闇に咲く桃花

第二章

三章 最終話 じゃあね

　「選ぶ……」

　桃花くんは、静かに頷いた。

「そうだよ。君が選ぶんだ。彼をどうするか。」

　そう言って、悠斗くんを指差す。

「僕は君の考えに従うよ。協力もする。今、殺したくないなら、僕から仙道さんに頼んでみよう。彼を隔離できる場所を用意できるか、聞いてみてもいい。」

　――ただね。

　桃花くんが、私の顔を覗き込んだ。

　近い。

　逃げたくなるほど近いのに、私は動けなかった。

　怖い。

　彼が怖い。

　それ以上に――。

　自分の選択で、悠斗くんの運命が決まってしまうことが怖かった。

　私は彼を助けたい。

　たとえ、いつか死害になってしまうとしても。

　それまでの僅かな時間だけでも、人間として穏やかに生きてほしい。

　ゲームをして。

　くだらない話をして。

　普通の毎日を過ごして。

　そのためなら――。

　答えは、もう心の中で決まっていた。

　けれど。

　桃花くんの「ただね」という言葉だけが、私の胸を引っ掛けていた。

「……『ただ』って、どういう意味？」

　胸の奥が、ざわつく。

　嫌な予感がした。

「僕が見た感じでは、彼が完全に死害へ変わるまで、それなりに猶予があると思う。」

「猶予……どれくらい？」

　私はすぐに尋ねた。

「そうだね……」

　桃花くんは悠斗くんを見つめる。

　まるで、人間を見る目ではなかった。

「間違えていたら申し訳ないけど……五年。」

桃花くんはそこで一度、悠斗くんを見る。

「いや。十年くらいは持つかもしれないね。」

「五年……十年……」

　思っていたより、ずっと長かった。

　胸の奥で、小さく安堵してしまう。

　まだ時間がある。

　まだ、何かできるかもしれない。

　――そう思った。

　けれど。

　「勘違いしないでね。」

　桃花くんの声は冷たかった。

　「十年あるからって、助かるわけじゃない。」

　「……」

　「その十年を、人間として生きられる保証もないよ。」　

「……え？」

「当然だよ。」

　桃花くんは淡々と続ける。

「普通に暮らしても、君と遊んでも、人間らしい時間を取り戻しても――何も変わらない。むしろ、人間らしさを取り戻すほど、死害の呪いとの境目で苦しむことになる。」

　私は黙り込んだ。

　さっきまで差し込んでいた光が、少しずつ消えていく。

　桃花くんは、さらに言った。

「そして死害になったら――さっき紗季さんが見たように、僕たちが彼を喰らう。」

　脳裏に、あの光景が蘇る。

　狒々王。

　美咲さん。

　そして――あの黒い球体。

　何も残らなかった。

「喰らわれた魂は、もう戻らない。」

　桃花くんが悠斗くんを見る。

「ただの『無』になる。」

　私も、つられるように悠斗くんを見た。

　悠斗くんは何も言わなかった。

　ただ、こちらを見ている。

　助けを求めるでもなく。

　恨むでもなく。

　泣くでもなく。

　ただ、静かに。

　まるで――自分の運命を、他人事のように見つめているみたいだった。

　その横顔に、私は言葉を失った。

　桃花くんが、私の耳元で囁く。

「今なら、彼を人間として終わらせることができる。」

「……」

「もしかしたら、生まれ変われるかもしれない。まあ、僕は生まれ変わりなんて信じてないけどね。」

　冗談めいた口調。

　なのに。

　その言葉だけが、ひどく重かった。

「さあ、紗季さん。」

　肩が跳ねる。

「決めて」

　桃花くんの声が、地下室に響く。

「彼を――どうする？」

　指先が震えた。

　足も震える。

　頭の中が真っ白になる。

　決められない。

　何が正しいのか分からない。

　何を選べば、悠斗くんにとって一番いいのか。

　私は答えを求めるように、悠斗くんを見る。

　目が合った。

　けれど。

　彼は何も言わなかった。

　助けて、とも。

　殺して、とも。

　ただ、私を見つめている。

　その時だった。

　――ゴトッ。

　足元で、小さな音がした。

　見ると。

　そこには、桃花くんの刀が落ちていた。

　先ほどの衝撃で、私の手から離れていたものだ。

　私はゆっくりと腰を屈め、それを拾った。

　重い。

　両手で抱えるように持ち上げ、埃を払う。

　そして――桃花くんへ差し出した。

「……殺して」

　あの時の自分は、なぜそう言ったのか分からない。

