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暴動から少し日が過ぎた。私は医官から提出された複数の報告書を閉じ、静かに机の上へ置く。

……あり得ない。

病の記録は曖昧で、治療の結果も残されていない。同じ症状に対して、処置がまるで違う。ある例では、血を抜き、祈りを捧げ、薬草を煎じていた。

「これが、今の医療か」

思わず口に出ていた。

控えていた医官が、わずかに顔を伏せる。

「……はい。各地で伝わる方法を、それぞれ記しております」

……知が、繋がっていない。

私はゆっくりと息を吐いた。

「人は、同じ誤りを繰り返す。記録がなければ、積み重ならない」

医官は何も答えなかった。

私は視線を上げた。

「だから、集める」

短く言う。

「医者を、この地に。温泉が、病人を呼ぶ。そして、症例が集まる」

一歩、机に手をついた。

「ならば、観察できる」

医官の目がわずかに見開かれる。

私はさらに言った。

「治った者、治らなかった者。何をしたか、どうなったか、すべて記録させろ。そして残せ」

やがて医官が、慎重に口を開いた。

「……それは、学問として……まとめる、ということですか」

「そうだ」

私は頷いた。

「個人の技ではなく、積み上げるものにする」

医官は息を呑んだ。その反応は当然だ。今までの医療は、“人”に属していた。名医がいれば助かり、いなければ死ぬ。

だが、それでは広がらない。

「医師は、選り分けるな」

私は淡々と言った。

「腕の立つ者、名のある者、変わり者でもいい。ここで診させろ」

役人の一人が口を挟む。

「……殿下、それほどの者たちが、集まるでしょうか」

私は視線を向けた。

「来る」

短く言い切る。

私は、机の上の一通に目を落とした。そこに押された印章。大国の紋。私の、宮廷伯という名誉職。私はそれを、指で軽く叩いた。

「使う」

短く呟く。医師も、修道士も、商人も。どこに属するかを、常に見ている。安全か、守られるか。そして、価値があるか。

「大国の名は、それだけで通る」

静かに言う。

「呼べば、少なくとも、“話を聞く価値がある”と判断するだろう」

それで十分だ。

私はさらに続ける。

「手始めとして、温泉だ。患者を湯に入れ、飲ませ、経過を見ろ」

医官が戸惑いながら言う。

「……湯は、経験的には効くとされておりますが……」

「だから調べる」

即答だった。

「入れた者と、入れぬ者を分けろ。他の処置をした場合も、必ず書き残せ」

医官の目がわずかに見開かれる。

「何が効いたのか、分かるようにしろ」

私は最後に言った。

「ここを、“治す場所”にする」

ゆっくりと視線を巡らせる。

「祈る場所ではなく、治す場所だ」

誰も、すぐには答えなかった。

だが。医官が、深く頭を下げた。

「……しかと、承りました」

その声は、わずかに震えていた。

出来ることは、すべて始めた。

だが――教会からの返書は、なかなか届かなかった。

数日後。

新しい執務室にて、私は一通の書状を受け取った。封蝋には、教会の印が刻まれている。

マルクが、静かに言う。

「司教座よりのものです」

私は封を切り、中に目を通した。短い文面だった。

――協議を望む。本件、重大につき、直接の対話を求める。

私は、わずかに口元を歪めた。

「……呼び出しか」

誰に聞かせるでもなく呟く。マルクが、言葉を選びながら口を開いた。

「“招請”の形は取っておりますが……事実上は」

「分かっている」

私は書状を机に置いた。教会は、引かない。そして、譲る気もない。

「こちらの出方を見たいのだろう。あるいは、最初に線を引くつもりか」

役人たちは、黙っている。私は椅子に深く腰掛けた。

……当然だ。金の流れを握られた以上、向こうも動く。何もせずに座しているような相手ではない。私は短く言った。

「応じる」

マルクが顔を上げる。

「ただし、こちらから出向く形にはするな」

役人の顔が、少し険しくなった。

「向こうの場で話せば、主導権を取られる。中立の場を用意させろ」

「は」

「名目は“調整”でいい」

私は書状を指で叩いた。

「対立ではない、という形を崩すな」

役人たちが一斉に頷く。私は最後に言った。

「……思惑は、向こうにもある。ならば、こちらも使う」

石造りの館の一室。

教会の施設でも、領主の館でもない。双方の面子を保つために用意された、中立の場だった。

長い机を挟み、向かい合う。

