『鎧を脱いだら、世界が変わった』

第十三章 北境王都と、最後の選択

第160話 王国最後の日

「……この記録、まだ続きがある」

エリアス・ヴァルネは、古い記録板を机の上に置いた。

地下記録庫の奥。

これまで確認してきた記録とは異なり、その板には王国最後の日を示す日付が刻まれていた。

「管理者の個人記録とは別なの？」

ソアが尋ねる。

「ああ。こちらは王宮の公式記録だ。王国が崩壊する直前、何が起きたのかが残されているはずだ」

「……はず、なんだね」

「公式記録というものは、肝心なときほど肝心なことが書かれていない」

「それ、公式記録として大丈夫？」

「大丈夫ではなかったから、王国は滅びたのかもしれないな」

エリアスは苦笑した。

リュシアがいれば、古代文字の解析を頼めたかもしれない。

しかし彼女は別の遺跡を調査している。

ここにいる者たちで、読み解くしかなかった。

レイナが記録板の端を押さえる。

「読める部分から確認しましょう。全部を一度に理解する必要はありません」

「うん。分からないところは、分からないまま残そう」

ソアは頷いた。

「勝手に想像して、事実みたいに扱うのは嫌だから」

エリアスは一瞬だけ目を伏せた。

かつての自分なら、その言葉を聞いて何を思っただろう。

分からないことを残すのは、記録を管理する者の怠慢だ。

そう考えていた時期が、確かにあった。

けれど今は、その考えこそが多くの声を消してきたのだと知っている。

「……では、再生する」

エリアスが魔力を流した。

記録板の上に、淡い映像が浮かび上がった。

　　　　　＊

王国最後の日。

王宮の中央広間には、多くの人々が集まっていた。

王族。

魔法研究者。

軍の指揮官。

各地から派遣された代表者。

そして、世界樹の魔力経路を管理する者たち。

広間の中央には、巨大な魔力制御装置が据えられていた。

その表面には、無数の亀裂が走っている。

『北部供給量、さらに低下！』

『中央への供給を維持できません！』

『外縁地域から、再接続の要請が届いています！』

次々と報告が飛び交う。

王国は、世界樹から得た魔力を中央に集め、そこから各地へ配分していた。

当初、その仕組みは人々を守るために作られた。

魔力が不足する地域へ、必要なだけ力を送る。

災害が起きた地域には、優先して供給する。

その考え自体は、間違いではなかった。

問題は――。

誰が、どこへ、どれだけの力を送るのか。

その決定権が、少しずつ中央に集中していったことだった。

『外縁地域への供給を増やせば、王都の防壁が維持できません！』

『ならば、王都の供給を減らすべきです！』

『王都が陥落すれば、全地域への配分が停止する！』

『しかし、すでに外縁地域では人が倒れています！』

声がぶつかり合う。

誰もが、自分の判断には理由があると思っていた。

王都を守ろうとする者たちは、王都を失えばすべてが終わると考えた。

外縁地域を救おうとする者たちは、すでに犠牲になっている人々を見捨てることはできないと考えた。

どちらにも、守りたいものがあった。

けれど。

その議論に、決定的に欠けていたものがあった。

『外縁地域の住民代表は、どこにいる？』

一人の研究者が尋ねた。

広間が静まり返る。

『……入室許可が下りていません』

『なぜだ！』

『現在の議題は、王都の防衛に関するものです。外縁地域の供給問題は、別途審議することになっています』

『別途審議だと？　今、彼らの魔力が止まっているんだぞ！』

『規則です』

その一言で、会話が途切れた。

規則。

かつて人々を守るために作られた仕組み。

それがいつしか、人々の声を聞かないための壁になっていた。

映像の中で、一人の老研究者が立ち上がる。

『このまま中央だけで決め続ければ、同じことが繰り返される。制御装置を停止し、魔力の流れを元に戻すべきだ』

『停止すれば王都の防壁が失われる！』