　考えて出した答えではなかった。

　気がついたら、口から零れていた。

　桃花くんは刀を受け取った。

　そして。

　ほんの少しだけ、口角を上げた。

　彼が悠斗くんへ振り向く。

　私は――その顔を一瞬見た。

　そして悠斗くんから目を逸らし、暗い階段へ向かって歩き始めた。

　背後で。

　――カチャ。

　刀が抜かれる音がした。

　私は振り返らなかった。

　最後まで見届ける。

　そう決めていたはずなのに。

　私は逃げた。

　助けたいと言った。

　救いたいと言った。

　それなのに。

　最後には、桃花くんへ全部を押しつけてしまった。

　――私は、やっぱり図々しい。

　そんな言葉が、胸の中に残った。

　★☆

　部屋を出る。

　暗い廊下を歩く。

　階段の前まで来たところで、私は足を止めた。

　そこで待った。

　どれくらい時間が経ったのか分からない。

　やがて。

　暗闇の向こうから、足音が聞こえた。

　カツ。

　カツ。

　カツ。

　そして、桃花くんが姿を現した。

　刀を肩に担いでいる。

　スマホのライトを向ける。

　その頬に――ほんの僅かな赤い跡があった。

　終わったのだ——。

　何も聞かなかった。

　桃花くんも何も言わなかった。

　二人で、黙って階段を上った。

　一段。

　また一段。

　足が重い。

　疲れているのか。

　後悔しているのか。

　自分でも分からない。

　ただ、身体だけが鉛のように重かった。

　ようやく地下室を抜ける。

　月明かりの差し込む廊下に戻った。

　私は小さく息を吐いた。

　そこで、ふと思い出す。

「そういえば……恒一さんは？」

「ああ、いたよ。」

「どこに？」

「家具の下敷きになってた。」

「……死んだの？」

「いや。まだ生きてたよ。」

　桃花くんは、あっけらかんと言った。

「ピクピクしてたから。」

「……そう」

　私はしばらく黙った。

　そして、尋ねる。

「殺さないの？」

　あの人は——

　家族を壊した。

　美咲さんを。

　お姉さんを。

　悠斗くんを。

　それでも――。

　桃花くんは肩を竦めた。

「僕は……人を殺さないんだ。」

「……は？」

　思わず聞き返してしまった。

　冗談なのか。

　本気なのか。

　もう私には分からなかった。

　洋館を出る。

　門を抜ける。

　見慣れた道が、目の前に広がっていた。

　少し歩けば、私の家。

　窓には明かりがない。

　両親は、もう眠っているのだろう。

「ふぅ……」

　私は大きく息を吐いた。

　秋の近い夜の空気は、少し冷たかった。

　冷たい空気が肺に入ってくる。

　それだけのことが、妙に懐かしかった。

「じゃあ、紗季さん。」

　桃花くんが手を上げる。

「ねぇ、桃花」

「うーん？」

「あなた……人間なの？」

　桃花くんが振り返る。

　しばらく、私を見つめていた。

「人間なんて、言った覚えはないけど。」

　その瞬間。

　街灯の下で。

　彼の瞳が――赤く光った。

　ぞくり、と背筋が冷える。

　あれは——

　死害の瞳。

　私は一瞬だけ息を止めた。

　けれど。

「……そうだね。」

　それだけを答えた。

　桃花くんは、少しだけ笑った。

「じゃあ、紗季さん。またね。」

「うん。また！」

　桃花くんは背を向ける。

　そして、夜の道を歩いていく。

　私は、その背中を見送った。

　街灯の下まで来たところで。

　桃花くんが、突然振り返る。

「あ、そうだ。」

「なーに？」

「忘れてた」

　彼は遠くから、声を張った。

「すぐに仙道さんが来るから。心配しなくていいよー」

「うん！」

「じゃあ！」

　桃花くんが両手を振る。

　そして。

　闇の中へ消えていった。

　私は、その場所をしばらく見つめていた。

　――またね。

　彼はそう言った。

　けれど。

　私は、もう二度と会えないような気がしていた。

　なぜだろう。

　理由は分からない。

　ただ。

　あの赤い瞳を見た瞬間から。

　私の中に、小さな確信だけが残っていた。

　――あれは、最後だったのだ。

　★☆

　朝が来た。

　カーテンの隙間から差し込む朝日で、私は目を覚ました。

　昨日の夜は、よく眠れた。

　シャワーを浴びて、ベッドへ倒れ込むように横になったことまでは覚えている。

