２５ 託された思い
「ようやく会えたな。レイスのリーダー」
点検用の足場の上に佇む、赤いローブに身を包んだバニシア・シュトロメンスの姿をしっかりとその双眸で捉え、灯夜は戦闘の構えを取る。
すると、まるで灯夜の意志に呼応したかのようなタイミングで強風が吹き、バニシアが目深に被っていたフードを捲り上げた。
「……想像していた顔と、案外と違うものだな」
抱いていたイメージとのギャップに、灯夜は思わず驚く。フードから現れた顔は、二十代前半くらいと思われる金髪碧眼の美青年だった。
元『天命の火』の幹部であり、真名仮市のマナを暴走させようと目論む過激派集団『レイス』のリーダー。どんな凶悪な面構えの人物が待ち受けているかと思いきや、少なくとも見た目だけなら笑顔の爽やかな好青年だ。
「ここまで辿り着くなんて、計画の最大の障害は、どうやら君だったようだね」
バニシアが静かに口を開く。笑顔こそ浮かべているが、冷や汗や荒い呼吸など、明らかな疲労の色が見え隠れしている。超高度魔術の演算の影響だろう。
「超高度魔術を使うことは大きな賭けだった。私の演算が終了するのが先か、君達が私の元へ辿り着くのが先か。それだけのシンプルな賭け」
「だとしたら、その賭けに勝ったのは俺達だ！」
灯夜は勢いよく駆け出し、バニシアに迫った。高層階特有の強風が正面から吹き付けるが、灯夜は風の勢いに負けることなく進んでいく。
「いや、私の勝ちだよ」
「何だと？」
灯夜の左腕が眼前まで迫った瞬間に、バニシアはこれまでとは異なる殺意を纏った邪悪な笑みを浮かべ、禁断のトリガーを唱えた。
「ヤセズ・ナパセ！」
超高度魔術のトリガーを唱えた瞬間、バニシアの周囲を高濃度のエネルギーが包み込み、その衝撃で辺りのガラスが吹き飛んだ。
「嘘だろ！」
あまりの衝撃に、灯夜の体も勢いよく吹き飛ばされる。怪力を誇る銀狼の右腕をスパイク代わりにして空中に放り出されるのことだけは回避したが、一緒に吹き飛んできたガラス片により、体には多数の裂傷が生じた。
「終わりだ！」
バニシアが吠えると、彼の周囲を覆っていた高濃度のエネルギーが直径４メートル程の球体へと収束され上昇、そのまま龍脈の方角へと、猛烈な勢いで発射された。放出された破壊エネルギーの塊は、もう誰にも止められない。
その差は紙一重だった。灯夜がバニシアへと向かって行った時は、バニシアはまだ脳内で超高度魔術の演算中だったのだが、灯夜に対して吹いた向かい風によって生じたタイムラグの分で、バニシアの演算の方が先に終了したのだ。あの風が無ければ、バニシアは灯夜の一撃に沈んでいたことだろう。
「ひゃはははははははははははははははははは！」
勝利を確信したバニシアは、狂気と歓喜の混在した高笑いを上げた。その顔に、初めて素顔を露わにした際の好青年染みた印象は微塵も無い。醜悪なその表情は、「近代文明を破壊した上での魔術による再興」を掲げる狂信者のものだった。
「……僕の……ひがん……が、叶う……」
高笑いを終えると同時に、バニシアは力なくその場に倒れ込んだ。超高度魔術の演算による疲労と、発動の瞬間にかかる後負荷で体が限界を迎え、意識を失ったためだ。
「まだだ！」
灯夜の瞳に諦めの色は浮かんでいない。魔術紋によって移動魔術を発動させ猛スピードで駈け出すと、エネルギー球体を追いかけて、勢いよくセントラルビルの屋上から飛び出した。
「バニシア様が魔術を発動された。我々の勝利だ！」
ガラス屋根の上から発せられた凄まじい波動、と降り注ぐガラス片を目にし、レイスのメンバーの男は感嘆の声を上げた。
「勝負は最後まで分からないものだぜ。少なくともあいつは、まだ諦めて無い」
超高度魔術が放たれた直後に、それを追って灯夜が猛烈な勢いで飛び出していった瞬間を楽人は視認していた。凄まじい魔術の波動を感じた瞬間には流石に動揺したが、灯夜が諦めていないのに、ここで自分が折れてしまうわけにはいかないだろう。
「……希望など無いというのに、まだそんな世迷言をほざくか？ ならば、貴様から一足先に地獄へ送ってやろう」
