コールドノヴァ～void〜

序章 新たなる世界

第十八話 迂回

元第六地区

夜座城

かつては農業を中心とした栄えた城下町

数年前に星喰人の奇襲に遭い、陥落する。

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六業の滝内部は、 外界とはまるで別世界だった。

先程まで耳を支配していた、 滝の轟音。

それが奥へ進むにつれ、 少しずつ遠ざかっていく。

代わりに残るのは――

滴り落ちる水音。

湿った岩肌を伝う雫。

そして、 洞窟全体を覆う異様な静寂だった。

「……広……」

思わず、 声が漏れる。

巨大な鍾乳洞。

天井は遥か頭上。

無数の鍾乳石が、 牙のように垂れ下がっている。

白く霞む空気。

地下水の流れる音。

岩壁には、 薄青く発光する苔のような植物が張り付き、 仄かな光を灯していた。

まるで、 神秘。

そんな言葉が脳裏を過る。

荒廃した外界とは違う。

ここだけ、 時そのものが止まっているみたいだった

。

だが。

その静けさが、 逆に不気味だった。

宗次郎も、 珍しく周囲へ鋭い視線を巡らせている。

「……妙だな」

低い声。

「妙？」

「静かすぎる」

その一言で、 俺の喉が自然と鳴った。

確かに。

これほど広大な空間なら、 獣の気配や水音の反響がもっとあるはずだった。

なのに。

聞こえるのは、 自分たちの足音だけ。

まるで、 何かが息を潜めているみたいな静寂だった。

宗次郎は腰の刀へ手を添える。

「抜け」

「……え？」

「妙な臭いがする」

短い声。

だが、 その声音には明確な警戒が滲んでいた。

俺は無意識に荒桜へ手を掛ける。

その時だった。

――グチャ。

何かを踏み潰した感触。

足元を見る。

骨だった。

人骨。

半ば砕け、 黒ずんだ骨が泥へ沈んでいる。

「……ッ」

背筋が冷える。

さらに視線を巡らせた瞬間、 俺は息を呑んだ。

あった。

岩陰。

洞窟の奥。

至る所に、 白骨死体が転がっている。

噛み砕かれた跡。

引き裂かれた鎧。

乾き切った血痕。

ここで、 何かが喰った。

大量に。

宗次郎の顔つきが変わる。

「下がれ」

低い声。

その瞬間だった。

――ギチ。

暗闇の奥で、 何かが動いた。

次の瞬間。

闇の中で、 無数の赤い眼が一斉に開く。

「――ッ！！」

星喰人。

一体じゃない。

二体でもない。

壁。

天井。

岩陰。

鍾乳洞全体へ張り付くように、 無数の異形が蠢いていた。

まるで。

巣。

ここは、 星喰人の寝床だった。

「走るぞ！！」

宗次郎が叫ぶ。

同時に、 最前列の星喰人が飛び掛かってきた。

「ッラァ！！」

荒桜を抜く。

火花。

衝撃。

重い。

腕が痺れる。

さらに左右から二体。

宗次郎の刃が閃いた。

――ズバァッ！！

血飛沫。

首が飛ぶ。

だが。

減らない。

奥から。

上から。

暗闇の中から。

次々と湧き出してくる。

「数が多すぎる……！」

俺の声が掻き消える。

星喰人たちの咆哮が、 鍾乳洞全体を揺らしていた。

宗次郎が舌打ちする。

「チッ……！」

刃が閃く。

一閃ごとに異形が裂ける。

だが、 それ以上の数が押し寄せてくる。

終わりが見えない。

まるで、 洞窟そのものが生きているみたいだった。

「喜一！！ 　退路確保しろ！！」

「はい！！」

荒桜を振るう。

星喰人の腕を斬り飛ばす。

だが次の瞬間、 別個体が牙を剥いて飛び掛かってくる。

「――ッ！」

避ける。

肩を掠める爪。

血飛沫。

熱い痛み。

だが、 それ以上に恐怖が勝っていた。

多い。

多すぎる。

このままじゃ、 押し潰される。

宗次郎もそれを理解していた。

「戻るぞ！！ 　ここは抜けられねぇ！！」

即断だった。

俺たちは鍾乳洞を駆け出す。

後方から、 星喰人の咆哮が追い掛けてくる。

湿った岩場を蹴る。

飛沫。

濃霧。

滑る足場。

転びそうになりながら、 必死に走る。

背後から迫る無数の気配。

息が詰まる。

肺が焼ける。

それでも止まれない。

そして――

前方に、 眩い光が見えた。

出口。

俺たちは転がり込むように、 六業の滝外周へ飛び出した。

「……はぁッ……！」

息が切れる。

肺が痛い。

心臓が、 壊れそうなほど脈打っていた。

宗次郎も荒く息を吐く。

だが、 その目はすぐ周囲を見回していた。

「……いない」

「え？」

俺も辺りを見る。

さっきまで戦っていたはずの騎士団。

重界騎士団。

イザック・ニコレット。

その姿が、 どこにも無かった。

残されているのは――

凍り付いた地面。

砕け散った星喰人の死骸。

そして、 静まり返った渓谷だけ。

まるで最初から、 誰も存在していなかったみたいだった。

宗次郎が低く呟く。

「……騎士団はともかく状況は最悪だな」

嫌な予感がした。

宗次郎は六業の滝奥を見つめたまま、 静かに言う。

「第四地区への最短路は潰れた」

「じゃあ……」

「迂回する」

短い返答。

だが、 その顔は険しかった。

「元第六地区を通るしかねぇ」

その言葉と同時に。

冷たい風が、 渓谷を吹き抜けた。

まるで、 これから先へ待つものを告げるみたいに。

――場面は変わる。

元第六地区。

夜座城。

崩れ落ちた城壁。

血に染まった石畳。

黒く乾いた死臭が、 街全体を覆っていた。

静かだった。

あまりにも。

死だけが、 そこへ積み重なっている。

そして。

夜座城の中心。

無数の死体の中で、 “それ”は座っていた。

痩せ細った身体。

ぼろ布のような着物。

髪一つない頭。

閉ざされた両目。

盲目の剣客――麻生勝新。

その手には、 血塗れの刀。

足元には、 積み上がる死体。

武士。

星喰人。

もはや区別すらつかない。

肉塊となった亡骸だけが、 無惨に転がっている。

――グチャ。

麻生は、 死体の肉を静かに喰らっていた。

骨を噛み砕く音だけが、 静寂の中へ響く。

人だったものを。

獣のように。

いや――

既に、 人ではなかった。

アルハルド鉱石に呑まれた存在。

理性を残したまま壊れた、 異形。

その時だった。

麻生の手が、 ふと止まる。

ぴくり、と。

耳が微かに動いた。

風。

振動。

空気の流れ。

遥か遠方。

六業の滝方面から届く、 微かな気配。

閉ざされた両目のまま。

麻生勝新は、 静かに六業の滝の方角を向いていた。

閉ざされた瞼の奥で。

何かが、 ゆっくりと嗤った。