第99話 騒がしくて愛おしい、私たちの永遠の楽園
あれから、さらに数年の月日が流れた。
オルステッド公爵領は、温泉リゾートや魔鉱石ドレス等の世界的ヒットにより、かつての厳しい冬の面影はすっかり消え去り、今や他国からも人が押し寄せる、王国一賑やかで豊かな領地へと発展を遂げていた。
そして、我が公爵邸の賑やかさも、かつてないほどに極まっている。
「ぽち！ がいる！ お庭、ばっちり？」
「ワオォォン！（若君、今日もパトロールは完璧だぜ！）」
「おう若君！ 花壇もピカピカに咲き誇ってるぜ！」
中庭から聞こえてくる元気な声。
四歳になったテオドールは、もはやよちよち歩きの赤ちゃんではない。私と同じ紫色の大きな瞳をキラキラと輝かせ、ポチの背中に跨がって立派なちっちゃな領主様として城中を見回るのが日課になっていた。
「若君ー！ この先はワックス塗りたてですわよ！ 滑りますから気をつけてー！」
「りりぃ、わかったー！ じゅうたんしゃん、とめて！」
『合点承知！ クッション最大出力だぜ！』
廊下の先で床磨きをしているリリィさんの注意喚起に、テオが素早く反応する。
足元の絨毯さんが波打つようにふかふかと盛り上がり、テオを乗せて走っていたポチの勢いをふんわりと、かつ安全に受け止めて停止させた。
テオは私と同じようにモノの声を完全に理解し、お城の家具や道具たちとすっかり仲良しになっていた。
「ジャン！ きょうのおやつ、なあに？」
「テオ坊ちゃま！ 今日は若君の健やかな成長を祈願した、七段重ねの特製フルーツパンケーキでございます！！」
『俺（フライパン）の最高の火加減で焼き上げた至高の一品だぜ！』
厨房からは、相変わらずテンションの高いジャンさんと調理器具たちの合唱が聞こえてくる。
その賑やかな様子を、私は執務室の窓から微笑ましく眺めていた。
「……ふふっ。テオもみんなも、今日も元気いっぱいですわね」
私がハーブティーのカップを置くと、背後から不意に力強い腕が私の腰に回り、温かい胸板にすっぽりと閉じ込められた。
「……ああ。だが、あいつらが過保護すぎるせいで、俺がテオを抱き上げる隙がない。セバスチャンに至っては、テオ専用のスケジュール帳まで作りおった」
「あらあら。旦那様も、テオの剣の稽古と称して、毎日木の枝で遊んでいるではありませんか」
私が振り返ってクスッと笑うと、ジークハルト様は少しだけバツが悪そうに視線を逸らした。
彼の瞳は、ただただ妻と子を愛し抜く、不器用で極甘な父親の光に満ちている。
『ヒュー！ ご主人様、朝から奥様を抱きしめてデレデレだぜ！ 若君がいない隙に、しっかりスキンシップってか！』
壁に立てかけられたグラムさんが、相変わらず空気を読まずに茶化してくる。
「ふふっ。旦那様、グラムさんが『若君がいない隙にスキンシップですか』ってからかっていますよ」
「なっ……」
私が通訳してクスクスと笑うと、ジークハルト様はカッと耳を赤くして、壁の剣を鋭く睨みつけた。
「……グラム。お前、今日こそ本当に溶鉱炉の底に沈めてやろうか」
『うおおっ！？ ご主人様、冗談だろ！？ 俺様、最近は若君の遊び相手（チャンバラの棒役）として大活躍してるじゃないか！』
ジークハルト様が凄まじい殺気を放つと、グラムさんが本気で悲鳴を上げた。
全く、この一人と一振りの掛け合いも、数年経っても変わらない。
「ぱぱ！ まま！」
その時、執務室の扉が開いて、テオドールがトタトタと駆け込んできた。
ジークハルト様は一瞬で殺気を引っ込め、甘さ１００％の顔になってしゃがみ込み、我が子を大きな腕で受け止めた。
「どうした、テオ。何か面白いものでもあったか？」
「うん！ あのね、ぐらむがね、『ぱぱはままのことがだーいしゅきで、ずっとぎゅーってしたいんだぜ』って、いってた！」
ピタァッ。
執務室の空気が、完全に凍りついた。
「…………グラム？」
『ち、ちがう！！ それは昨日、ご主人様が奥様の寝顔を見つめながら、いかにもそんなこと考えてそうなデレデレの顔をしてたから、俺様が若君に勝手にアテレコして教えてあげただけで……ギャアアアア！！』
ジークハルト様の額に青筋が浮かび、グラムさんが本気で命の危機を感じて絶叫する。
「ふふふっ、あははははっ！」
私はついに堪えきれず、お腹を抱えて笑い出してしまった。
相変わらずテオの無邪気な暴露によって、ジークハルト様の激重な愛情が城中に筒抜けになっているのだ。
「もう……ジークハルト様ったら。私だって、あなたのことが大好きですわ」
「っ……！ コーデリア……」
私が涙目になりながら微笑むと、ジークハルト様は耳まで真っ赤に染めながら、テオごと私を強く抱きしめた。
「……ああ。お前たちがいるこの場所が、俺のすべてだ」
「ぱぱ、まま、だーいしゅき！」
「私もよ、テオ。ジークハルト様」
窓から差し込む明るい日差しの中、私たちは家族三人で、固く、温かい抱擁を交わした。
『ヒューヒュー！ オルステッド家、永遠に安泰だな！』
『奥様、旦那様、末長くお幸せに！』
『テオ坊ちゃまの未来に乾杯ですわー！』
グラムさんの声を皮切りに、城中の家具や道具たち、そして使用人たちからの温かい祝福の声が、どこからともなく響き渡る。
王都で気味悪いと婚約破棄され、厄介払いとしてこの北の大地へ追放された私。
けれど、そこで待っていたのは、恐ろしくも不器用で、世界一優しい旦那様と、おしゃべりで愛に溢れたモノたちだった。
無機物も、魔獣も、頼もしい使用人たちも、すべてが家族として笑い合うこのお城。
私たちの、騒がしくて愛おしい辺境スローライフは。
これからもきっと、ずっとずっと、色あせることなく続いていく。
終わり
