魔人サタンの食卓 堕天の灯 〜堕天使を宿したサタンは魂と肉を喰らい 高みを目指す〜

四章

131 魔人と人間奴隷の村づくり

サタンの声は静かだった。

「小さくていい。まずは雨風をしのぐ場所、水、火、見張り台。魚を獲り、草原で獣を探し、畑を試す。追手が来るなら迎え撃つ。町に頼れないなら、町になるしかない」

誰もすぐには返事をしなかった。

あまりに突飛で。

あまりに重く。

そして同時に、あまりに現実的だったからだ。

老人がぽつりと言う。

「……村を、作る」

女が呆然と繰り返す。

「私たちで？」

「他に誰かいるか？」

サタンは短く返した。

「海がある。草原がある。木材も、燃え残りから取れる。船員どもは操船だけじゃない。縄の結びも、道具の扱いも知っている。使える奴は使う」

その言葉に、魔族の船員たちがびくりとした。

サタンは彼らを見た。

「魔族のお前達、選べ」

その目は冷たい。

「ここで働いて生きるか、手を縛られたまま草原に放り出されて死ぬか」

答えは決まっていた。

船員たちは震えながら頷くしかない。

人間たちの間にも、少しずつ空気が変わっていく。

絶望ではない。

戸惑いと、不安と、まだ形にならない希望。

片目の男が一歩前へ出た。

「俺はやる」

日に焼けた顔の皺が深くなる。

「町に戻れねえなら、なおさらだ。奪われねえ場所を作るしかない」

老人も頷いた。

「わしは道具の修繕ができる」

女が子どもを抱いたまま口を開く。

「火を起こせる。魚の内臓も捌ける」

若い男は不満げに舌打ちしたが、やがて吐き出すように言った。

「……柵作りくらいならやる」

声が少しずつ重なっていく。

水場を探せる者。

網を編める者。

草を束ねられる者。

傷の手当てができる者。

木を切れる者。

何も持たないと思っていた者たちが、ひとつずつ自分の“できること”を差し出し始める。

サタンはそれを聞きながら、静かに頷いた。

「それでいい」

そして海辺の少し高い場所を指差す。

「まずはあそこだ。見晴らしがいい。波からも離れている。仮小屋を作る。見張りを立てる。日が落ちる前に火を確保しろ。最初の食事だけは俺が捕ってこよう」

燃える船の残骸の向こうで、波が繰り返し砂浜を洗っている。

モラビ草原の風が、長く草を鳴らした。

誰のものでもない浜辺。

追われた者たちだけが立つ場所。

帰る町を失った者たちが、初めて自分の手で作る土地。

その始まりに、サタンは立っていた。

「これから、働いて、働いて、働いてもらう。だが、それは誰かのための奴隷労働ではなく、おまえ達自身のために」

低い声が響く。

「ここを生き残る場所に変える」

その言葉とともに、人々は散った。

ある者は流木を拾いに。

ある者は水場を探しに。

ある者は食料を探しに。

海辺にはまだ何もない。

家も、畑も、柵も、井戸もない。

だがその日、何もない場所に初めて意志が刻まれた。

逃げ延びた者たちの仮宿ではない。

追われた者たちの隠れ家でもない。

それは、奪われた人間たちが自ら築く、最初の村の始まりだった。

村作りが始まって三日目の朝だった。

海風はまだ冷たく、仮小屋の骨組みは粗末で、地面には踏み固められた道すらない。

それでも、人の動く音がこの浜辺に根づき始めていた。

広場の中央には、巨大なイリエワニゴリラの骨。

この周辺の凶暴なエリアボスだったようで、鋭い牙と腕力の攻撃は強烈だ。

サタンが初日に奴隷や魔人のために捕った獲物だ。

鶏肉より味が濃く、魚のような不思議な味がした。

流木を運ぶ者。

網を干す者。

火を絶やさぬよう灰をかき回す者。

傷ついた体を引きずりながらも、誰も手を止めてはいなかった。

その中心から少し離れた、浜辺と草原の境目。

サタンは一人、静かに立っていた。

足元には、黒い線が細く刻まれている。

砂の上だけではない。

岩にも、流木にも、地中にも、見えぬ形で術式を這わせていた。

片目の男が後ろからその様子を見て、低く問う。

「柵でも作るのですか？」

「違う。もっといいやつだよ」

サタンは少し笑みを浮かべ答えながら、指先を地に触れさせる。

じわり、と黒い波紋のようなものが広がった。

「これは壁じゃない。呪いを退けるための結界だ」

その言葉に、近くにいた何人かが顔を上げる。

烙印を持つ者たちは、特に強く反応した。

サタンは視線を上げずに続けた。

「物理的な侵入を防ぐものではない。人も魔人も魔獣も通る。だが結界の内側にいる限り、追跡の呪いは鈍る。少なくとも、烙印を辿って位置を探る類の術は、ほぼ拾えなくなる」

