9枚目 この想いに誓う
しばらくして分かった事がある。
一つ目。今の自身は赤子であること。
二つ目。大正の時代から現代──平成と言うらしい──へ転生したということ。
三つ目。和則は麗という新しい名を貰い受けたということ。
──少なくともこの三つは確定している。
けれど、分からないこともある。
美和が転生しているかどうか、だ。
当然、今世での名も違うだろう。和則がそうであったように。
「さ、ご飯食べましょうね〜」
今までの思考を停止させるかのように、見れば分かるほど柔らかそうな「何か」を口元へ持ってくる人物が一人。
和則の──麗の母親だ。名を早希という。
今の和則は、すっぽりと身体を包み込むような椅子に座らされているのだ。
目の前にあるそれは、ドロリと原型が分からないほどとけている。離乳食というらしい。
正直、この食べ物だか飲み物だか分からないものが、和則は嫌いだ。
もちゃもちゃ、ごくん。
しかし、この身体は美味いと感じるから不思議だ。ほんのりと味がついている、ということまで分かるとは……最初は味覚がおかしくなってしまったのかと危惧したほどだ。
──あぁ、固形物が恋しい。俺は二十代だというのに……。
まだ歯も生え揃っていないから仕方ないことだが、食感が和則には合わないのだ。
「よしよし、いい子ね〜。もう少し食べようか」
そんな和則の心情を知ってか知らずか（そもそも喋れないので無理な話だが）、もうひと匙掬って口元へ軽く押し当ててくる。
当たり前だが、この繰り返しだ。
まだ小さな赤子は人の手が無いと生きられず、栄養を与えないと命を落としてしまう。
けれど、今の和則にはこの時間が苦痛でもある。
何故？ 身体が赤子というだけで、心は二十代のまま変わっていないからだ。
せめて話すことができれば、と何度思ったか数えきれない。
加えてこの身体は、本人の意思に反して思うように動かないらしい。それを知ったのがつい数日前なのだが。
だから、諦めて時の流れに任せている。あと数年もすれば話せるようになるし、自分の脚で立てるようにもなるのだから。
「んーんっ」
もう要らない、という意味で早希の手ごと突っぱねる。
幸い、赤子とは気まぐれなものなのだ。前世、美和との間にできた子をあやしていたから、多少はどんな行動を取ればいいのかわかる。
それにしてもあの頃は大変だったなぁ、と頭の片隅で思う。
「あら、もういらないの？」
早希が努めて明るい声音でそう言うと、麗を抱き上げ、椅子から下ろした。
まだ座れもしないから四つん這いのまま、きょとんとした顔で早希を見上げる。
と、慈愛に満ちた目で見つめ返された。
「お腹いっぱい食べたね。偉い偉い」
ゆっくりと手を伸ばし、さらさらとした髪を優しく撫でられる。
離乳食は嫌いだが、和則はこの手で撫でられるのが好きだ。
温かく心地いいこの手は、美和と同じ。
前世で病に伏した時も、時折頭を撫でて励ましてくれた。
病に打ち砕かれそうになると、和則の手を握って気を強く持たそうとしてくれた。
早希と同じ優しい声音で「大丈夫、きっと良くなるから」と、何度も言ってくれた。
仮に転生しているのなら、また美和と出会えるのなら、和則はなんだってするだろう。
それほど愛していたから。勿論、今もその気持ちは変わらない。
──早く美和に会いたい。
心地いい手の感覚に委ね、和則は今日も一日を生きる。
すべては美和と再開するために、強く強く。