『それでも、今のままでは外縁地域が先に滅びる！』

『誰がその責任を取るのだ！』

『誰か一人に取らせる問題ではない！　全員で決めるべきことだ！』

しかし、その声に耳を傾ける者は少なかった。

すでに議論は、誰が責任を負うかという争いに変わっていたからだ。

そして。

王宮の記録は、そこで一度途切れた。

　　　　　＊

「……これが、王国最後の日？」

ソアが呟いた。

映像はまだ続いている。

だが、肝心の結末が抜け落ちていた。

「制御装置がどうなったのか、記録されていないな」

ヴァルトが腕を組む。

「誰かが消したのか？」

「断定はできない」

エリアスは記録板を見つめた。

「記録そのものが破損した可能性もある。あるいは、最初から残されていなかったのかもしれない」

「……でも、さっきの映像を見る限り」

ソアはゆっくりと言葉を選んだ。

「管理者だけが悪かったわけじゃないんだね」

誰もすぐには答えなかった。

管理者は、魔力を一人に集中させることで、すべてを守ろうとした。

けれど王国には、それ以前から、中央に決定権を集める仕組みがあった。

異議を申し立てる道は、形式上は存在していた。

しかし、その道を使える人は限られていた。

そして、誰もが自分の守りたいものを優先するうちに、声を聞く仕組みそのものが失われていった。

「管理者が権力を握ったから、全部が壊れた。それだけなら、話は簡単だったのに」

レイナが静かに言った。

「一人を倒せば終わり、とはいかなかったのね」

「うん」

ソアは頷いた。

「一人のせいにしたら、同じ仕組みが残っちゃう」

彼女は、映像の中で言い争っていた人々を思い出す。

彼らの中にも、誰かを助けようとしていた人がいたはずだ。

それでも、助けられなかった人がいた。

「……誰かが悪いって決めるだけじゃ、次にどうすればいいのか分からないんだね」

「その通りだ」

エリアスが答えた。

「責任を明らかにすることと、責任を一人に押しつけることは違う。私は、それを理解するのに時間がかかりすぎた」

彼は記録板を見つめた。

「私自身も、記録を残すことばかり考えていた。残せば、いつか誰かが正しく判断してくれると思っていたんだ」

「でも、残した記録を誰が読めるのかも、大事なんだよね」

「……ああ」

エリアスは深く頷いた。

記録が存在しても、見ることを許されなければ意味がない。

異議を申し立てる仕組みがあっても、使えなければ意味がない。

選ぶ権利があっても、選択肢そのものを知らされなければ、選んだことにはならない。

それは、記録庫の中だけの話ではなかった。

　　　　　＊

「……ひとつ、気になることがある」

ミレイユが記録板の端を指さした。

「ここ。最後に、別の魔力反応が残っているわ」

「別の魔力反応？」

「ええ。制御装置の停止命令が出た直後、複数の経路が同時に反応している。中央へ集められていた魔力が、別々の方向へ流れ始めたように見える」

レイナが身を乗り出した。

「つまり、誰かが装置を停止させた？」

「可能性はある。でも、これだけでは断定できない」

ミレイユは首を振った。

「停止命令を出した人物も、その理由も分からないわ」

ソアは記録板を覗き込んだ。

細い光の線が、中央から外へ向かって伸びている。

まるで、絡まっていた糸がほどけていくようだった。

「……魔力が、戻ろうとしてるみたい」

「元の循環へ戻ったのか。それとも、別の場所へ流れただけなのか」

ヴァルトが呟く。

「まだ分からないな」

「うん。でも、少なくとも――」

ソアは光の線を見つめた。

「誰か一人が全部を持ち続ける仕組みは、終わろうとしていたんだと思う」

その瞬間。

ソアの胸元で、《巡りの雫》が淡く輝いた。

七本の光が、ゆっくりと円を描く。

その中心に、一瞬だけ八本目の線が浮かび上がった。

「……！」

ソアが息をのむ。

光はすぐに消えた。

けれど、確かに見えた。

