魔人の食卓 堕天の灯 〜堕天使を宿したサタンは魂と肉を喰らい 高みを目指す〜

二章 インドラ育成 勇者との出会い

52 インドラの進化

神力の獲得。

それが魔界に住む者にとって、どれほど得難いものか。

今さら言うまでもない。

俺は思わず声を弾ませた。

（我としても喜ばしいぞ。実は、我の中に残っていた神力も、もうわずかだったのだ。我の力を取り戻すためにも、これから酒を飲み続けねばならんな）

ルシファーの声も、どこか楽しげだった。

（これで、まともに天使たちと戦えそうだな）

（しかし、ヨルカの説明では、あのワインの原料はここでは採れないものなのだろう。安定供給のためにも、どうにかせねばならんな）

たしかに、それは大きな問題だった。

いくら神力が得られるとはいえ、二度と飲めなければ意味がない。

このワインはインドラの保管庫にあった物だ。

残り何本あるか気になるが、それに加え、製造ルートも確保しなければならない。

「タマキン。このワインの原料を調達した者を呼んでくれ。その者には……ゲキマタタビを用意しよう」

そう伝えた瞬間だった。

秒で、一匹のタマ族が飛んできた。

白猫が恭しく一礼する。

そして、その隣には灰猫のタマゴロウの姿も見えた。

多分だけど、こいつは違うな。

ゲキマタタビ狂いめ。

「私は、ムギタマと申しますニャ。これは、はるか北の涼しい山岳地帯にあるクシャナ山脈。その麓にある、魔鳥が働くブドウ農園のブドウを原料としておりますニャ」

クシャナ山脈か。

この森を抜け、さらに広大な草原地帯を抜けた先にあると聞いたことがある。

「魔鳥が育てるブドウか。その農園もそうだが、草原地帯を制圧せねば、安定的な交易はできないな」

俺は少し考え込む。

「このワインの原料は、ただの葡萄ではない」

食事を堪能してリラックスしていたインドラが、思いだしたかのようにサタンに魔界の事情を教授する。

杯の底に残った赤い雫を見つめながら、静かに言った。

「雷虎の縄張りに近い断崖に、葡萄棚がある。そこに実る葡萄は、魔界の魔力で育ったものではない」

「魔力だけじゃない？」

「ああ。昔、その断崖に多数の天使が墜ちた。天魔大戦の時だ。その天使の血が土に染み込み、根を張った葡萄が、今も微かな神力を吸い上げているのだ」

俺は杯を見下ろした。

たしかに、喉の奥に残る熱は、魔力のそれとは違う。

体の奥底で、白い火がゆっくり灯るような感覚がある。

「だが、神力を含むなら、魔界の者にとっては毒だろう」

イルカは小さくうなずく。

「その通りです。もしそのブドウを生のまま口にすれば、神力と瘴気が体内で反発し、命を落とすこともあるそうです。ですが、魔鳥たちが世話をし、長い年月をかけて発酵させることで、その反発が和らぐのは無いかと言われています」

