影屋敷の鈴音と霜月は戦乱の世を突き抜ける

第2話 鈴音と霜月の出会い(後編)

【登場人物】

鈴音→主人公の背の高い女の子。

霜月→影屋敷の影武者候補の少年。橙次と仲が良い。中性的な美少年。

橙次→影屋敷の影武者候補の少年。霜月と仲が良い。背の高いがっしりしたイケメン。

香風→鈴音の大先輩。おっとりしている。

---

　鈴音が橙次と再び会ったのは、一週間後のことだった。

　部屋に入ってきた橙次に、鈴音は声をかける。

「橙次さん、久しぶりですね」

「ああ。最近は霜月に毎日会ってたからな」

　なぜか橙次は得意げな様子だった。

（霜月……）

　鈴音の脳裏に、泥だらけだったあの姿がよみがえる。

「霜月って、あの泥だらけだった人ですか？」

「ははは、そうだったな！　あの審査員の加藤殿が、暗器の力を使ったほどだからな」

「暗器の力？」

　橙次は「暗器の力」について説明してくれた。

　それは裏の世界に存在する、超自然現象を操る力。

　突然発現することもあれば、受け継がれることもあるらしい。

　影武者となる者にとって、欠かせない力でもあるという。

「鈴音は“八傑”って知っているか？」

「……ううん」

　首を横に振る鈴音を見て、橙次は頷いた。

「影武者になる者たちは、強さで順位がつけられる。その頂点に立つ八人——それが八傑だ。全員、暗器の力を持っている」

「影武者のみんなが目指しているところ、よね？」

「そうだ」

　橙次のように影武者となる者は、順位が上がるほど準備金が支給される仕組みらしい。

　一方、鈴音たちは毎月決まった賃金を受け取る。

（そういえば、霜月に会ったとき……その日に影屋敷に来たって言ってたな）

　霜月は順位を決めるため、毎週のようにトーナメントに参加しているらしい。

　治療・治癒室に運ばれてくるのも、そうしたトーナメントで怪我をした者が多い。

　もっとも軽傷がほとんどで、布を当てる程度の処置で済むことが多いのだが。

　■

　その後も、霜月は時間を見つけては鈴音に会いに来た。

　仕事の話をしたところ、薬草を見てみたいと言われ、今日は薬草室へ連れてきている。

「鈴音は、最初から治療・治癒室に配属されたの？」

「そうよ。最近は薬草も触らせてもらってるの。種類が多いから、ちゃんと見ておかないと置き間違えたら大変なの」

　霜月は鈴音に顔を近づけ、薬草をじっと観察し始めた。

　急に距離を詰められ、鈴音は思わず目を見開く。

　すると霜月は顔を上げ、鈴音を見て笑った。

「この葉っぱ、形が違うね」

「……ふふ、そうね」

　薬草に夢中で、鈴音の反応に気づいていなかった様子が可笑しい。

（いろんなものを見るのが好きなのかもしれない）

　次に会うときは、もっといろいろ教えてあげよう。

　そう思いながら、鈴音は霜月に問いかけた。

「霜月は、どんなことをしているの？」

「僕は、とにかく順位を上げなきゃいけない。鈴音は八傑って知ってる？」

「うん、さっき聞いた」

「僕は、その八傑を目指してる」

　こんなにもまっすぐに言い切る人は初めてだった。

　霜月は真っ直ぐ鈴音を見ている。

　何か強い目的があるのだろう、と感じる。

　けれど、それを聞くことはためらわれた。

　やがて仕事にも慣れ、鈴音が十二歳になった頃。

　新しく楓が入ってきた。

　鈴音より二つ下だが、背は同じくらい。

　肩より下まで伸びた真っ直ぐな髪と、凛とした顔立ちの少女だった。

「私は鈴音よ」

「鈴音さん、よろしくお願いします。私は楓です」

　歳も近く、二人はすぐに打ち解けた。

　暇を見つけては、いろいろな話をするようになる。

　特に恋の話は、鈴音の大好物だった。

　今日は好きな物語の話だ。

　鈴音は本をあまり読んだことがなく、教えてくれる人もいなかった。

　だからこそ、楓の話を聞くのが楽しみだった。

「へぇ、鈴音はお殿様に見初められて、町娘が姫になる話が好きなのね」

「うん、だって憧れるじゃない？」

「たしかに、憧れるわ」

「楓はどんな話が好きなの？」

「私はね、お殿様が獣に変えられていて……怪我しているところを町娘が助けるの。あとでその獣がお殿様だと分かる、っていう話が好き」

「そうなの？　詳しく教えて」

「ふふ、いいわよ。あのね……」

　楓が来てから、時間があっという間に過ぎるようになった。

　仕事に行きたくない日もあったが、楓に会うために頑張れた日も多い。

（今度、ちゃんとお礼を言おう）

　そう思うようになっていた。

　■

　月日は矢のように過ぎていく。

　その日は年に一度の特別なトーナメントの日で、昼間は大忙しだった。

　対戦が終わるたびに負傷者が運び込まれ、治療・治癒室はてんてこ舞いだ。

　ようやく落ち着いた頃には、ほとんどの者が休憩に入っていた。

　鈴音も疲れ、のんびりと布の補充をしていた。

　そこへ、霜月がやってきた。

　その姿を見て、鈴音は思わず立ち上がる。

　全身の傷に、目が釘付けになった。

「鈴音……消毒液あるか？」

「どうしたの！？　傷だらけじゃない！」

　霜月は擦り傷や火傷のような傷を、全身に負っていた。

　問いかけると、少し視線を落とし、ぶっきらぼうに答える。

「そこの闘技場で、派手に負けた」

　鈴音は心配しつつも、傷を気にしていない様子に苛立ちを覚えた。

「……身体は大事にしてよね」

　霜月は一瞬、鈴音を見つめたあと、そっぽを向いて言う。

「どうせ、いつか朽ちる身体だ。仕方ない」

　その言葉に、鈴音の肩に力が入る。

　忍の世界では、人との出会いは“一期一会”。

　過酷な任務の中で、二度と会えないことも珍しくない。

　だからこそ——一度の出会いを大切にしろ、と教えられてきた。

　それを思えば、霜月の考えも理解できなくはない。

　それでも。

　自分の命を軽んじるその言い方が、どうしても許せなかった。

　鈴音は思わず、霜月を睨みつけてしまう。

　霜月は一瞬驚いたように目を見開き、すぐに視線を落として頭を下げた。

「悪い。気を悪くさせた。気をつける」

　わざとではなかったのだと分かり、鈴音も反省する。

　それでも——また会いたいと思ってしまう。

　だから、笑顔を作って言った。

「じゃあ、美味しい茶葉を持ってきたら許してあげるわ」

「分かった」

　霜月は笑った。

（また、この笑顔が見たいな）

　鈴音はそう思った。

---

トーナメントについては『暗殺の瞬』の【過去編】をお読みください。