一方には、司教と数名の聖職者。もう一方には、私とマルク、書記官、そして最低限の護衛。

扉が閉じられると、空気が静かに沈んだ。

やがて、司教が口を開いた。

「この地の新たな管理体制、あれは教会の役割を損なうものです」

私は、わずかに頷いた。否定はしない。

「巡礼者の流れも変わりました。祈りを経ずに、癒やしへ向かう者が増えています」

私は、静かに口を開いた。

「それは、承知してます」

視線を上げる。

「ですが、私は、教会の役割を奪うつもりはありません」

わずかなざわめき。司教は目を細めた。

「……ほう」

私は続ける。

「祈りは、必要です。人は、それなしでは生きられない」

この一言で、空気の硬さがわずかに緩む。

「ですが同時に、祈りの届かぬ者も確かに存在します」

誰かがわずかに息を呑んだ。私は構わず続ける。

「その時、人は何に頼るか。それは、経験と技です」

司教は黙って聞いている。私は一通の紙を取り出した。机の上に置く。

「これは、この地で集めた記録です」

誰も手を伸ばさない。

「同じ症状に対し、異なる処置がなされている。結果も、まちまちです」

私は紙を、手にした。

「……祈りを捧げ、救われた者もいます。だが、救われなかった者も確かに、存在してます」

私は紙を見た。

「ある子供は、祈りの後も熱が下がらず、そのまま息を引き取ってます」

一瞬、言葉が止まる。紙を押さえる指に、わずかに力が入った。

「別の男は、熱を理由に血を抜かれました。やがて、衰弱して死んでます」

……瀉血の量が、多かったのだろう。

「どちらも、正しいとされた処置です」

顔を上げる。

「しかし、結果は同じです」

紙から、手を離した。

「私は、それを否定するつもりはありません。むしろ、守りたい」

司教の眉が、わずかに動いた。

「守る……とは」

私は答えた。

「責任を、明確にすることです」

空気が変わる。

「名もなき治療師が、誤った処置を行い、その結果、人が死ぬ」

私は司教を見た。

「その時――民はどう思うでしょうか」

誰も答えない。

「“神は、救わなかった”と考えるでしょう」

その言葉は、静かに落ちた。司教の隣の聖職者が、顔を強張らせる。私は続けた。

「それは、本当に神の責でしょうか？……違うはずです。人の手順に誤りがあっただけです」

私はゆっくりと息を吐いた。

「だから、記録します。何をし、どうなったか、すべて残します」

視線を真っ直ぐ向ける。

「そうすれば、証明できるでしょう。奇跡が起きなかったのは、神の不在ではない。人の未熟によるものだと」

司教は、しばらく動かなかった。やがて、ゆっくりと口を開く。

「……理屈は、分かります」

その声は、先ほどよりも低かった。

「確かに、それは“教会を守る”理でもある。ですが」

視線が、鋭くなる。

「殿下は、教会の外に“もう一つの正しさ”を立てようとしている」

空気が張り詰めた。

「記録し、比べ、積み上げる――それは、やがて」

わずかに間を置く。

「祈りとは別の“判断基準”を生むでしょう。それを、教会が認めるとお思いか」

私は、静かに答えた。

「認めていただく必要はありません。ただ、否定しないでいただきたい」

司教の目が細くなる。

「……都合のよい願いですな」

「ええ。ですから、対価は用意します」

空気が、わずかに動いた。

「この地で生まれる成果。名声。人の流れ。それらは、教会と分け合いましょう」

司教は黙っている。私は続けた。

「そして――責任も、明確になる」

その一言だけ、わずかに重く落ちた。

やがて。

「……足りませんな」

静かな声だった。場の空気が、変わる。

「名も、利益も、結構。だが、それだけで教会が権威の一部を手放すと？」

司教は、ゆっくりと首を振る。

「認可を望まれるのであれば」

視線が、まっすぐに刺さる。

「それに見合う“証”をお示しいただきたい」

私は、沈黙した。

「殿下のやり方が、真に民を救うものだと。あるいは――教会がそれを認めてもよいと、納得できる何かを」

わずかに身を引いた。

「それなくしては、これはただの越権です」

私は、わずかに息を吐いた。

「……なるほど。では、示しましょう」

司教の目が、わずかに細くなる。

「結果で」

司教は、一度、目を閉じた。そして

「……検討しましょう」

短く、そう言った。

私は小さく頷いた。

「今日は、それで、いいでしょう」

わずかに息を吐く。

……おそらく、譲るつもりはない。

そのことだけは、互いに理解していた。