「……今日いちばん印象に残ってるの、やっぱ負けたとこかも」

　エーテルは少しだけ間を置いて頷いた。

「うん。私も」

　翠樹海の深部で押し切られた、あの一戦だ。

「楽しかったこともいっぱいあったんだけどね～」

「それでも、あそこが一番だよね」

　マッチーが苦笑する。

「普通に悔しい～」

「うん」

　部屋は静かだった。窓の外はまだ明るいのに、その静けさだけが少し不思議だった。

　エーテルが口を開く。

「でも、後半はちゃんと掴めてきた感じもあったよ」

「ストーンシェルフ？」

「うん。あっちはだいぶ見えた」

　マッチーが顔を上げる。

「だね～。スナモグラもイシガメも、最初よりずっとやりやすかった」

「イワウシも、タイミングさえ外さなければ対応しやすかったし」

「ツチゴレムも、挟めばかなり楽だったね～」

　少し間が空いてから、マッチーが斧を振る真似をしながら肩をすくめた。

「でもさ～、明日からは雑魚相手でもちゃんと魔法使おっか」

「うん」

　エーテルもすぐに頷く。

「今日は様子見もあったけど、使わないで押し切れるほど軽くはなかったしね」

「だよね～。温存とかじゃなくて、普通に使った方が安定しそう」

「うん。後半は動きが見えてきたし、そこに魔法を合わせれば、もっと楽になると思う」

「次はちゃんと混ぜていこ～」

　マッチーがそう言って少しだけ笑った。

「だから余計に、次はもっとやれそうって感じする」

「うん」

「次はもうちょっとちゃんと勝ちたいね～」

「だね」

　エーテルも頷く。

　マッチーがベッドの端に手をついたまま、ふと思い出したように言った。

「あ、そうだ～。明日なんだけど、昼から入るのちょっと遅れるかも」

「そうなの？」

「うん。ちょっと外せない用事あるから～。夕方までは行かないと思うけど、昼ぴったりには無理そう」

「わかった」

　そこでエーテルが少しだけ首を傾ける。

「今の経験値って、いくつだっけ？」

　マッチーはすぐに表示を開いた。

「えっとね～……二百三十三だね」

　エーテルも自分の表示を見てから、小さく頷く。

「じゃあ、先に入るだろうし少し稼いで、追いつくくらいまでは上げとくよ。レベルアップのタイミング、ずれるのちょっと気持ち悪いしさ」

　マッチーが笑う。

「だね～。できるだけ早めに入れるように頑張るよ～」

「入れそうになったらメッセージ送って」

「うん。送るね～」

　そこで話すことはだいたい話し終えたらしく、また少し静けさが戻る。

　マッチーがベッドの端に手をついたまま、小さく息を吐いた。

「初日から、かなり濃かったね～」

「うん」

　そこで会話が途切れた。

　エーテルは部屋の中を見回し、それから窓の方へ目を向ける。外はまだ明るい。けれど、感覚としてはもう一日の終わりだった。

　負けたことも、ストーンシェルフでの経験も、明日から試すことも、まだ頭の中に残っている。二人はそれぞれのベッドの上で、ようやく落ち着いた。

　マッチーが先にベッドへ倒れ込み、気の抜けた声を出す。

　少し沈黙が流れた。

「また明日ね～」

「うん、また明日」

　エーテルも反対側のベッドへ横になった。柔らかすぎない寝具が背中を受け止め、ようやく全身の力が抜ける。

　歩き続け、戦い続けていた間は意識の外へ追いやられていた疲れが、止まった途端にじわりと浮いてきた。耳の奥に残っていた硬い打撃音や、足を止めるたびに張っていた感覚も、少しずつ遠のいていく。

　簡素な石壁。二つのベッド。窓の向こうの明るさ。宿の部屋そのものは何も変わっていないのに、もう今日は終わりだという感覚だけが先に落ち着いていた。

　これ以上、何かを話さなくてもいい。初日の終わりとしては十分だった。

　視界の端に淡いメニューが浮かぶ。

【ログアウトしますか？】

　二人はほとんど同時に選択した。

　部屋の輪郭が少しずつ薄れていく。石壁の色が淡くなり、天井の形がほどけ、窓の向こうの光も静かに遠ざかる。

　身体を預けていた寝具の感触まで、急に切れるのではなく、ゆっくり指の隙間から抜けていくように失われていった。