第60話 星祭りの足音と、輝く地下迷宮
古代遺跡リニューアル計画――通称『オルステッド・アンダー迷宮』の工事は、驚くべきスピードで進んでいた。
それもそのはず。働くのは、並外れた筋力を持つガイルさんやポチ、そして「もっとみんなと遊びたい！」とやる気満々の遺跡さん本人なのだ。
私が現場を訪れると、入り口付近ではガーゴイルたちが熱心に驚かしの自主トレに励んでいた。
『ガオォォォ！ ……あ、ちょっと角度が甘いッスかね？』
『もっとこう、影からヌバッと出る感じの方が怖いッスよ、アニキ！』
石の体をぶつけ合いながら議論する彼らの姿は、もはやモンスターというより、学園祭の準備に燃える学生たちのよう。
『奥様、見てて！ 私、壁の苔をわざと不気味な光り方にする練習してるの！』
遺跡さんが、地響きのような小さな震えと共に嬉しそうに伝えてくる。
かつては侵入者を排除するための冷たい罠だった魔力回路が、今はお客様をワクワクさせる演出へと書き換えられ、遺跡全体が活気に満ちていた。
「これなら、お披露目の日が楽しみですね」
私が満足げに頷いていると、隣で資材のチェックをしていたセバスチャンさんが、ふと思い出したように顔を上げた。
「そういえば奥方様。遺跡の公開も重要ですが、もうすぐ夏の星祭りの時期でございます。領民たちも、今年は一段と盛り上がると期待しておりますよ」
「星祭り……。この領地で行われる、一番大きなお祭りですね」
私は、以前読んだ資料を思い出した。
オルステッド領の星祭りは、夏の夜空に一番星が輝く頃、一年の無事を感謝し、これからの繁栄を祈る伝統行事だ。
◇
城に戻ると、執務室ではジークハルト様が山のような書類を前に、珍しく眉間にシワを寄せていた。
「ジークハルト様、お疲れ様です。……星祭りの準備、大変なのですか？」
私が淹れたてのお茶を差し出すと、彼はふっと表情を和らげ、ペンを置いた。
「……ああ。例年なら、広場に屋台を出す程度の小規模なものだった。だが、今年は温泉街の成功で、王都からの観光客も例年の十倍以上が予想されている。警備と宿泊施設の調整が追いつかない」
彼は困ったように息を吐いたが、その瞳にはどこか楽しげな色もあった。
領地が活気づくことを、彼は何より喜んでいるのだ。
「それなら、今回の遺跡迷宮の先行公開を、星祭りの目玉にしませんか？ 入り口に温泉の源泉を使った足湯を作って、夜には光る魔鉱石で周囲を飾れば……」
「……お前は、休むということを知らないのか？」
ジークハルト様が呆れたように、けれど慈しむような眼差しで私を見た。
「だって、せっかくの初めての星祭りですもの。領民の皆さんも、観光客の方も、そしてジークハルト様も、一生忘れられないような素敵な思い出にしていただきたいんです」
私が熱を込めて語ると、壁に立てかけられたグラムが、これ見よがしにカタカタと鳴り出した。
『ヒュー！ 奥様、天然の口説き文句だぜ！ ご主人様、「こんなに俺たちのことを考えてくれるなんて……俺は世界一の幸せ者だ」って、脳内で感動の涙を流してるぜ！』
ジークハルト様は少し耳を赤くして、私の手を取った。
「……無理はするな。お前の体調が一番大事だ。……だが、お前が描くその景色を、俺も一緒に見たいと思う」
「はい！ 最高の星祭りにしましょう！」
◇
それからの数日は、まさに怒涛の勢いだった。
ジャンさんは星降る夜の特製パイの試作に没頭し、リリィさんは「城内とお祭りの会場を、史上最高にピカピカにしてみせます！」と鼻息を荒くしている。
私は、ラムール領とのドレス事業で余った光る糸を使い、お祭りにぴったりの特別な衣装を仕立てることを思いついた。
夜、自室でデザイン画を描いていると、ノックの音がした。
「コーデリア、まだ起きているか」
「ジークハルト様！ はい、ちょうどお祭りの衣装を考えていたところなんです」
扉を開けると、そこには少し疲れた様子の、けれど柔らかな表情をした夫が立っていた。
彼は私の手元の紙を覗き込み、目を細める。
「……これが、光る糸のドレスか。星祭りの夜空に、よく映えそうだな」
「ええ！ ジークハルト様のマントにも、少しだけこの糸を織り込もうと思っているんです。二人で歩いた時、まるで星空を纏っているように見えたら素敵じゃないですか？」
私が興奮気味に語ると、彼は私の髪を愛おしそうに撫でた。
「お前が隣にいてくれるなら、俺に飾りは必要ない。……だが、お前が仕立ててくれるなら喜んで着よう」
その言葉に、私は胸が高鳴るのを感じた。
「ジークハルト様。星祭りの夜、少しだけでいいので二人で抜け出せませんか？」
私のささやかなおねだりに、彼は一瞬驚いたように目を丸くした。
「……抜け出す？」
「ええ。領主様としての仕事がお忙しいのは分かっていますが……。一番星の下で、あなたと静かにお祈りをしたいんです。誰もいない、二人だけの場所で」
私が少しだけ甘えるように言うと、ジークハルト様は観念したようにふっと笑った。
「……ああ。セバスチャンに何と言われようと、必ず時間を作ろう。約束だ」
指切りを交わすような、温かな約束。
部屋の隅に置かれた鏡台が、『きゃー！ ご馳走様！ お祭りの夜が楽しみね！』と嬉しそうに輝いた気がした。
夜の帳が下りる領地では、星祭りに向けた祭囃子の練習の音が、遠くから心地よく響いていた。
波乱含みの夏が、今、最高の輝きを放とうとしている。
