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第16話

「ゴウル鉱山道の、大規模な魔物の出没、ですか。確かに公開依頼で出ていますよ？」

　いつものギルドの窓口――依頼探しのついでに、レオンはそのことについて訊ねると、ユキは少しだけきょとんとした表情で首を傾げる。

「……そんなに、大規模な話になっていたんですね」

「ええ、魔物の増加は実は数か月前から。当初は、自然発生だと思われていたのですが、どうにも様子がおかしくて。その調査報告も公開されています。読んでみますか？」

「あ、もしよければ」

「分かりました――よいしょ、と」

　彼女はカウンターから一冊の分厚いバインダーを取り出す。慣れた手つきでそれをぱらぱらとめくっていき、挟まっていた一冊のファイルを抜き取る。

「こちらですね。それは一般公開されているものです」

「ありがとうございます。どれどれ、と」

　それはＢ級冒険者のパーティーが探索した調査結果のようだった。

　できるだけ細かく、どこで何にいつ遭遇したか、一覧となって分かるようになっていた。

「出没種別は、シャドウウルフ、ポイズンフェネック、コボルト、オーク、ライト・ベア――かなりばらばらですね。出没箇所も、鉱山道一帯で偏りがなし……ですか」

「ついでに言うと、出没頻度も魔境並みです」

「それは、おかしい話ですね……」

　魔境は呼んで字のごとく、魔物の領域である。ケルドの森の深奥を抜けた先にある山脈からそう呼ばれ、グランド・ベアなどの大型魔獣がごろごろ現れる。

（そんな状況なら、流通も滞るわけだ……）

　報告書に軽く目を通し、なるほど、とレオンは一つ頷く。

「これでは原因を突き止めようがないですね」

「ええ、ですので漠然とした依頼で銘打っています」

　ユキは掲示板の方を指差す。その真上の『重要』項目に、紙が貼り出されている。

『依頼：ゴウル鉱山道、魔獣出没の調査』

「まあ、あれはダメ元の貼り出しです。一応、王都の方から本業の調査部隊を依頼しています。いずれにせよ、レオンさんにはオススメできない依頼です」

「はっきり言いますね……いや、実際、そうだと思いますけど」

「はい、では別の依頼を探しますか――といっても、今回は是非ともお願いしたい依頼が」

　ずい、と身を乗り出すユキに、ぐい、と思わず身を引くレオン。

「――どうしたんですか？」

「いや、だって、前回オススメされた依頼……」

「あ、あれは――その、すみません、ギルドマスターが何としてもこの依頼を受けさせろ、って圧力をかけてきて」

　申し訳なさそうにユキは眉尻をへにゃりと下げる。その仕草にとても責める気になれず、レオンはため息をついて少し苦笑いを浮かべた。

「話は聞きました。まぁ、そちらも立場があるのは承知しています」

「……ありがとうございます。A級冒険者はこういう我がままを言うから困ったところです。ウチのギルドマスターも割と長いものに巻かれろ主義でして」

「らしいですね。その評判は冒険者の間でも聞きます」

「とはいえ、これは言い訳ですね――本当に申し訳ございません」

「謝らなくていいですよ。ユキさんの人の好さは、知っていますから」

「ふふ、ありがとうございます。レオンさんも大概、お人好しだと思いますけど。トラブルに巻き込まれるのを承知で、シュリと一緒に行動するのですから」

「――どうにか、ならないんですかねぇ、あの姉妹」

「どうにかなれば、苦労しませんよ」

　はぁ、と二人揃ってため息をこぼす。お人好しはいつだって、気苦労が絶えない。

　だが、ユキは顔を上げると咳払いして、すぐに思考を切り換えて告げる。

「ともあれ、愚痴はここまでにして――お仕事に話をしましょうか」

「はい。そのオススメの依頼というのは？」

「実は、今回はレオンさんを指名した依頼なんです」

「へぇ」

　冒険者が受ける依頼の中には、一般依頼と指名依頼がある。

　一般依頼は、不特定多数の冒険者が受けることができるのに対し、指名依頼は依頼人が誰を選ぶかを指定することができる。

　剣士、魔術師といった職種で指名することもできるし、個人を名指しで指名もできる。シュリが前回、銃撃士を指名したのもこの制度だ。

