９
兄様とベルナールの試合の後の魔術大会は、予定通りに進む。ベルナールを始めとした、上位成績者を表彰するほのか様は堂々としていたし、市民達も噂の「黒髪の乙女」の姿を見れて、随分と感激していた。
そしてその日の夕暮れ時、私は執務室でベルナールと向かい合っていた。
「ベルナール、優勝おめでとう。兄様にまで勝っちゃうなんて凄いじゃない。あなたは王国一の魔術師よ」
「光栄にございます王女殿下。ーーしかし陛下に勝ちましたのはまぐれもまぐれ。その上魔力切れであのような醜態まで晒してしまいました」
「醜態なんてとんでもない！ 兄様の魔力量に対抗すればああなるのは当然よ。みんな驚いてたわ。自信をもちなさい」
「ありがたいお言葉にございます王女殿下。ーーして王女殿下？ 有限実行しましたので褒美を願いたいのですが……」
「褒美？ あら？ それなら兄様にお願いすればーー」
思わず冗談めいた口調ではぐらかしてしまう私。けどベルナールは許してはくれなかった。
「王女殿下はご冗談がお上手だ。でも忘れたとは言わせませんよ」
そう言うとベルナールはさっと私の側により、ローブの裾を捌いて躓く。そして彼の瞳が私のそれを射抜いた。
「クララ王女殿下。初めてお会いした時から私の心はあなたに夢中でした。どうぞ私を生涯の伴侶にーー幸せにすると約束します」
そう言って、右手を私の方へ差し出すベルナール。途端に私の鼓動が早くなるのを感じる。
心を落ち着けようと、一つ大きく息を吸う。それからさっと身を翻して執務机に向かい、引き出しの中の鍵付きの小物入れを開けた。
「王女……殿下？」
私の行動にベルナールは困惑の声を出す。けど私は構わず、彼の手にさっき小物入れから出したものを握らせた。
「あの……これは？」
「ハンカチよ……あなたのイニシアルを刺繍したの。ほら、あなたが優勝した後なら、これを送ったって贔屓にはならないかなってーーこれが本音よ」
それから私は彼の手を両手で取る。ドレスの裾を広げてしゃがみ、彼と視線を合わせた。
「元王女の夫なんて大変なだけの肩書だし、仕事も増える。私だって意地っ張りで独占欲ばっかり強いじゃじゃ馬よ。それでも良い？」
「ええ、もちろん！ 望むところです」
ベルナールは手にしたハンカチごと私をギュッと抱きしめる。彼の体の温かさが心地よく、私は両腕を彼に回して、そっと目を閉じたのだった。
「クララ王女殿下。どうぞ私に最初のダンスを踊る栄誉を」
そうして迎えた私の１７歳の誕生日。先程、名実共に婚約者となったばかりの幼馴染が手を差し出してくる。
キラキラと輝く視線が私だけを射抜いているのが何よりも嬉しい。思わずニヤけてしまいそうになるのを押さえ、私はゆっくりとその手を取った。
「ええ、与えましょう。今日だけは特別よ。２回目も３回目もあなたと踊ってあげるーー陛下も了承済みだわ」
後半いたずらな口調で言った言葉にベルナールが目を見開く。いたずらが成功した気分でいると、不意に手を引かれ、私はベルナールの新品のローブの中へ飛び込む形となった。
「嬉しいことを言ってくれますねーーでは本当に今日は離しませんよ？」
彼がそう言うと同時に音楽が鳴り、私は彼に密着するようにしてステップを踏み始める。随分と近い距離のまま、婚約者になって初めてのワルツが始まった。
流れる音楽が昔ベルナールと何度となく練習で踊った、初心者向けのワルツなのは誰の仕込みか。でもおかげで私はしっかりステップを踏みつつ、ベルナールとダンスを踊れる喜びにどっぷりと浸れた。
そうして曲も終盤。不意にベルナールがいたずらな視線を投げかけてきた。
「ーーそれにしても王女殿下は意地悪だ」
「ど、どうしたの？ 突然……今日は何も言ってないわよ」
突然の意地悪発言に戸惑う私。ベルナールはニコリと微笑むとグッと私の腰を抱く手に力を込めた。
「２度目や３度目のダンスを許してくださるのは今日だけなのでしょう？ クララ様は王女殿下。分かっていても寂しいものですーー」
今度は寂しそうな表情を作って見せるベルナール。私は思わず
「わかっているくせにーー」
と憎まれ口を叩いてから、ベルナールの胸に飛び込む。ステップもなにもない行動だが、ベルナールは慌てず私を抱き上げ、その場でクルッと回ってみせた。
「時と場合が許す限り、私はいつだってあなたのものよーーそれでは不満？」
「ーーまさか？ 十分すぎる程ですよ、クララ様」
そう言うと、ベルナールに掠めるよう唇を奪われ、刹那会場がわっと沸き立つ。冷やかしの声に私は真っ赤になって、ベルナールの胸に顔を埋めるのだった。
それから１年。私は１８の誕生日を待って、ついにベルナールと結婚する。婚礼衣装もばっちり着付けてもらい、後は城内にある大聖堂へ向かうだけ。
