王子（クソメン）から逃れるために、王弟殿下とフェイクの恋人関係になった

ソフィアに言われたこと

　お昼過ぎに始まった手術は、夕刻を過ぎて、夜となり終わった。

　医師たちが、無事に血腫を取り出したことを奥様とソフィアに報告する。トレイの上にのせられた血腫は、間違いない証拠になった。

　わたしは安堵で、大きく息を吐きだす。

　よかった。

　宰相閣下が助かってよかった。

　殺されなくてよかった！

　シェリルが、握る手にギュっと力を込める。

　わたしも強く握り返した。

　見つめ合う。

「がんばったね！　リオーネ、がんばって研究した成果だよ」

　わたしはシェリルに褒められて、不覚にも涙を溢してしまう。

　間違いだったらどうしようという不安から解放されて、立っているのも億劫に感じるほどの疲労に襲われていた。

「シェリル、帰りましょう」

　早く帰ってベッドで寝たい。

　二人の医師が、縫合などをする作業に移っている。

　ソフィアが、医師の一人を質問攻めにしていた。

「お父様は助かるの？」

「助かります。後遺症が残るかもしれませんが、助かりました」

「本当に？　後遺症とはどんな？」

「それはまだこれから……口が動かしづらくなるとか、歩くのが難しくなるとか、まだわかりません。これから、回復をお手伝いしながらお調べします」

「それは治るのね？」

「訓練が必要でしょうけど、治ると思います」

　わたしはシェリルに促され、静かに宰相閣下の寝室を出た。

　廊下を歩きながら、さきほどの光景を脳裏に描く。

　宰相閣下が助かるとわかった時の、奥様とソフィアの表情。

　わたしは、二人にあの表情をさせてあげられる医師たちはすごいと思った。

　もっと研究して、いつかわたしも……人助けをしたい。

－　We're through.　－

　三月二十九日。

　宰相閣下の屋敷で、初めて魔法で頭部の異常を確認した翌日の午後、そろそろ帰ろうかと資料や標本を片付けていると、仕事場の扉が開く音が聞こえた。

　部長は大学に行っていてわたしが一人なので、応対せねばと扉へと視線を転じると、ソフィアが立っている。

　……いや、お父さんは無事だったじゃん！？

　宰相閣下、助かったんだから攻撃はしないで！

　立ち尽くすわたしに、彼女はスタスタと近づいてくると、目の前で、いきなり土下座をした。

「え？」

　思わず、声が出ていた。

「お父様を助けてくれて、ありがとうございました。わたしが貴女にした無礼の数々を、お詫びします。本当にごめんなさい」

　彼女はそう言い、顔をあげない。

　わたしは両膝をつき、ソフィアを助け起こす。

　彼女は目を真っ赤にしていた。

「リオーネどの……ひどいことをしたわたしを許して。お父様を助けてくれて、本当にありがとう」

「ソフィア様、もう頭をあげてください」

「わたしは……わたしは王弟殿下を取られたと思って、嘘をついて……貴女の邪魔をしていたの。王弟殿下が、貴女をとても優しい目で見ていたから、それに嫉妬して……」

「ソフィア様、査問委員の方々から聞いていませんか？　ケイロス殿下がわたしを恋人のように扱うのは演技なのです……バルバロス殿下から、わたしを守るために」

「……え？」

　わたしは彼女を椅子に座らせ、香草茶を注いだカップを差し出した。

「まだ温かいです、どうぞ」

「……ありがとう」

　わたしは、椅子に座った彼女の横に膝をついたけど、彼女はわたしを立たせ、自分の隣に座らせた。

　わたしは、ソフィアに真実を話す。

　過去、王立大学の幼年学部に入学した時、バルバロス殿下から壮絶なイジメを受けていたこと。

　ひどい仕打ちに気付いた大学の教授が、わたしを守るために新しい名前をくれて、養女にしてくれたこと。

　実の両親は故郷にいて、手紙のやりとりはしているし、長期休暇の時に会っていること。

　大学で研究をしていたが、軍の要請で仕事場を軍の本部建物に移したこと。

　ここで、バルバロス殿下に見られ、彼はわたしの正体がわからないまま、好きだ惚れたと騒いでいること。

　断りきれず舞踏会に参加し、拒否感と過去の恐怖が蘇ったことで気絶をしたわたしは、王弟殿下に運ばれたこと。

　そして、王弟殿下はわたしの研究を認めてくれて、バルバロス殿下がわたしの邪魔をしないよう、恋人のフリをしようと決まり、ずっと演技をしていたこと。

「なので……ケイロス殿下はわたしのことをなんとも想っておられません。ソフィア様、大丈夫ですよ」

「……嘘よ」

　疑い深いなぁ……もう！

「嘘よ、リオーネ……ケイロス殿下が貴女をなんとも思っていないこと、貴女が殿下をなんとも想っていないこと、そのふたつは嘘よ」

「……え？」

「わたくしはわかります。貴女が殿下を見る時の目、表情……わかりました。そして、貴女に見られて、貴女を見つめ返す時のケイロス殿下の表情……かける声……わかります。だから、わたくしは貴女に嫌がらせをしたのよ」

「……」

「見縊らないでちょうだい。わたくしは演技に騙される愚かな女ではないわ。リオーネ、正直に教えて……王弟殿下を、男性として、お慕いしているのでしょ？」

　わたしは、答えることができない。

　ソフィアは、そこで香草茶を飲み、立ち上がった。

「美味しいお茶、ありがとう。リオーネ……お父様のこと、本当にありがとう。心から礼を言うわ。そして、これまでの自分の行いを心から詫びます。だから、困ったことがあったら言って……わたくしは貴女の味方よ……恋の応援はできないけれど」

「……ソフィア様」

「邪魔をしました……失礼します」

　彼女は、深々と頭をさげると、仕事場を出て行った。

　わたしは、ひとり残される。

　ソフィアに言われたことが、頭から離れない。