8枚目 新しい日々へ
和則のターンPart2
三途の川を渡って、黄泉の国に行くまでと転生後の話
葵と出会うまであと……
次に目を開けたときには、視界いっぱいにぼんやりと靄がかかっていた。
和則から分かるか分からないかの狭間で、遠くに一筋の光が煌々《こうこう》と輝いている。
少しでも身動ぎをすると、周囲に一層白い靄が立ち込める。まるで行く手を阻むかのように。
ここはどこだろう。
自分はどうしてしまったのだろう。
何故この場に立っているのだろう。
自問自答していても埒が明かない。一度深呼吸をし、全身を見回す。
身に纏う衣服は白い着物、白い帯。所謂死装束というやつだろうか。
数瞬の間をおいて察する。
いや、自分は死んでしまったのだととっくに理解していた。信じたくなかっただけで。
「……美和」
──こんな俺のために泣いてくれるなんて。
最期に伝えたいことは伝えられた。あの時、和則の頬を一筋の涙が伝ったことを、霞んでいく意識の中ぼんやりと憶えている。
──もう泣かせたりなんてしない。
もう悲しい思いはさせない。愛しい人にはずっと笑っていてほしいから。
花が綻ぶようなあの笑顔がまだ見られるなら、どんなことでもしようと思う。
来世でも一緒になれるのなら、和則の前では心から笑っていてほしいと思う。
そう強く決意し、そろりと不安定な白い大地を踏み締める。
きっと、あの光の先には桃源郷が広がっているのだろう。生から解き放たれた死者が飲めや歌えやの宴をする、そんな世界が。
和則が歩く度、靄は先程よりも強く濃くなっていく。けれど新しい日々を歩むことができるのなら、何も怖くなかった。
段々と確実に、光が近づく。眩い光へもう少しで辿り着ける──そう思ったときには、和則の意識はそこで途切れていた。
◆◆◆
どれほど気を失っていたのだろう。
次に目を開けたときには、視界いっぱいに誰かの顔で埋め尽くされていた。
──誰だ。
顎まで切り揃えられた、烏の濡れ羽色のように黒い髪。
黒目がちな瞳に、目元に黒子があるのが印象的な女性だった。
「あ、起きた！ おはよう、麗。んー？ どうしたの？ お腹空いた？」
ぱぁっと笑みを浮かべたその人は、あろうことが自身を『麗』と呼んだ。
と、突然身体が浮いた。それは、ゆらゆらと規則正しく動いている。
少しして、自分は抱き上げられているのだと気が付いた。
──美和ではない誰かが……いや、俺には和則という名前があったはずだ。
言葉を発そうとするも、はくはくと息を吸うだけで声にならない。
「ふふ、ご機嫌ねぇ」
そう言って、何故だか一層笑みを深くされた。
わからない、そう思った。
何故自分は見知らぬ人の腕に抱かれている。
何故自分は言葉を発せない。
──この女は誰だ。
考えを巡らせるも、おかしなことに頭が働かない。
自分を見つめる慈愛に満ちたその顔を、ぼんやりと眺めているうちに、段々と瞼が重くなっていく。
まだ目を覚ましたばかりで眠くないのに、不思議と意識が睡魔に襲われていく。
自身を包み込む腕は、まるで雲の上にいるかのように優しく温かい。
さながら揺り籠に揺られているように。
──俺は、眠るわけに、は……。
襲ってくる睡魔に抗おうとするも、それも虚しくから回る。
やがて、すぅすぅと寝息が漏れる。
「あら、寝ちゃった？ ……もう少しお休み、麗」
意識が睡魔に捕らわれるそばで、そっと頬に柔らかい何かが触れた。
それは数秒にも満たなかったが、何故か懐かしいほど安心できた。
