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【21】ローズ（3）

　ローズの本質──

　それは、最も大切だと思う者が傷付けられたとき……何よりも残酷になれる事だった。

　それこそ、本来の優しかった性格が鳴りを顰め……口調すら変わってしまう程に……。

　メイドのジーナとの一件以来、ローズは常にセシリアの近くで彼女を護衛した。

　ジーナが国王に泣きついた際も、国王がどの様な判断をし、ローズに危害を加える様な罰を下したとしても……一向に構わないとすら思っていた。

　ただ、国王がセシリアに咎を負わせようと考えたなら──即座にその首を獲る覚悟もあったのだが……

　幸い、国王はローズの行いを笑って許し、セシリアに対しても特に責任を負わせるつもりはない様子だ。

　セシリアを虐げていた主要人物の一人であるジーナを排除できたのは、ローズにとっても僥倖だったと言える。

　　　　　　　　　＊

　「デビュタントだと？　あの出来損ないのか？」

　ローズの進言に対して、国王オルトロスは冷たくそんな問いを返す。

　進言の意味が、本気で分かっていない様子だ。

　「そうです。セシリア様は聖王国唯一の王女殿下……。他国に嫁ぐと言うのに、デビュタントも済ませていないとなれば、外聞もよろしくないかと……」

　ローズは、そう言って玉座に座るオルトロスの前に跪き、恭しく頭を垂れる。

　ローズがセシリアと出会い、数ヶ月の月日が流れた……。

　セシリアのため、国王に下げたくもない頭を下げる事にも随分と慣れてしまった。

　「──ふむ。サリア公爵は好色家だ。見目さえ良ければ、そんな事を気にする方ではないと思うがな……」

　サリア公爵……

　その名前を聞くだけで、ローズの心は荒波の様にささくれ立った。

　セシリアが嫁ぐ予定の……公国の君主……。

　色多きこの公爵は、女性を自分の欲を満たすための道具としか見ていない。

　セシリアが嫁ぎ、公国に行くというなら、ローズは無理矢理にでも着いて行くつもりだったが……

　ローズは、この公爵がセシリアを物の様に扱う様子を見たら、正常でいられる自信がなかった。

　……今でさえ、オルトロスや王妃、家臣団のセシリアに対する扱いに憤りを覚えているというのに……。

　「まあ良い。お前の好きにしろ。どうせ他所にやる娘の事だ──最後くらいは、親らしい事をしてやるのも悪くない。」

　「……有難うございます」

　──ギュッ……

　オルトロスのあまりの言い様に、ローズは恭しく頭を下げつつも、奥歯を噛み、拳を強く握った……。

　　　　　　　　　＊

　「この宴は、セシリアのデビュタントであると同時に、婚姻を祝う席でもある。まあ、肩肘張らずに適当に楽しんでくれ」

　オルトロスのその言葉と共に、セシリアのデビュタントは始まった。

　祝いの席──

　顔も知らぬ……そして、女性を人とも思わぬ下衆に無理矢理嫁がされると言うのに、何が祝いの席なものか。

　ローズは叫び出したい衝動に駆られるが……元々、この場はローズが提案した事によって設けられた席だ。

　文句を言う権利などないに等しい。

　しかし……

　実の両親にすら蔑ろにされ、デビュタントなど行われる予定もなかったセシリアの事だ。

　ローズは、祝いたくもない席だとしても、セシリアに『人から祝福される』と言う場を設けてあげたかった。

　そんなローズの思いとは裏腹に……

　「……」

　セシリアはギュと口を結び、俯いて弱々しく身体を震わせていた。

　先程から、宮廷音楽家が奏でる軽快な音楽に混じり、セシリアを中傷する言葉や、嘲りの笑い声がローズの所まで届いている。

　──原因はそれだろう。

　ローズは、この場にいる者たち全員を、即座に斬り殺してやりたい衝動に駆られるが……

　そんな事よりも、『セシリアのフォローをするのが先だ』と何とか踏みとどまり、

　「──セシリア様、大丈夫ですか？」

　努めて優しい声を出し、セシリアの側に寄り添った。

　　　　　　　　　＊

　「セシリア様。私と踊ってくれませんか？」

　『外の空気を吸いたい』と言ったセシリアに伴われ、パーティ会場のテラスへとやってきた二人……。

　ローズは、セシリアをダンスに誘った。

　音楽もない、観客もいない、傍から見れば寂しいだけの場所だが……ローズにとって、セシリアと二人になれる──特別な場所の様に感じていた。

　「ふふ、こんなところでダンス？　何か、イケナイ事をしている様で……ドキドキするわね」

　気の利いた誘い文句など知らない、礼儀作法に則った訳でも無い……ローズの無骨なダンスの誘いに、セシリアは目を細めながら揶揄い交じりに了承する。

