第47話 地獄の執務と、商魂たくましい再訪者
「旦那様、こちらの決裁書にサインを。奥方様は、この農地拡大の計画書のご確認をお願いいたします」
ドサッ、ドサッ。
執務室の分厚いオーク材のデスクに、無慈悲な音を立てて書類の山が築かれていく。
お忍びデートから帰還した私たちを待っていたのは、セバスチャンさんの鉄壁の笑顔と、丸一日家を空けた代償……もとい、膨大な領地経営の仕事だった。
『重い！ 書類重いよぉ！ 俺の脚が折れちゃう！』
デスクが悲鳴を上げている。
『旦那様、筆圧強すぎ！ 俺の芯が折れる！ もっと優しく握って！』
ジークハルト様が握る万年筆も、ギリギリと音を立てて泣いていた。
「……セバスチャン。いくらなんでも、一日でこんなに溜まるものか？」
ジークハルト様が、死んだ魚のような目で書類の山を睨みつける。
温泉旅館での甘く蕩けるような時間は完全に過去のものとなり、彼は今、凄まじい処理速度で書類にサインを書き殴っていた。
「ええ。領地が発展するということは、そういうことですから。それに、昨日旦那様方が極秘で抜け出されたせいで、予定外の調整が多数発生いたしまして」
セバスチャンさんの眼鏡が、キラリと鋭く光る。背後に般若の幻影が見える気がした。
「うっ……申し訳ありません、セバスチャンさん」
私が縮こまって謝ると、セバスチャンさんはふっと表情を和らげた。
「奥方様が謝られることはございません。たまの息抜きは必要ですから。……ただ、次回からはせめて、行き先と連絡手段だけは残していってくださいませ。私が胃薬の過剰摂取で倒れる前に」
『ご主人様、内心で「もう二度と無断外泊はしない……セバスチャンが怖すぎる……」って震え上がってるぜ！ 辺境の猛将も、育ての親には頭が上がらねぇな！』
壁に立てかけられたグラムが、ゲラゲラと笑っている。
◇
数時間後。
新人使用人たちのサポート――ジャンさんが夜食のサンドイッチを差し入れてくれたり、リリィさんが凄い勢いで空いた書類を片付けてくれたり――もあり、なんとか目の前の山を平らげた。
「……終わった」
ジークハルト様がペンを置き、深く背もたれに体を預ける。
「お疲れ様です、ジークハルト様。肩、揉みましょうか？」
私が後ろに回って彼の広い肩に手を置くと、彼はビクッと体を震わせ、心地よさそうに目を閉じた。
「……あぁ。……助かる」
『翻訳！ 「コーデリアの手が！ 肩に！ 疲れが吹っ飛んだ！ むしろこのまま一生揉んでいてほしい！ いや、俺が揉み返すべきか！？」って、脳内でテンション爆上がりだぞ！』
彼が私の手に自分の手を重ねようとした、まさにその時。
コンコンッ！
無情なノックの音が響き、セバスチャンさんが入室してきた。
「旦那様、奥方様。お疲れのところ申し訳ございませんが、王都から『例の商人』が到着いたしました。面会を強く希望されております」
「……ボルドーか」
ジークハルト様が、渋い顔で眉間を揉んだ。
◇
応接室に通されたのは、派手な身なりの恰幅の良い男性だった。
私たちが作った雪解けカブの価値をいち早く見抜き、王都との独占取引を持ちかけてきた豪商・ボルドー氏だ。
「おお！ オルステッド公爵閣下！ そして麗しきコーデリア奥方様！ お久しぶりでございます！」
ボルドー氏は、両手を揉み手しながら、満面の笑みで深々と頭を下げた。
『うわぁ、相変わらず胡散臭い笑顔だな！ でもこいつ、金払いはいいから嫌いじゃないぜ！』
グラムの言う通り、彼は非常に計算高いが、義理堅く優秀な商人でもある。
「……何の用だ。カブの納品なら、予定通り行っているはずだが」
ジークハルト様が、ソファに深く腰掛けたまま冷たい声で問う。
威圧感たっぷりだが、ボルドー氏は全く怯む様子がない。
「ええ、ええ！ カブも温泉の恩恵で大豊作、王都の貴族たちもこぞって買い求めております。しかし、私が今日参りましたのは、さらなる『ビッグビジネス』のご提案でございますよ！」
ボルドー氏が、バァン！ とテーブルの上に羊皮紙の束を広げた。
そこには、細かい文字と図面がびっしりと書き込まれている。
「現在、この温泉街は連日大盛況。冬の寒さを忘れる素晴らしいリゾート地として、王都でも噂が絶えません。しかし！ もうすぐ季節は春、そして『夏』へと向かいます」
彼が勿体ぶったように人差し指を立てる。
「夏になれば、温泉の魅力は少しだけ下がってしまいます。そこで、夏の目玉となる『新たな特産品』を開発すべきかと！」
「……新たな特産品？」
私が尋ねると、ボルドー氏はニヤリと笑った。
「はい！ 先日、領内の北の山で氷の洞窟が発見されたと伺いました。一年中溶けない万年氷があるとか。それを利用して……『天然氷のかき氷』を売り出すのです！」
「かき氷……！」
それは、王都でも一部の王族しか口にできない、超高級な氷菓だ。
氷室で保存した氷を削り、果物の蜜をかけて食べる夏の風物詩。
「それに加えて、発光する魔鉱石を使った光るアクセサリー！ これを夜の温泉街で売り出せば、若いカップルに大ウケ間違いなし！ そして夏の終わりに、領地を挙げての『星祭り（夏祭り）』を開催するのです！」
ボルドー氏の口から次々と飛び出すアイデアに、私は目を輝かせた。
「素晴らしいですね！ かき氷、食べてみたいです。お祭りも、みんなでやったら絶対に楽しいわ！」
私がぱぁっと表情を明るくすると、隣のジークハルト様がビクリと反応した。
「……お前が、食べたいのか？」
「え？ はい。それに、お祭りがあれば、領民の皆さんももっと笑顔になれると思います」
私が答えると、ジークハルト様はボルドー氏に向き直り、即答した。
「……よし。採用だ。資金はいくらでも出す。すぐに氷の採掘計画と、祭りの準備を進めろ」
「えっ！？ だ、旦那様！？ まだ採算の計算も……」
「妻が食べたいと言っている。……そして、妻が笑うなら、それが最大の利益だ」
『うおおおお！ 出たー！ ご主人様のコーデリア至上主義！ 採算度外視のスーパー愛妻家発言！ 商人相手に交渉術ゼロだぜ！』
ボルドー氏は一瞬ポカンとした後、「さ、さすがは閣下！ 話が早くて助かります！」と揉み手を加速させた。
「ちょ、ちょっとジークハルト様！ いくらなんでも即決すぎます！」
私は慌てて彼の袖を引いたが、ジークハルト様は「……ん？ 駄目だったか？」と、どこかきょとんとした顔をしている。
この人は、私に関することになると、途端に財布の紐がなくなってしまうのだ。
『ソファも呆れてるぜ！ 「旦那様、奥様のことになると本当にチョロいですね……」ってさ！』
「まあまあ、奥方様。公爵閣下のその決断力こそが、この領地を発展させる原動力なのですから。私も、商人としての腕が鳴りますよ！」
ボルドー氏が朗らかに笑う。
こうして、オルステッド領の新たなプロジェクト――夏の特産品開発と星祭りの開催が、驚くべきスピードで決定した。
まだ外には雪が残っているけれど。
私たちの心は、これから訪れる賑やかな夏へと、一足先に駆け出していた。