　そこから先の記憶はない。

　夢すら見なかった。

　それだけ、疲れていたのだと思う。

　――外から、何か物音が聞こえた。

　私はゆっくりと起き上がり、カーテンを開けた。

　空は、昨日までと何も変わらないくらい晴れている。

　眩しい朝日が、部屋の中へ差し込んでくる。

　その光を見ながら、私は思った。

　――昨日のことなんて、全部夢だったらいいのに。

　そう願いかけて。

　すぐに、その願いを捨てた。

　窓の向こう。

　朝霧の洋館が、ブルーシートで覆われていた。

　その前には黒い車が何台も停まっている。

　何人もの大人が集まり、何かを話していた。

　私は一人ずつ、その姿を目で追った。

　――仙道さんは？

　けれど、見つからない。

　それでも。

　桃花くんが言っていたことだけは、嫌というほど分かった。

　すべて、終わったのだ。

　私は時計を見る。

「……え？」

　次の瞬間。

「ヤバい！　遅刻！」

　私は慌てて制服に着替え始めた。

「お母さん！　起こしてよ！」

「やだ、何度も起こしたわよ。」

「もう……！」

　慌ただしくリビングを動き回る。

　朝食をかき込み、鞄を掴んで家を飛び出す。

　――いつもの朝。

　いつもの日常。

　まるで昨日の夜なんて、最初から存在しなかったみたいに。

　学校へ着くと、さっそく友達に捕まった。

「紗季！　遅刻よ！」

「ちょっと寝坊しただけよ。」

「ちょっと寝坊？　もう二時限目よ。」

「……えへへ」

　苦笑いを浮かべる。

　笑って。

　誤魔化して。

　くだらない話をして。

　授業を受けて。

　昼休みに友達と笑って。

　放課後には部活へ行く。

　何も変わらない。

　昨日までと同じ一日。

　――そう。

　何も変わっていない。

　ただ一つ。

　変わってしまったものを除けば。

　部活が終わり、家へ帰る。

　いつもの道を歩く。

　いつもの角を曲がる。

　そして。

　いつもの場所を見る。

　――悠斗くんはいない。

　もう、あの家から出てくることはない。

　朝霧の洋館も。

　その日のうちに取り壊しが始まっていた。

「ねえ、お母さん」

　夕食のあと、私は何気なく尋ねた。

「あの朝霧さんの家……どうしたの？」

「さあ？　お母さんも詳しいことは知らないわ。」

　それだけだった。

　大人たちは何も知らない。

　いや。

　もしかしたら、知らないふりをしているだけなのかもしれない。

　私はそれ以上、聞かなかった。

　夜。

　宿題を終えた私は、ふと窓の外を見た。

　暗闇の向こう。

　朝霧の洋館は、半分ほど姿を失っていた。

　重機だけが取り残されている。

　昨日まで、そこにあったはずの家。

　そこにいたはずの人たち。

　全部、壊されて。

　消されて。

　最初から何もなかったみたいになっていく。

　私は窓辺に立ったまま、昨日のことを思い出していた。

　最後に見た悠斗くん。

　あの時。

　私は言った。

　――殺して。

　その言葉を聞いた悠斗くんは、何も言わなかった。

　ただ。

　少しだけ寂しそうに笑っていた。

　まるで。

　ずっと待っていた答えを、ようやく聞けたみたいに。

　あの表情が。

　あの口元が。

　頭から離れない。

「……どういう意味だったの？」

　誰もいない部屋で、私は呟いた。

　もちろん、答えは返ってこない。

　窓の外を見つめる。

　暗闇。

　壊された洋館。

　そして。

　その向こうに広がる、何もない夜。

　――私は今でも考えている。

　あの時。

　私は悠斗くんを救えたのではないか。

　もっと別の答えがあったのではないか。

　もし。

　もう一度だけ、あの場所に戻れたのなら。

　私は違う言葉を選べたのではないか。

　そんなことを考えてしまう。

　けれど。

　どれだけ考えても。

　あの日の夜に戻ることはできない。

　悠斗くんも。

　お姉さんも。

　美咲さんも。

　あの夜に関わった人たちは、もう誰もいない。

　私は窓を閉めた。

　カーテンを引く。

　部屋の明かりだけが、静かに私を照らしていた。

　それでも。

　どうしても、最後に見た悠斗くんの笑顔だけが消えてくれない。

　あの笑顔の意味を。

　私は、今でも知らない。

　――そして。

　きっと。

　これからも、知ることはないのだろう。

　Fine