女が息を呑んだ。

「それって……」

「ああ」

サタンは短く答える。

「ここにいる間は、奪い返しの術者の目をかなり誤魔化せる」

ざわめきが走る。

烙印を持つ者たちにとって、それはただの術ではなかった。

初めて与えられる安心して休める場所だった。

初老の男が信じられないものを見るように呟く。

「そんなことができるのか……」

サタンは淡々としていた。

「追跡を断つのではない。その印から外へ漏れる呪いの気配を散らし、感知される流れを乱す。さらに呪印そのものを少し浄化する。完璧じゃないが、何もないよりは遥かにましだ」

本当は、それだけでも異常だった。

半径数キロ。

村だけでなく、周囲の草原や海辺まで含めて覆う規模。

普通の術者なら、張っただけで膝をつき、維持するだけでも魔力を喰い潰される。

だがサタンは、地脈と海気の流れを噛ませるように術を組んでいた。

ヤマタノオロチの魂を喰らい得た、より高次元の自然力を扱う能力。

自然力を得て感じる大地と空の気の流れ。

大半を土地そのものに回させ、自分の消費は最低限に抑えている。

黒い術式が、村を中心にゆっくりと広がっていく。

見えない膜ではない。

空気が変わるわけでもない。

ただ、結界が完成した瞬間、烙印持ちの何人かが思わず肩を軽く押さえた。

「……軽い」

中年の男が呟く。

「ずっと焼けるみたいに疼いてたのに……」

女も、自分の肩の印を押さえながら目を見開いた。

「熱が引いてる……」

サタンは立ち上がった。

「結界内では、烙印の反応がかなり抑えられる。呪いの探知も通りにくい。消費も少ないから、しばらくは維持できる」

片目の男が眉を上げる。

「しばらく？」

「３年だ」

「３年……」

その一言には、妙な現実味があった。

永遠に守る、とは言わない。

だが今は守れる。

それだけを確かに言った。

村の空気が、目に見えて変わる。

張り詰めていた不安の糸が、少しだけ緩んだ。

若い男が信じきれない顔で言う。

「じゃあ……ここなら、本当に追手に見つかりにくくなるのか」

「少なくとも、烙印を手掛かりに一直線に来ることは難しくなる」

サタンは草原の向こうを見た。

「無論、足跡や煙や物見で来る奴はいる。だから見張りも柵も必要だ。だが“呪いだけで見つかる村”ではなくなる」

それは、この場にいた全員にとって大きかった。

追われる側から、備える側へ。

立場がわずかに変わる。

「術式から見て、下位魔人級のシャーマンだろう。3年の間に力を蓄え、自身の力で戦うか、傭兵を雇うか選択すればいい」

「あ、あんた。その魔人を倒してくれよ」

サタンが発言した奴隷を見る。

七色の瞳がその眼を捉える。

奴隷は、ハッとした顔となり、プルプルと震えだした。

「……甘えるな。俺はお前らの親じゃない」

「そうじゃぞ！お前、なんということを……！！このお方にそこまでしていただくなど厚かましすぎるぞ」

「そうだ！感謝こそすれど、これ以上お世話になるわけにはいきません！今度は俺たちが恩返しする番だ！」

他の奴隷が一斉に声をあげ、非難する。

「も、も、申し訳ありません！！！」

「……いいか、よく覚えておけ。魔人に頼み事をするときは物言いに気を付けろ。今後のためにもな」

サタンは周囲の元船員の魔人たちを見る。

「は、はい！！私はどうなっても構いませんので、他の人を殺さないでください！！」

発言した奴隷は地にひれ伏し、許しを請うた。

……他の者を殺さないでください……か。

人間らしい。

サタンは唇をゆがめ、笑みを浮かべる。

サタンとしては悪意など無い笑みだが、その笑みに恐れおののく人間。

「ヒィ」

「なにとぞ、お怒りをお鎮めください！」

人間と魔族の理解はもう少し時間が必要だ。

その日の夕方。

仮小屋が増え、火床が三つに分けられ、魚を干すための木組みも立ち始めた頃。

サタンは、元船員の魔人たちを浜辺へ呼び出した。

夕陽が海を赤く染めている。

燃やした船の残骸はすでに黒く崩れ、波に洗われていた。