　ここには、ローズとセシリア……二人だけの世界しかなかった。

　ローズは進言する。

　『貴方は、もっと我儘になっていいんです』

　と……。

　自分を大切に……。

　嫌な事などする必要はない。

　セシリアが望むならローズは……

　『この国の全ての者を敵に回しても良い』とすら思っていた……。

　　　　　　　　　＊

　──斬る。

　────斬る。

　セシリアを嘲笑った、全ての者を。

　大義名分など最初から必要なかった。

　何が、『この国のために新たな指導者が必要』だ。

　何が、『貴方が立てば、付いて来る者も大勢いる』だ。

　そんな話は建前でしかない。

　結局、このクーデターに参加しているのはローズだけだ。

　現国王に不満を持つ人間を募る事も考えたが……反乱分子はローズ自身が粗方征伐してしまったため、声を上げようとする者など皆無だった。

　それでも構わなかった。

　一人でも成し遂げられる自信と、その力がローズにはあったのだ。

　セシリアが自分の事を『憎からず思っている』事を利用し、勝手に旗印にした。

　『１６歳の誕生日に、国王の寝屋に呼ばれている』

　ローズのその言葉がダメ押しになり、セシリアは王位の簒奪に乗り出した。

　王位継承権など持たない……他所の国へと嫁ぐ予定だったセシリアは、その日、『愚かなる簒奪者』となったのだ。

　そうさせたのはローズ自身……。

　しかし、ローズにはそうしなければならない理由があった。

　『お前は世継ぎを産む大事な身体だ』

　そう言って、下卑た笑みを浮かべた国王オルトロス……。

　別にそんな事は構わない。

　どう言われようと、何をされようと、ローズは耐え抜くつもりでいた。

　どれもこれも、全てセシリアのため──セシリアの側にいるために、仕方のない事だと割り切っていた。

　しかし、オルトロスはローズに言ったのだ。

　『お前はこの国の財産だ。他所の国にやる事は出来ぬ。お前はアレとは違うのだ』

　と。

　国王は──オルトロスは──

　ローズがセシリアと共にある事を許さなかった。

　それが……

　そんな些細な事が……

　ローズが聖王国に弓を引く原因となったのだ。

　　　　　　　　　＊

　ローズは──

　たった一人で王城に乗り込み、オルトロスを護る兵士や聖剣士、貴族達をも皆殺しにしてしまった。

　大半の貴族はオルトロスを見放したか、王城に居なかったために免れたが……ざっと見積もっても、百人規模で守りを固める兵士や剣士を全滅させた事になる。

　それも、『抜剣術』を使う事なくだ。

　相手が『抜剣術』を使用したとしても、涼しい顔で斬り殺した。

　命乞いをする兵士に対しても、一片の情けもかける事なく、一撃の下に斬り伏せた。

　クーデターに参加しているのはローズだけ……セシリアは安全な場所──自室で待機している。

　──ギギギ！

　重々しい音が響き、玉座の間へと続く扉が開かれた。

　「……」

　ローズは、無言で玉座に鎮座するオルトロスを見上げ──

　ドサッ──……

　玉座へと続く階段の中段辺りに、右手に持っていた何かを投げて寄越す。

　「──王妃……。死んだか」

　ローズの手から放たれたのは、恐怖に固まったままの表情で事切れた、王妃の首だった。

　オルトロスは変わり果てた妻の姿を前にしても、軽く一瞥しただけ、ですぐにローズの方に視線を戻す。

　王妃の生死など、歯牙にもかけていない様子だ。

　「……ふん。可愛がってやったと言うのに……恩を仇で返すか。簒奪者め、お前が私に敵うと思っているのか？」

　「……」

　ローズは無言だ。

　オルトロスはローズと同じ『皇級聖剣』で、王になる前は『聖王国最強』と呼ばれていた強者だった。

　ここに至るまでに、ローズが無慈悲に斬り殺してきた者たちとは格が違う。

　『抜剣レベル３を発動──使用可能時間は２０分です──』

　オルトロスは『抜剣術』を発動させ──

　シャッ──……

　玉座の側に備えてあったサブウェポンを引き抜いた。

　『皇級聖剣』の『レベル３』……

　今までローズが戦ってきたどの相手よりも強者だが……

　「……お命、頂戴いたします」

　そう言って構えを取ったローズは……やはり『抜剣術』を使用しない。

　と言うよりも、『皇級聖剣』の『レベル３』ですら、使うに値しないと判断したのだ。

　クーデターを起こした理由も述べない。

　名乗りも口上もない……

　ただ、オルトロスの命を奪うと宣言した。

　　　　　　　　　＊

　「──ごふ……。さすが……『鬼神』と呼ばれるだけはある……。同じ『皇級聖剣』でも、ここまで差があるか……」

　聖剣を握る右手を飛ばし、早々にオルトロスの『抜剣術』を解除させる事で、即座に勝負はついた。