楽人の言葉が癪に障ったらしく、男は殺意を剥き出しにして、得物であるレイピアの切っ先を、楽人へと向ける。距離は１０メートル程離れているが、魔術武器にとって、距離など有って無いようなものだ。
「リナズ！」
男がトリガーを唱えた瞬間、レイピアの先端に針状にエネルギーが収束し、楽人の眉間目掛けて矢のように発射された。
「俺も負けてられないな」
即座に拳銃を抜き、引き金を引く。
放たれた銃弾は真正面から針状のエネルギーを打ち抜き破壊。そのまま男の右頬をかすめた。あまりの早業に男は放心する。血が頬を伝い、地面へ垂れたことにも気が付いていない様子だ。
「頑張れよ、灯夜」
すでに姿も見えなくなった親友を激励すると、楽人は再び引き金を引き、男に向けて第二射を放った。
「舞花様、あれは……」
「……ええ、相手の方が、一枚上手だったようね」
セントラルビルの周辺で待機していた舞花と付き人、警備部の黒服達はビルの屋上から放たれた超高度魔術の攻撃を確認し、周囲には言い表せないような緊張感が漂っていた。
「……私達も出来る限りのことをしないと。龍脈の方は雨音先生や灰塚さんが対処してくださっているから、その間に私達は、可能な限り一人でも多くの住民を避難させましょう」
舞花の付き人や、警備部の黒服達は頷いた。この中に、我先にと逃げ出そうする者は誰一人いない。全員が命を懸けて、住民の避難誘導に努める覚悟を決めていた。
「あれは、灯夜？」
指示を出した直後に再びビルの屋上を見上げた舞花は、エネルギーの球体を追いかけてビルから飛び出していった灯夜の姿を目にした。
「……あなたは、諦めの悪い人だったわね」
すでに最悪の状況を想像していた舞花に、微かに笑顔が灯る。もちろん最悪の場合に備えて出来る限りの手を打つつもりではあるが、勇ましき灯夜の姿を見て、まだ希望が途絶えたわけではないのだと、再確認した。
「頼んだわよ、灯夜」
友人として、市長の娘として、一人の真名仮市民として、舞花は灯夜に希望を託した。
「超高度魔術の発動を確認しました！」
《ＮＥＸＴ》の敷地内に設置された臨時の対策本部で、セントラルビルの監視を行っていた警備部のメンバーが、慌ただしくその場にいる全員に告げた。最悪の事態の発生に、対策本部内には一気に動揺が広がり、中には絶望に表情を曇らせている者もいる。
「灰塚さん、ここからは、私達の仕事ですね」
「そのようだね」
そんな混乱の中にあっても、瑠璃子と灰塚の二人は、顔色一つ変えずに次の行動を起こそうとしていた。最悪のケース、超高度魔術の龍脈への直撃を阻止するべく迎え撃つのだ。
「あなた達も避難しなさい！ あとは私と灰塚さんに任せて」
瑠璃子は、これまで共に行動してくれた警備部のメンバーたちにそう告げた。普段なら口にしないような強い命令口調だったが、その表情は慈愛に溢れていた。どのみちこの状況に対処出来るような魔術師は瑠璃子と灰塚だけなので、他の者達がここに残る理由は無い。彼らにも助かってほしいというのが、瑠璃子の願いだった。
「瑠璃子先生……」
「沙羅ちゃんも早く逃げなさい」
諭すような優しい口調で、瑠璃子は沙羅を抱きしめた。せっかく打ち解け合ってきたばかりだというのに、これが今生の別れになるかもしれない。少なくとも、あの超高度魔術を迎え撃って、瑠璃子と灰塚が生還する確率は、限りなくゼロに近いだろう。
「……さてと、そろそろ魔術発動の準備をしないとね」
そう言って、瑠璃子は沙羅を抱きしめていた腕を、静かに離した。
「……でも、こんなのって」
沙羅は悲痛な顔で俯く、せっかく出会えた人達と、こんな形で別れが訪れるだなんて。
だが、次の瞬間、沙羅の瞳に再び希望の光が宿った。
「――待ってください。超高度魔術によって放たれた球体を、猛烈な勢いで追跡している人影があります！」
先程、超高度魔術の発動を知らせたとの同じ監視役の男性が、興奮気味にそう告げた。
「本当に！」
瑠璃子がその報告に飛びつき、監視役へと駆け寄り、沙羅もそれに続いた。
「はい、あの人影はおそらく、久世灯夜少年です！」
「久世くん！」「灯夜くん！」
まだ希望が潰えていないことを確認し、沙羅と瑠璃子は咄嗟に目配せした。諦めるのはまだ早い。