「魔鳥が？」

「ええ。あの魔鳥たちは、かつて天界の聖鳥だったものの末裔だと聞きます。堕ちて魔界に馴染みながらも、その羽と唾液には、神力を鎮める力が残っているのだとか」

ルシファーが、俺の内側で愉快そうに笑った。

「なるほどな。魔界の瘴気。堕天の血。聖鳥の名残。そして発酵。」

「じゃあ、この酒を飲めば、誰でも神力を得られるのか？」

俺がそう尋ねると、イルカは首を横に振った。

「いいえ。普通の魔族なら、器が耐えられません。神力は、魔力とは根本から違う力です。体に馴染まなければ、内側から焼かれます」

その言葉に、俺はもう一度、杯の底を見た。

俺が飲めたのは、俺の中にルシファーがいるから。

あるいは、俺自身がすでに、ただの魔人ではないから。

「つまり、俺にとっては薬で、他の魔族にとっては毒か」

「……そういうことになります」

考えるべきことが、また一つ増えた。

「お話の途中、失礼します」

そこへ、厨房を手伝っていたタマ族が大皿を数人で抱えてきた。

「エレキギガナマズの調理が終わったようです。インドラ様、どうぞお召し上がりください」

「いつの間に！？」

イルカが途中途中で退席しているのは見ていたが、まさかもう調理が終わっているとは。

トカゲ料理に満足し、横になっていたインドラの体が、再び勢いよく起き上がる。

料理を待ち構えるその姿は、完全に腹を空かせた竜そのものだった。

「エレキギガナマズの白焼きと蒲焼き、二種類をご用意しました」

運ばれてきた白焼きは、炭の上でじっくりと炙られていた。

皮目はきつね色に香ばしく焼け、ほんのりと脂が浮かんでいる。

ひと口、口に含む。

外はカリッと焼き上がっているのに、中はふっくらと柔らかい。

舌の上で、ほろりとほどけていく。

塩とわさび。

それに、ほんの少しの柚子。

それだけで、淡泊ながら奥深い旨味が一気に花開いた。

そして、発電器官がわずかに残っているのか、喉を通る瞬間、ぴりりとした刺激が走る。

脂と爽快感のバランスが、ちょうどよい。

脂は鰻ほど濃厚ではない。

だが、逆にそれが、野趣と上品さを見事に両立させていた。

続いて、蒲焼き。

マガマガ醤油と味醂を煮詰めた甘辛いタレが、厚めに切られたナマズの身に何度も塗られている。

炭火の熱を受けた身は、照りと香ばしさをまとっていた。

箸で裂くと、表面のぱりっと焼けた層の下から、ほかほかと白い身が姿を現す。

一口噛めば、芳醇なタレと炭の香りが同時に広がった。

白焼きと比べると、蒲焼きはより濃厚だ。

脂の甘みとタレの塩気が、舌の上で踊る。

黒米が欲しくなる味だった。

まるで川の恵みが、炭火と人の手によって変幻し、一つの芸術となったかのようだった。

食べ終えたあと、口に残るのは、川と火と醤の記憶。

静かな満足感と、もう一口だけ、と箸を伸ばしたくなる名残惜しさが、舌の奥に残っていた。

インドラの様子を見る。

インドラ用に用意された巨大な白焼きと蒲焼きを、満足そうに完食していた。

だが、その直後。

インドラの体表から、紫電が走り始める。

「！？　やばい！！」

俺は反射的に声を上げた。

「タマ族以外の者は退出しろ。いや、一応、全員出るんだ！」

「？」

周囲の者たちは、まだ事態を飲み込めていない。

「いいから！　早く！！」

俺は状況を把握していない者たちを、慌てて部屋の外へ押し出した。

ちょうど部屋の扉を閉めた、その瞬間。

インドラの体が、眩い光を放ち始めた。

次の瞬間、インドラの体から凄まじい雷撃が部屋中に放たれる。

――バリバリッ。

――ゴゴゴゴゴ。

雷が空気を切り裂いた。

まるで目の前に巨大な落雷が落ちたかのような、すさまじい振動が砦中に響き渡る。

部屋の調度品は砕け、燃え、黒焦げになっていく。

インドラは大きな声で咆哮した。

俺は思わず、両手で耳を塞ぐ。

（これは凄まじいな。雷耐性はあるが……サタン、物陰に隠れろ。バリアを張り、さらに魔力で防御しておけ）

ルシファーの声にも、珍しく緊張が混じっていた。

俺は言われるがまま、防御魔法を展開し、さらに魔力で体を覆う。

そして、分厚い机を横倒しにして、その後ろに隠れた。

――グギャーオ！！

さらに一鳴きしたかと思うと、なんとインドラの口から、極大の黒い雷が放たれた。

黒き雷は、俺の隠れていた机を突き破る。

防御魔法を突き破る。

部屋の壁を突き破る。

そして、そのまま基地の外へと放たれた。

部屋には大穴が開いていた。

黒き雷は森の木々までも焼き尽くし、まるで一本の道のような焦げ跡を作っている。

直撃はしていない。

だが、それでも俺のまとっていた魔力は、跡形もなく霧散していた。

まるで、神力による攻撃を受けたかのように。

（相変わらず凄まじいな。……ただの魔力による防御は、役に立たぬか）

ルシファーも、珍しく驚いているようだった。

（今の攻撃って、神力か？　バリアが粉々になったぞ）

（それだけではない。神力、魔力、自然力の複合攻撃だな。もし今のブレスが当たっていたら、我らは消滅していた）

（またまた、ルシファーさん。ご冗談を）

（冗談ではない。百パーセント死んでいた）

ルシファーの声は、真面目そのものだった。

（……嘘だろ）

（当たらなくてよかったな）

俺は今さらながら、竜という存在のとんでもない強さを実感する。

（てか、俺たち雷耐性を持っているよな？）

（あくまでも耐性であって、無効ではない。攻撃に神力が含まれていたのを見ただろう？　それに自然力まで操られたら、今の我らには防ぎようもない）

（神力も操るなんてな）

（竜は、元は天界の生き物だからな）

（！？？）

（ああ、言っていなかったか）

ルシファーは、何でもないことのように続けた。

（竜とは、神が我ら天使を生む前に作った神の使いなのだ。ある意味、我と同じく堕天した存在ともいえる）

（聞いてねえええ）

（まあ、我が生まれる前の話だから、詳しいことは知らん。インドラはともかく、竜という種は我が強く、あまりにも欲深い。ゆえに魔界に追放された、とのことだ）

また大事なことを、さらっと言いやがった。

この調子では、まだまだルシファーに聞いておかなければならないことが、山ほどありそうだ。

だが、今はそれよりも。

インドラは大丈夫だろうか。

俺は机の端から、恐る恐るインドラの様子をうかがった。

インドラから放たれていた雷は、徐々に収まっていく。

激しく明滅していた部屋も、だんだんと元の明るさを取り戻していった。

そして、俺は目を見開く。

インドラのサイズが、また大きくなっていた。

先ほどまで二メートルほどだったはずの体が、今では四メートルほどの巨体に変貌している。

さらに、立派な角も生えていた。

鱗の厚みも、明らかに増している。

とはいえ、インドラに騎乗するには、まだ少し大きさが足りない気もする。

「おい、インドラ！　正気に戻ったか？」

（サタンか。ああ、ワレは正常だ）

心なしか、今までより意思疎通がスムーズになっている。

「砦内であまり暴れるなよ。さっきのブレス、当たっていたら一瞬で消し炭になるところだったからな」

（魔力感知で、タマ族とワ族がどこにいるかは把握していた）

なるほど。

一応、冷静ではあったらしい。

（ほかの者たちを入室させてよいぞ）

「今度こうなる時は、自分で言ってくれよな」

俺は廊下で待っていたタマ族とワ族を、部屋へ入れた。

めちゃくちゃになった部屋を元に戻すのに時間がかかったのは、言うまでもない。