　ローズは、オルトロスがあっという間もなく、腕を落とした後に……致命状にならない程度に斬撃も与えた。

　王を殺すなら、セシリアの名の下に、大衆の前でだ……。

　そうすれば、誰もがセシリアを新たなる王として認めざるを得ないだろう。

　「……ふん。致命傷ではないが、これではもう戦えんな。まさか、たった一人の剣士に私が追い落とされるとは……。それも、碌に『抜剣術』も使わぬ者に……」

　オルトロスもその事を理解しているのか、抵抗する事なく、ローズの前に跪く格好で頭を垂れる。

　「……お前は──」

　ただ、ローズの異常なまでの戦闘能力の高さに、納得がいかない様子で目を細めた。

　そして、しばらく考え込んだ後、唐突に──

　「……！　そうか！　お前は……そうだったのか！！」

　勝手に何かに納得した様子で、声を上げる。

　「──はっは！　そうか、お前は『皇級聖剣』の中でも選ばれし者──〝副恩恵〟を持っているな！」

　……〝副恩恵〟。

　その言葉は、ローズも聞いた事があった。

　アカデミーに在学中、講義で習った事がある……

　特別な才能を持った者にだけ発現する──特別な力。

　本来ならば、『抜剣術』を用いなければ起こす事の出来ない『神の奇跡』を体現する事が可能だと言う……

　そんなものが、自分にあるなどと……

　ローズはオルトロスの言葉を信じていなかったが……今まで自分に起こってきた事を思い起こせば、あながち間違いではないのかもしれない……とも思った。

　ローズが既に至っている『レベル４』……『先見』は先読みの力だが……ローズは──

　『抜剣術』を使わずとも、相手の動きが手に取るように分かる。

　その能力のおかげで、激しい戦場でも傷一つ負う事なく──今回のクーデターにおいても、手傷の一つも負っていない。

　「であれば……これは必然か。お前の〝副恩恵〟は、凄まじい……。運命をも飲み込み──お前を〝王〟にするため、因果を捻じ曲げたのか」

　何を言っている？

　王になるのは自分ではなく、セシリアなのに……。

　ローズはオルトロスの言葉に、何か不穏な……

　とてつもなく、嫌な予感と不安に襲われ……背筋に、冷たい汗が流れるのを感じた。

　「……あ、あぁ……」

　そして──

　そして────

　オルトロスの言葉を受け──ローズは唐突に理解した……。

　自分の〝副恩恵〟の存在……そして、その〝副恩恵〟が齎(もたら)す歪(いびつ)な……抗いようのない強制力を……。

　ローズの〝副恩恵〟は、ローズ自身に都合の良い様に〝運命〟を捻じ曲げる。

　『先見』の能力から生じた、〝先読み〟を超えた──〝強制〟だ。

　ローズがどう思おうが、どれだけ否定しようが〝副恩恵〟は……

　『必ず、ローズにとって都合の良い結果になる様に進んで行く』

　しかし、それは裏を返せば……

　〝都合の良い方向にしか進まない〟と言う事でもあるのだ。

　つまり、仮にローズが望み、選んだ選択が──ローズにとって都合の悪い未来へと進むモノなら……

　〝副恩恵〟は、それを強制的に〝都合の良い結果〟へと書き換えてしまう。

　ローズが『その結果を望まなかったとしても』だ……。

　そして、自分の〝副恩恵〟を理解した事で、ローズはある〝悍ましい答え〟に行き着いてしまった。

　──弟は……何故、死んだのだ？

　完治していたはずの病気が再発し、最高の治療を受けたにも関わらず……なす術もなく死亡した。

　何処からが正常だ？

　何処から捻じ曲がった？

　両親の事もそうだ。

　何故、優しいと思い込んでいた両親が……あの時、突然『弟に対する虐待』を露呈させ……それを偶(•)然(•)ローズが聞いてしまったのか。

　その、両親の行動ですら──何かに動かされた結果だとしたら……？

　家族を第一に思い、ある意味、家族に縛られていたローズ……。

　ローズを上へと押し上げるために……

　〝副恩恵〟は──運命は……

　家(•)族(•)を(•)邪(•)魔(•)だ(•)と(•)判(•)断(•)し(•)た(•)のだ。

　「──っ！？　あぁぁぁぁぁぁ！！！」

　真実に気付き、半狂乱になったローズは──

　ドヒュッ──！

　持っていたサブウェポンで、オルトロスの胸を貫いた。

　「──がふ……」

　その一撃で、最も簡単にオルトロスは絶命する。

　最後の言葉も残せず、一瞬の内に心臓を貫かれた……。

　──ドシュ

　──ドシュドシュ

　──ドシュドシュドシュドシュ……

　動くものが誰も居なくなった玉座の間に──

　狂ったように叫び声を上げるローズの声と……

　サブウェポンを肉塊に突き刺す音が……

　延々と響き続けた……。