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協議から、数日後。

私は再び、教会の印が刻まれている一通の書状を受け取った。前回の会談は、互いに譲らず、言葉だけが重なった。

……あれでは進まない。

机の上に置かれた書状を指で押さえる。封はすでに切ってある。

――条件について、再考されたし。

「……足りない、か」

私はゆっくりと息を吐いた。

「教会の力を、見誤っていたな」

転生前の知識が、邪魔をする。制度も、理屈も分かっているつもりだった。だが、ここでは違う。信仰は、制度ではない。人を縛る“力”そのものだ。

「……妥協点を探るか」

低く呟き、背もたれに体を預けた。

譲れないものはある。だが、すべてを通そうとすれば、何も通らない。だからといって、力や権威で捻じ伏せるものでもない。

それでは、いずれ歪みが生まれ、やがては破綻する。

あれを教会の枠に閉じ込めれば、先はない。

祈りに戻れば、また同じだ。

「形は、くれてやる」

静かに言った。私は身を起こした。

「マルク」

控えていた彼が、すぐに一歩進み出る。

「教会への返書だ」

短く言う。

「教会の関与を認める」

「……関与、ですか」

「ああ」

私は頷いた。

「講義の一部。規律の監督。名目上の後援」

一つずつ並べる。

「好きにさせてやる」

マルクが息を呑む。私は続けた。

「ただし、医療の実務には絶対に口を出させるな。記録もだ」

静かな声で言う。

「それが、こちらの譲れない条件だ」

マルクは深く頭を下げた。

「……承知いたしました」

……祈りでは、救えないものがある。それを、私は知っている。だから。ここは、“治す場所”にする。

たとえ、その名がどう呼ばれようとも。

石造りの聖堂の奥。

前と同じ、小さな会議室。蝋燭の火が、静かに揺れている。机の上には、一通の書状。開かれたまま、置かれていた。

「……読んだな」

司教が、低く言った。誰も答えない。だが、全員が目を通していた。やがて、一人の聖職者が口を開く。

「大学の設立は、認めるしかない……か」

苦々しい声だった。

「その代わり、教会は関与できる」

別の者が続ける。

「講義への参加。規律の監督。名目上の後援……。しかし、中身は、渡さぬと来た」

誰も否定しなかった。

「医師の選定も、記録も、研究も……すべて王子側」

「治療には口を出すな、か」

小さく笑う者がいた。

「都合のいい話だ」

だが、その声には苛立ちよりも、考える色が強かった。沈黙が続く。

やがて、年嵩の司祭がゆっくりと言う。

「……悪くない」

視線が集まる。

「何だと？」

若い聖職者が思わず声を上げた。司祭は、静かに続ける。

「表に我らの名が出る。人は集まる。学者も、貴族も、巡礼もだ。その中心に、教会がある形になる」

「……だが、実権はない」

若い聖職者が低く言う。司祭は首を振った。

「今は、だ」

その一言で、空気が変わる。

「場が出来れば、人が集まる。人が集まれば、影響は生まれる」

ゆっくりと指を組む。

「講義に入ることを許されたのだ。ならば、入り込める」

別の聖職者が、慎重に言う。

「……いずれ、取り込むと？」

司祭は答えなかった。だが、わずかに目を細めた。

「それに。医の成果が出れば、その名は教会にも乗る」

小さなざわめきが起きた。

「……なるほどな」

誰かが呟く。

「完全に拒めば、すべてを失う。だが、関われば、残る」

やがて、司教が口を開いた。

「王子は、譲っていない。だが、閉じてもいない」

司教は皆を見た。

「門は、開いている」

ゆっくりと書状に手を置く。

「ならば、入る」

短く言った。誰も反対しなかった。

そして最後に、司教が静かに結んだ。

「……これなら、損失はない」

蝋燭の火が、小さく揺れる中、ふと、一人の聖職者が低く口を開いた。

「……あの王子ですが」

視線が集まる。

「噂は、耳にしておられるでしょう」

誰も否定しない。

「側近の矢傷を癒やした件。大国にて宮廷伯の爵位を得た件。そして、この地で、倒れていた者を救ったという話」

部屋に、わずかなざわめきが走った。若い聖職者が、眉をひそめる。

「ただの噂ではないのか」

「違う」

短く返したのは、別の男だった。

「商人も、巡礼も、同じ話をしている。細部に違いはあれど――結果は同じだ。治した、と」

その言葉は、重かった。

年嵩の司祭がゆっくりと言う。

「それが祈りによるものならば、問題はない。……だが、違う」

空気が、わずかに張り詰めた。

「……危ういな」

誰かが低く言った。

「もし、それで人が救われるならば？」

言葉が、宙に残る。否定も、肯定もされない。やがて、司教がゆっくりと口を開いた。

「だからこそだ」

全員の視線が集まる。

「放置は出来ぬ」

静かな声だった。

「異端であれば、正す必要がある。しかし、正しきものであれば、導く必要がある」

蝋燭の火が揺れる。

「いずれにせよ、目を離すべきではない」

周りを見渡し、司教はゆっくりと口を開いた。

「……もう一つ、見過ごせぬ点がある。人の流れだ」

低い声だった。

「あれで、巡礼は減り、寄進も減るだろう。この地に来る者は、祈りではなく、癒やしを求める」

誰も否定しなかった。

「金もまた、同じだ」

指先で机を軽く叩く。

「宿、食事、薬……すべてが、あの手で回り始めている」

一人の聖職者が、低く言う。

「……教会を通らぬ、流れですな」

司教は頷いた。

「そうだ。しかし」

その声に、わずかな強さが乗る。

「巡礼は、導かれるものだ。ならば導け」

誰かが、息を飲んだ。

「この地に来る者すべてに、教会を経させる。祈りを経てから癒やしへ向かわせるのではない」

蝋燭の火が、一瞬強くなった。

「癒やしの後に、祈らせる」

小さなどよめきが起きた。

「……順序を、逆にするのですか」

「順序など、形に過ぎぬ」

司教は言い切った。

「重要なのは、“教会を通った”という事実だ」

誰もが、司教を見ていた。

「湯で癒やされようと、薬で治ろうと――最後に跪かせればよい」

蝋燭の火が、大きく揺れる。

「感謝は、神へ向かう。その場を、我らが用意する」

年嵩の司祭が、ゆっくりと頷いた。

「……寄進も、戻る」

「戻すのだ」

司教は短く返す。

「治った者に、証言させろ。“神に感謝した”とな。そう言わせれば、民は疑わぬ」

司教の目が、わずかに細くなった。

「癒やしの場そのものに、聖性を与える」

別の聖職者が、低く呟く。

「……聖地化、ですか」

司教は否定しなかった。

「奇跡は、場所に宿ると人は信じる」

視線を落とす。

「ならば、その物語を作る。大学も、同じだ」

指で書状を押さえる。

「講義に入り、規律に関わる。学生に、教会の教えを染み込ませる」

ゆっくりと顔を上げた。

「医師であろうと、例外ではない」

誰も、口を挟まなかった。

「人と金の流れは、力だ。奪われたのではない。形を変えただけだ」

蝋燭の火が、わずかに揺れた。

「ならば――我らが、その形を定める」

こうして――教会の名を掲げた医学の学び舎が、上層では、形として認められた。

だが、その内側で動くものは、すでに別の理へと向かっていた。