10枚目 桜の季節、俺達は
やがて六年の時が経った。
桜が舞い降る季節。和則──もとい麗は六歳になった。背丈は同年代の子に比べてやや小さいが、それでも健康なまま過ごすことができた。
そんな麗は、この春から小学校へ入学する。今日はその門出なのだ。
今日のために卸したという制服。膝下まである黒いズボンを穿き、汚れひとつない真っ白いシャツを着る。首元には黒い蝶ネクタイを締め、揃いのブレザーを羽織る。
最後に真っ黒なランドセルを背負うのだが、まだ早い時間だ。
鏡の前で一度背負ってみたが、我ながら馬子にも衣装だと思った。
(……今日からまた同年代と過ごすなんて、無理に決まってる)
幼稚園に入園した時も憂鬱だったのに、小学校に入学したら基礎中の基礎である読み書きの勉強。
麗は一通りの文字を読めるし、書くこともできる。早希が入学の一年前──麗が5歳の誕生日を迎えた時、ケーキと一緒に買ってきたという『5さいからはじめるひらがな』やら『5さいからのさんすう』やら……所謂英才教育の本だ。
誕生日に勉強用の本を買い与える親とは、と疑問に思ったが、これも親心なのだろうと理解しようとした。しかし、麗の中身は大人なのだ。
最初こそ「もう字は書けるから大丈夫」と豪語した。実際そうなので間違いは無いのだが、「じゃあ書いてみて」と言われ、紙と鉛筆を持たされた。
果たして、古過ぎてだろうか。早希から「上手ね〜」と笑い混じりの声で言われた。その声には慈しみが込められている。
けれど、早希が「え、なんて読むの……？」という困惑している心の声を肌で感じ取った。
絶対にあっと言わせてやる。そう思ってからの麗はというと、凄まじいまでの成長をした。
崩し気味で分かりにくかった字は、はっきりと書けるようになった。
読みは現代の音読に多少手間取ったというだけで完璧だ。
という経緯を経て、麗は自身の誕生日から一ヶ月足らずで現代の読み書きをマスターしたのだ。
元々何かを覚えることに対して苦手意識はなく、一度見たらすぐにできる。前世でもそうだったのだ、今更なんということはない。
ただ失念していたことといえば、小学生らしからぬ落ち着き過ぎた点。この時期ならば少し、いや、かなりやんちゃでも多少は許される。
どうやら六年の歳月は前世の性格がそのまま出てしまったようだ。「大人の男」という、本来の性格が。
◆◆◆
春の陽気に違わず、早希はバタバタと慌ただしく家中を駆け回る。
あれが無い、これが無い、果てにはあれやったかこれやったか。
クルクルとよく動くな、と麗は上の空で思った。
今は三面鏡の前に座って、手早く化粧している途中だ。
そんな早希の後ろでは、三角座りで虚空を見つめている麗がいた。
着替えも準備も一通り自分でできるから、なんということはない。けれど、ここまで女性の化粧には時間がかかるのか、と早希の行動を見てて思う。
「麗、後ほんのちょっと待って！ もう少しで終わるから！」
「ゆっくりでいいよ、母さん」
本当にゆっくりでいい。少し遅れる方が丁度いいのだ、今日から始まろうとしている生活を思うと。
(しかし暇だな……)
部屋の時計は九時になろうかとしている。
何はともなく、二時間前の出来事に思いを馳せる。そうしたら時間がすぐに過ぎていくだろうから。
◆◆◆
その時の麗は、何を思ったか家の近くにある公園へ足を向けていた。何故だか「美和」に会える予感がしたからだ。その理由は自分でも分からないが、早く行かなければと思った。
やがて大きな桜の樹の前へ辿り着く。
麗の身長よりも遥か高くにそびえる花弁は、はらはらと舞い落ちて足元にピンク色の絨毯が広がっている。
そのさまをぼぅっと見ていると、どこからか足音が聞こえてきた。
(もう来たのか……)
いきなり家を飛び出したから、早希が慌てて追い掛けてきたのだろうな、と思った。
そもそも麗に責任があるのだ。すぐに謝らなければ、と気持ちを切り替えて振り向く。
けれど、違った。
光の反射で少し青みのかっている黒髪。
麗を見つめるどこまでも深く、けれど海を思わせるような黒目がちの瞳。
記憶と違うことと言えば、格好くらいだ。和の体現とも言える着物を纏っていたのが、今は紺色のブレザーに身を包んでいる。
麗の目には、美和その人が現れたのだと本能的に理解した。
心の奥深く、もっと深いところで求めていたような。泣きそうだけれど嬉しい、そんな感情が溢れ出す。
「美和……？」
気付いた時には、前世の愛しい人の名を呼んでいた。