儀式なんて飽きるほどやってきた私でも、流石に自分の結婚式となれば、緊張する。なんだかソワソワとした気分の私の元へ、とびきりの助け舟が来てくれた。
「クララ様！ やっぱり素敵ですわ。きっとベルナールさんと並んだら、絵画みたいなカップルになるはずです！」
「まあ、言い過ぎよ、ほのか様。でも本当に素敵なドレスーーあなたのアイデアのおかげだわ」
「いえ、クララ様。私は何も。頑張ってくださったのはお針子の皆さんですわ」
今日私が着る婚礼衣装は、ほのか様の故郷の婚礼衣装の一つ、ウエディングドレスを元にデザインしてもらった。ほのか様が兄様との婚礼で来て以来、アデリア王国で大人気となっている婚礼衣装だ。
身を包むのは純白の生地。上半身は細身のシルエット。一方腰から下にかけてはふんわりと広がって、長い裾へ続いている
普段は可愛らしさ重視なドレスを着る私だけど、今日は少し大人っぽく見えている気がした。
「フフフ。確かにみんなには感謝しないとね。こんな素敵なドレスをーー」
と、不意に部屋のドアが叩かれる。式の直前に誰だろう？ とほのか様と顔を見合わせつつ、侍女にドアを開けてもらうと、ちょっぴり予想外な人物がいた。
「クララ！ 本当に素敵だよ。まさかあんなに小さかったクララがもうお嫁さんだなんて……」
「ヴィント兄様！ お体はもう大丈夫なのですか？」
「ああ、心配かけてごめんね。流石にクララの結婚式に出ないわけにはいかないから」
ドアの先にいたのは、一番上のお兄様であるヴィント兄様。大病をしてから、とんと体が弱くなってしまわれたヴィント兄様は、先日、式のためにレーディアル城に来てくださったものの、体調を崩して伏せっていたのだった。
「本当に大丈夫なのですか？ 無理だけはよしてくださいよ」
「分かっているよ、クララ。医者の許可ももらっているし、ね？ 父様？」
「お父様にお母様！ 兄様まで！？」
ヴィント兄様の言葉に驚き、奥を見ると、お父様とお母様。兄様も揃っていた。
端から見れば、素敵な家族の時間かも知れないが、私達は全員王族。予想外の貴人の登場に侍女たちが珍しく慌てているのが見えた。
「みんな、勝手に来たのはお父様達だから、放っといていいわよ」
「クララ……」
少々冷たいかもしれない私の言葉に、お父様が肩を落とす。私達家族が集まればだいたいこうだ。なんとなく懐かしさを感じていると、またしても侍女たちがざわめき出した。
「あら？ 今度はどうしたーーベルナール！？」
「クララ様！ あぁ、私のクララは本当に可愛い。まるで妖精のようだ」
「大げさよ、ベルナール。というか、何かあったの？」
ベルナールは本来、別室で控えているはず。そんな彼が私の私室に現れれば侍女も驚くはずだ。
「ああ、そうそう。侍従長から伝言でね……式の始まりを少し早めたいんだって」
「式を？ 私は大丈夫だけど……兄様？」
「うむ……すでに招待客は揃っていると報告をうけているから構わんが……どうした？ あと、そもそもなぜベルナールが伝えにくる」
確かにありえない人選に兄様が顔をしかめる。その表情を一瞬「うっ」と唸りつつ、すぐにいつもの調子に戻った。
「いえ、今日はまだクララ様を一目だにしておりませんので……ではなく、クララ様をお祝いしようと、すでに城にもパレードをする予定の沿道にも市民が詰めかけているとーーあまり待たせても混乱の元になります」
「えっ！？ もういらっしゃってるの？ っまぁーーみんな！」
ベルナールの言葉に私は思わずテラスに近づき、カーテンをそっと開ける。すると向こうにはすでにたくさんの人達が、集まっているのが見えた。
「確かに……騎士団、魔術師団総動員で警備させてるとはいえ、あまり待たせるのも得策ではないな。よし、式を早めるか」
「ええ、兄さま。そうしましょう」
そう結論ずける私達のもとに、スッと人影が近づく。お父様とお母様だった。
「本当にすごいな。私達の結婚の時はここまでではなかった……二人の頑張りだ」
「ええーールイス、クララ。これからもよろしくお願いしますね」
二人はそれぞれにポンポンと私達の頭を撫でてくれて、私はなんだかくすぐったい気持ちになった。
「……私はもう子供ではありませんよ」
「もう！ せっかくの髪が崩れちゃうわ」
憎まれ口は照れ隠し。私は兄様と視線を合し、微笑み合うと、それからベルナールの方へ向かった。
「さ、ベルナール？ じゃあ聖堂へ向かいましょうか」
「ええ、クララ様。仰せのとおり」
おどけた返事をするベルナールに笑わせられ、私は部屋を後にする。
私、絶対幸せになるから。そしてこの国を幸せにしてみせるから。
そんな誓いを心の中でそっとしたのだった。