八本目の線は、ほかの七本を押しのけることも、支配することもなかった。

ただ、それぞれの線の間をつないでいた。

「今の、見た？」

「見たわ」

ミレイユが答えた。

「七つの器を一つにまとめたんじゃない。互いにつながる道を示したように見えた」

「……第八の記録」

エリアスが静かに呟いた。

「器ではなく、記録。力そのものではなく、力を持つ者たちが何を選んだのかを残すもの」

ソアは胸元のペンダントに触れた。

世界を救うために、誰か一人がすべてを背負う必要はない。

かといって、誰も責任を取らなくていいわけでもない。

力を分け合うこと。

声を聞くこと。

間違えたなら、その結果を認めてやり直すこと。

簡単ではない。

それでも、誰か一人にすべてを委ねるより、ずっと難しくて、ずっと大切なことなのかもしれない。

「……ねえ、エリアスさん」

「なんだ？」

「この記録も、残そう」

ソアは記録板を見つめた。

「王国がどうやって壊れたのか。誰が何を守ろうとして、誰の声が届かなかったのか。全部、分からないところも含めて」

「分からないところも、か」

「うん。後から読む人が、自分で考えられるように」

エリアスは目を閉じた。

そして、ゆっくりと頷いた。

「分かった。今度こそ、結論まで私が決めてしまわないようにしよう」

　　　　　＊

記録板の保存作業を終えたころには、地下記録庫の照明が少し暗くなっていた。

「……お腹すいた」

ソアが呟いた。

「さっきから記録ばかり読んでいるものね」

レイナが微笑む。

「記録庫って、もっと静かで落ち着いた場所だと思ってた」

「実際には、責任の重い仕事が山ほどある場所だったな」

ヴァルトが肩をすくめた。

ミレイユは保存した記録の一覧を確認している。

「それに、まだ分類が残っているわ。公開できる記録、本人の同意が必要な記録、内容の確認が必要な記録……」

「……ねえ」

ソアはゆっくりと顔を上げた。

「今日の分、終わったんだよね？」

「今日の分はね」

「明日もある？」

「当然でしょう」

「…………」

ソアは自分の鎧を見下ろした。

ガシャッ。

胸当ての留め具が、小さく鳴る。

「……鎧の修理代、まだ払ってないんだった」

「今それを思い出すのか」

ヴァルトが呆れた声を出した。

「だって、記録を読むだけでこんなに大変なんだよ？　冒険者の仕事もしたいし、鎧も直したいし、ご飯も食べたいし……」

「最後の二つは、ずいぶん個人的ね」

ミレイユが笑った。

「大事だよ！」

ソアは胸を張る。

「私の人生なんだから！」

その言葉に、レイナが小さく笑った。

「そうね。何を大切にするかは、自分で選ばなくちゃ」

ソアは頷いた。

そして、もう一度、保存された王国最後の日の記録を振り返る。

あの王国も、最初から滅びるために作られたわけではなかった。

誰かを守りたいという願いがあった。

その願いが、いつしか誰かの声を聞かない理由になった。

だからこそ、記録を残す。

同じ間違いを二度と起こさないと、簡単に約束するためではない。

次に選ぶ人が、自分の意志で考えられるように。

「……よし」

ソアは立ち上がった。

「明日も頑張ろう！」

「その前に、食事だな」

ヴァルトが扉へ向かう。

「賛成！」

ソアは元気よく後を追った。

ガシャッ、ガシャッ。

重い鎧の音が、地下通路に響く。

世界を変えるために、鎧を脱ぐ必要があるのか。

それとも、鎧を着たままでも変えられることがあるのか。

その答えは、まだ出ていない。

けれどソアは、以前よりも少しだけ分かっていた。

大切なのは、誰かに選ばせてもらうことではない。自分たちで考え、選び、その結果に向き合うことなのだ。

そして、北境王都の記録庫には、まだひとつの問いが残されていた。

かつて世界樹とのつながりを手放した人々は、なぜ王国を離れ、それでも再びつながることを望んだのか。

その答えを知るために、ソアたちは次の記録へと手を伸ばす。