18枚目 密かに想う
そうして。百合に「喧嘩してるんなら仲直りしなさい！」と言われ、嫌々ながら葵は千秋の部屋の前に立っていた。
扉一枚挟んだドアから、千秋の負のオーラが流れているようで。
(怖いぃぃぃぃ！！！！)
ここまでは葵の想像でしかないので、なんとも言えない。
些細な事で怒る性格ではないし、寧ろ葵が一方的に避けているだけなのだ。
千秋は悪くない、と頭では分かっていても少しの理性が拒否する。何故だか分からないが、嫌だと思った。
(落ち着け私……。さぁ、扉開けて！)
脳内で某映画の歌を流しながら、ドアノブに手を掛ける。
ガチャリと音がした。
恐る恐る部屋の中を覗き見ると、千秋はドアに背を向けて机と向かい合っている。
「ん……あぁ、葵。帰ってたのな、おかえり」
にこりと振り返って微笑みを向ける兄は、いつも通り。それに挨拶もしてくれた。
「……ん、ただいま」
もそりと口の中で呟くように言う。これが今の葵ができる精一杯だ。
「もう飯できたのか？ 呼びに来てくれるなんて葵はいい子だなぁ」
今の今まで座っていた椅子から立ち上がると、ドアの前で棒立ちになっていた葵の前まで歩み寄る。
わしわしと無遠慮に頭を撫でるさまは、やはり優しい兄だ。
ちらりと机の上を盗み見る。教科書類が二、三冊広げられており、見た目にそぐわず几帳面な字で書かれたノート。
どうやら近々ある講義の予習をしているらしかった。
千秋は元々真面目だ。髪を染めたのも、気分転換というだけで陽キャではない。
ただ、優しく誰にでも平等なその性格が同年代、果てには年下まで虜にするのだ。
そんな兄に呆れる事もあるが、やはり嫌いにはなれなくて。
「ごめんなさい」
「……ん？ 何に謝ってんの？」
首を傾げて問い掛ける千秋の顔は、心底分かっていないようだ。
天然なのか、それとも本当に気にしていなかったのか。きょとんとした顔のまま、千秋が葵を見つめる。
「……朝、生意気なこと言ったでしょ。それで兄さんに謝らなきゃって、思って」
段々と語尾がしりすぼみしてくる。
けれど、朝から考えに考えていたことは言えた。後は千秋の返答を待つのみだ。
「んな事気にしなくてもいいのに。お前のことは俺が一番分かってるんだからさ、大丈夫だって。な？」
葵の心情を分かってか、再度頭を撫でられる。今度は安心させるように優しく、ゆっくりと。
緩やかな癖のある髪を撫でてくれるのは、千秋だけだ。何故だか千秋以外の異性──同性もだが──葵の頭を撫でる者はいない。
まぁそこの所は気にしていない、というのが葵だ。スキンシップを取りたいなら取ればいい。但し、気を許していない者からは全力で拒否するが。
「そう、ね……。兄さんはそういう人だったって忘れてた」
「ん？」
葵が言った小さな呟きは、千秋に聞こえていないようだった。いや、この兄の場合は聞こえていないフリをしているのかもしれないが。
「……なんでもない！ もうすぐ夕飯だから、早く降りてきて。母さんを待たせちゃ怖いって知ってるでしょ？」
しかし、これ幸いというように葵は千秋の身体を突っぱねた。
異性ということもあってか、少し仰け反らせただけだが。
「っと……。分かった、今から行くよ」
「呼びにきた私が怒られるんだからね」
ダメ押しの言葉も忘れず、半ば逃げるようにドアを開けて階下へ降りる。
◆◆◆
階下へ降りていく音を聞きながら、千秋はガサガサと明日の予習をしていた机の上を片付ける。
コツリと手に何かが当たった。それは長方形の小さなフォトフレーム。
その中には小さな頃の葵が写っていた。
傍には千秋も写っており、兄妹揃って輝かんばかりの笑顔を見せている。
何かの拍子で倒れてしまったのだろうか。
その写真を机の上でも見える場所に立て、千秋は独りごちる。
「本当にお前は──」
その言葉は誰が聞いているでもなく、空気に溶けて消えていった。