魔人たちは緊張した面持ちで並ぶ。

誰も目を合わせようとしない。

この数日、彼らは人間たちに混じって復旧作業を手伝わされていた。

水を運び、木を切り、縄を結び、道具を直す。

抵抗できなかったのもある。

だがそれ以上に、サタンの視線が彼らを縛っていた。

「恐怖で縛るのは好かんな。……おい、魔人たち集まってくれ」

サタンは彼らを見渡し、簡潔に言った。

「お前たちに選ばせる」

魔人たちが顔を上げる。

「3つだ。ひとつ、インドラの森。俺の本拠地へ行く」

その名が出た瞬間、何人かの肩がびくりと震えた。

「もうひとつ、この場を離れ、どこへでも行く。だがその場合はお前らの居場所を分かる呪いをかける。奴隷船に乗っていたら……分かるよな？」

ざわめきが起きる。

解放。

その言葉の意味が、すぐには飲み込めないようだった。

片目の魔人が恐る恐る問う。

「……ここに残れ、とは言わないのか」

「それは３つ目だ。だが強制はしない」

サタンの声は平坦だった。

「条件付きで歓迎はする」

魔人たちは黙る。

サタンは海辺の村を一瞥した。

粗末な小屋。

乾ききらぬ網。

魚の匂い。

まだ何もない土地。

だがその先を見ている目だった。

「この村は、いずれインドラの森との交易地にする」

人間たちの間にも静かなざわめきが広がる。

「海産物は森にない。魚、塩、貝、乾物、油。ここで取れるものは価値になる。逆に森からは木材、薬草、魔獣皮、魔鉄を回せる」

老人が小さく息を吐く。

ただ生き延びるための集落ではない。

村として続けるための形を、この魔族のお方は最初から見ているのだと分かったのだ。

サタンは元船員たちに目を戻した。

「インドラのために働く者は歓迎する。航海を知る者、縄を扱える者、船を直せる者、潮を読める者は特にな」

（本当はそなたが海鮮を食べたいだけだろ？）

ルシファーがサタンの心に問いかける。

以前より口調がラフになった気がする。

（ああ、やはり海の幸もうまいしな。新鮮であればあるほどうまい。となれば、こいつらを調達係にした方が効率的だと思ってな）

若い魔人が戸惑ったように言う。

「俺たちを……使うつもりか」

「それはお前たち次第さ。だが協力してくれるのであれば損はさせない」

サタンは即答した。

「使い潰しはしない。働いた分は食わせる。役目も与える。インドラや自分の使命を裏切れば殺す。それだけだ」

そのあまりに明快な言葉に、かえって魔人たちは押し黙った。

魔界は弱肉強食。

単純明快な摂理で生きていく者には、単純な説明が一番だ。

曖昧な慈悲ではない。

偽善でもない。

だが、居場所としては十分に具体的だった。

「インドラの森へ行く者は、森での仕事を与える」

サタンは続ける。

「船の扱いを教える役でもいい。海辺との往来役でもいい。ここに残りたくないなら、好きに去れ。ただし奴隷狩りに戻るなら次はない」

赤い夕陽の中、沈黙が落ちた。

しばらくして、一人の年老いたの魔人が前に出た。

日に焼けた顔、節くれだった手。

おそらく船大工か何かだったのだろう。

「……俺は残る」

低い声だった。

「船しか知らん。海辺で働けるなら、そのほうがましだ」

続いて別の者が口を開く。

「俺は森に行く。海はもう懲りた」

「俺もだ」

「俺は……ここで船を作れるなら、やる」

一人、また一人と意思を示していく。

もちろん、怯えは残っている。

サタンへの恐れも消えてはいない。

だが恐れだけではない。

生き延びるための道を、初めて自分で選ぼうとしていた。

人間たちはその様子を少し離れて見ていた。

憎しみが消えたわけではない。

船で鞭を振るった者もいただろう。

仲間を蹴った者もいたかもしれない。

だが今は、村を作る段階だ。

敵を増やすより、使える手を増やしたほうが生き残れる。

そして、あの助けてくれた魔人の利とならなければ、自分たちは終わると肌で感じていた。

……その現実を、皆が理解し始めていた。