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執務室にて、私は一通の報告書を受け取った。封はされていない。内向きの報せ――つまり、噂をまとめたものだ。

私は目を通し、わずかに眉を動かした。

「……教会内でも、割れているか」

低く呟く。控えていたマルクが、静かに口を開いた。

「はい。下の聖職者ほど、反発が強いようです」

「だろうな」

私は紙を机に置いた。

「金も流れも奪われた形だ。面白いはずがない」

報告には、はっきりと書かれていた。

寄進の減少。巡礼の導線の変化。現場の不満。中には露骨な言葉もある。

「教会を通らずに癒やされるなど、あってはならぬ」

「あの王子は、信仰を軽んじている」

私は小さく息を吐いた。

「……当然だ。だが、上は違うだろう」

マルクが、わずかに顔を上げる。

「はい。司教座は、受け入れる方向で動いております」

私は頷いた。マルクが、慎重に問う。

「……よろしいのですか」

「何がだ」

「教会に、入り込まれる可能性です」

私はわずかに口元を歪めた。

「承知の上だ」

……教会は、敵ではない。だが、味方でもない。利用する。そして、向こうも同じことを考えている。

「まあ、いい。揉めるのは、どこでも同じだ」

視線を戻す。

「現場は怒る。上は飲み込む」

それだけの話だ。そして。

「医学大学は、すでに動き出している」

静かに言った。

数日後。

私は、新たな布告文に目を通していた。

羊皮紙に記された文字は、簡潔だが重い。

「……これでいい」

短く呟く。

マルクが一歩進み出る。

「都市条例、でございますか」

「ああ。大学を作っても、人が集まらねば意味がない」

私は頷いた。

「ならば集めるだけでなく、留まらせる必要がある」

机の上の布告を指でなぞる。

「そのための“守り”だ」

マルクは黙って耳を傾けている。私は続けた。

「まず、医師と学者」

一行を指で叩く。

「この地に招かれた者に対し、身分の保証を与える。外から来た者であろうと、不当に捕縛されぬ。過去の出自も問わぬ。そして、研究と診療の自由を認める」

マルクの目が、わずかに細まった。

「……かなり踏み込んでますね。それはつまり、誰であろうと受け入れるということです」

低く言う。

「流れ者、罪を逃れた者、あるいは……教会に睨まれている者すら、紛れ込むやもしれません」

マルクは視線を上げた。

「しかも、捕縛を禁じるとなれば、手出しも難しくなります」

室内の空気が、わずかに張り詰めた。

「加えて研究と診療の自由を認める、ということは……」

言葉を選ぶように、わずかに間を置いた。「教会の教えと衝突する可能性もございます。……危険では、ありませんか」

私は、わずかに息を吐いた。

「危険だな」

あっさりと認める。

「だが、それでいい」

視線をマルクに向ける。

「安全すぎる場所に、人は来ない。縛りの多すぎる場所にも、人は残らない」

静かに言う。

「だから、逆にする」

机を指で軽く叩く。

「自由を与える。その代わり、ここを選ばせる」

マルクの目が、わずかに見開かれた。

「守る代わりに、離さぬ。それだけの話だ」

私は一度視線を落とした。

「……学生については」

私は一行を指でなぞった。

「学ぶ意思がありながら金のない者もいる。そういう者は、こちらで抱える」

マルクがわずかに顔を上げる。

「……抱える、とは」

「食事と寝床を与える。学費も取らない」

室内に、わずかなざわめきが走る。私は続けた。

「ただし、条件はつける。学を修めた後、この地に仕えさせる。医師でも、書記でもいい。仕える形で返させる」

沈黙。

「……囲う、のですね」

誰かが小さく呟く。私は否定しなかった。

「そうだ。才能は放っておけば他へ流れる。ならば、先に取る」

「……商人については」

マルクが促すように言う。私は、わずかに口元を緩めた。

「優遇する。一定期間、関税と市税を免除する」

役人の一人が思わず顔を上げる。

「免税、でございますか」

一瞬の沈黙の後、別の役人が慎重に口を開いた。

「……しかし殿下、それでは税収が立ちません。他の商人からの不満も出ましょう」

私は視線を向けた。

「最初から取れるものなど、ない」

机を軽く叩く。

「ならば、まず人を呼び込む。人が来れば商いが生まれ、商いが増えれば人も増える」

役人は押し黙る。

「免除は永遠ではない。根が張れば、いずれ刈り取れる」

私は淡々と言った。

「その頃には、この地は“選ばれる場所”になっている」

私は最後の一文に目をやった。

「この地に来る者は、すべて保護される。身分に関わらず、不当な暴力と搾取から守る」

ゆっくりと読み上げた。

一人が、わずかに眉を寄せた。

「……殿下、それを維持するには、相応の兵と費えが必要かと」

「それでも、だ」

「……見合うだけの利がある、と？」

「ある。人が来る」

マルクはわずかに目を伏せた。

「……布告の準備を進めます」

私は小さく頷いた。

「広く出せ。噂でもいい。商人に届けば、それで十分だ」

マルクは顔を上げた。

「……宮廷伯の爵位の名は、やはり重いものですね」

「……そうだな」

椅子にもたれ、息を吐く。

「名だけではない。大国の後ろ盾だ。商人も、教会も、無視は出来ん」

……人は、理由があって動く。安全。利益。機会。それが揃えば、勝手に集まる。

「これならば、来るだろう」

誰に聞かせるでもなく呟いた。

数日後。

教会より使者が到着した。携えていたのは、司教座の印章が押された書状。

内容は簡潔だった。

――医学大学の設立を認可する。

「……さすがだな。利は、見誤らぬか」

私は、小さく呟いた。

こうして――領地は、望む形へと動き始めた。

しかし、その場にいた誰もが同じことを考えていたわけではない。

執務室を出た後、マルクは一人、廊下を歩いていた。足音だけが、石の床に静かに響く。

「……やり過ぎです」

小さく、呟く。

身分の保証、出自不問、捕縛の制限、研究と診療の自由、商人への免税。そして無条件に近い保護。

どれも、一つ一つが重い。

「一つでも綻べば……」

言葉は、最後まで続かなかった。

……抱えきれるのか？

足を止める。殿下は分かっている。その上でやっている、だからこそ。

「……止まらない」

苦く、息を吐く。

それでも、マルクは歩き続ける。

「……支えるしかない」

静かに、呟く。

それが、自分の役目なのだから。