　今回は、レオン・ケンフォードをピンポイントで指名しているらしい。

「依頼主は、ミリアム・レクイアさん。不動産業を営んでいる方で、護衛の依頼となっています。行先は、アシュタル村」

「アシュタル村、というと――ああ、ケルドの森の先か」

　レオンは振り返り、ギルドの壁に貼りだされた地図を見やる。

　ケルドの森を抜けた先にあり、森の中の村だ。湧水が豊富であり、染め物などの産業が盛んとされる。ちなみに、ゴウル鉱山道からも近いので、魔獣の出没の危険もある。

　ユキは軽く頷きながら、書類を取り出しつつ説明を加える。

「アシュタルに二日逗留予定。その間の護衛もお願いしたい、とのこと。もちろん、宿泊費は先方が持たれています」

「報酬も――割合、いい額です、けど……」

「どうか、されましたか？」

「いや、このレクイアさんとは面識がないのですよ」

「え、そうなんですか。すみません、てっきりお知り合いかと」

　ユキが形のいい眉を寄せる。レオンはわずかに悩みながら書類を見る。

　面識がないとしても、シュリやカグヤのような実績のある冒険者なら、わざわざ指名して依頼するのも分かる。だが、レオンはまだＣ級の冒険者。

　なんとなく、不自然だ。ユキは書類をめくりながら首を傾げる。

「不安に思われるのでしたら、こちらで調べますが……でも、レクイアさんはとてもいい人ですよ？　下宿を経営されている方で、冒険者の方々もお世話になっています」

「そうなのですね……なら、受けましょうか」

「……よろしいのですか？」

「ええ、考えてみれば何故、自分に依頼したのか、直接訊ねればいいのですし」

　どちらにしろ、護衛する以上、依頼人とは出会うのだ。そこで疑問を解決すればいい。それもそうですね、とユキは頷き、書類を差し出してくれる。

「万が一、何かあればご相談に乗りますので」

「ありがとうございます。では、行ってきます」

「はい、いってらっしゃい」

　ユキの笑顔に見送られ、レオンはギルドの出入り口に向かう。そして、扉の近くで息を潜めるようにして外を窺った。

　外の往来はいつも通り――だが、レオンの狩人の眼差しはそれを見逃さない。

（……いた）

　遠くにちらりと見えたのは、短い金髪――シュリだ。喫茶店のテラス席でお茶を飲みながら、ちらちらとギルドの建物を窺っている。

　どうやら、レオンのことを待っているようだが……。

（シュリがいるなら、カグヤもいるだろうし……）

　ここで二人の喧嘩に巻き込まれたら、依頼人を待たせることになるかもしれない。ここは見つからずに行くべきだろう。

　レオンは冷静にそう判断すると、ギルドの裏口の方に足を向けた。

　　　◇

　レオンが裏口から出ていく。その後ろ姿を見守っていたユキは首を傾げていた。

（レクイアさんとレオンさんは面識がない……か）

　心の中を占めているのは、その疑問である。

　受付嬢としての勘が、何となく変だと告げているのだ。

（そもそも、レクイアさんが街の外に出るのも珍しいですし）

　依頼を受けたときには気にならなかった。何か用事があるのだろうな、という程度にしか考えなかったが、そこも不自然に思える。

　レクイアは、冒険者の下宿を経営しているのだ。管理人が長く下宿を離れるのはよくないはずなのに――。

（……そういえば、レクイアさんの下宿には誰がいるんでしたっけ）

　ふと思い立ち、カウンターの中の書類を取り出す。

　ギルドは冒険者への依頼の仲介の他にも、下宿や移動手段の斡旋などもしている。その都合でギルドはこの街の下宿に誰が済んでいるか、全て把握しているのだ。

　下宿リストからメゾン・レクイアを選び出し、そのリストを何気なく眺め。

　思わず、うめき声をあげてしまった。

「……うわ……やり方があざとい」

　なるほど、彼女の仕業だとすれば、全て合点がいく。だが、気づいたところでもうレオンを止めるには間に合わないだろう。

（……ご愁傷様です。レオンさん）

　心の中で合掌しながら、ユキは再びそのリストに視線を落とす。

　そこの一つには、見知り過ぎた名前がはっきりと刻まれている。

『カグヤ・ユグドラ』――と。