もし、社畜が異世界の第三王子に転生したら【連載版】

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その日の夕刻。 役所の一角で、数人の役人が帳簿を前に顔を寄せていた。

「……聞いたか」

一人が、声を落として言った。

「ああ」

別の男が、筆を置く。

「レオンハルト殿下の言葉だろう」

小さく息を吐く。

「許可証だの、記録だの……」

「手間が増えるな」

「今までは、来た客からその場で取って終わりだった」

「名前まで書けとはな……」

別の者が、帳簿をめくりながら言った。

「しかも日数ごとだ。間違えれば、こちらの責任になる」

沈黙。やがて、年嵩の役人が低く言った。

「……だが、抜けは減る」

誰もすぐには答えなかった。

「今までは、見逃しもあった。払わずに帰る者もな」

「……それを、逃がすな、と来たか」

小さく笑う者がいた。

「厄介な殿下だ」

だが、その声に強い否定はなかった。

誰かが呟く。

「……だが、理屈は通っている」

再び沈黙が落ちた。

一方、宿の裏手。

数人の主人が、桶を脇に置いて腰を下ろしていた。

「聞いたか」

太った男が顔をしかめる。

「許可証がないと泊めるな、だとよ」

「面倒なことになったな」

別の男が肩をすくめた。

「客にいちいち見せろと言うのか」

「見せなければ泊めるな、だ」

「そんなことをすれば、他へ流れるぞ」

誰かが吐き捨てるように言った。だが、端に座っていた年配の主人が、静かに口を開いた。

「……流れんさ」

視線が集まる。

「兵が立つ。門も見張る。どこへ行っても、同じになる」

一拍。

「なら、従うしかない」

誰も反論しなかった。

やがて、別の男が小さく言う。

「……だが、客は減る」

年配の主人は、首を振った。

村外れの小屋。

粗末な机を囲み、数人の男が顔を寄せていた。

「医官の許し、だとよ」

一人が舌打ちする。

「誰がそんなものを取る」

「取らなければ、追い出される」

別の男が低く言う。

「……締め付けか」

やがて、痩せた男が笑った。

「なら、場所を変えるだけだ」

「どこへ？」

「決まっている」

男は肩をすくめる。

「見えないところだ」

だが、その笑いは長く続かなかった。

「……いや」

別の者が呟く。

「今回は違う。兵が回る。門も押さえられる。逃げ場がない」

空気が重くなる。

「……嫌な領主が来たな」

誰も否定しなかった。

石造りの聖堂の奥。

厚い壁に囲まれた小部屋には、昼でも薄い影が落ちていた。窓は細く、差し込む光は弱い。机の上には蝋燭が灯り、羊皮紙と印章が並んでいる。

数人の聖職者が、無言で席についていた。

やがて、一人が口を開いた。

「……聞いたか」

低く、押し殺した声だった。

「これまで、直接入っていた金が……入らなくなる」

沈黙が落ちる。

別の男が、ゆっくりと指を組む。

「温泉の湯銭。宿からの上納。巡礼者の寄進……」

一つ一つ、確認するように言う。

「すべて、あの王子の手に移った」

「第三王子、か」

誰かが吐き捨てるように言った。

「忌々しい」

短い言葉だったが、室内の空気がわずかに揺れた。だが、すぐに別の聖職者が静かに口を開く。

「……力づくではない」

視線が集まる。

「王命の形を取っている。名目も整っている。……表向きは、“管理”だ」

苦い顔が並ぶ。

「管理、か」

先ほどの男が鼻で笑った。

「言葉を変えただけだ。やっていることは、奪取だ」

誰も否定しなかった。やがて、年嵩の司祭がゆっくりと口を開く。

「問題は、金ではない」

静かな声だった。

「……人の流れが、変わる」

低い声が落ちる。

「これまでは、この地に来た者は、まず教会に来た。祈りを捧げ、寄進をし、許しを得る」

静かに続ける。

「だが、これからは違う。門で止められ、名を書かされ、そのまま中へ通される」

わずかな間。

「――我らを通らずに、だ」

声が一段と低くなる。

「金の問題ではない」

ゆっくりと言う。

「人が、我らを通らなくなる。それが、問題なのだ」

誰もが、その意味を理解していた。

それは、金以上に重い。信仰の導線が、断たれるということだからだ。

沈黙が、重く落ちた。やがて、誰かが呟く。

「……放っておくのか」

年嵩の司祭は、すぐには答えなかった。しばらくしてから、静かに言う。

「いや」

ゆっくりと顔を上げる。

「交渉する。あるいは――」

言葉を切る。

「別の形で、関わる」

蝋燭の火が、小さく揺れた。

夜、再び宿の裏手。

昼間と同じ顔ぶれが、また集まっていた。

「結局、どうなる」

若い主人が苛立った声で言う。

「許可証だの、記録だの……やれるのか、あれは」

「やるしかあるまい」

年配の主人が静かに返す。

「兵が立つ。門も見張る。従わなければ、客を入れられん」

沈黙。やがて、端に座っていた痩せた男が口を開いた。 それまで一言も話していなかった男だった。

「……違うな」

視線が集まる。男は、ゆっくりと言った。

「あの方は、締めたいんじゃない」

一拍。

「儲ける気だ」

誰もすぐには言葉を返せなかった。

「客を選び、流れを絞る。金を持つ者だけを残す」

静かに続ける。

「そして、逃がさず、取る」

火が小さくはぜた。

「荒らす連中を追い出して、場を整える。そうすれば、金は自然と集まる」

痩せた男の目は、底の見えない光を宿していた。やがて、誰かが低く呟いた。

「……そこまで、考えているのか」

痩せた男は肩をすくめた。

「さあな」

だが、その目は笑っていなかった。

数日後。

門の前には、朝から人が並んでいた。

「次！」

役人が声を張る。 机の上には、木札と羊皮紙。 そして、色の違う細い紐。それは許可証に合わせた色をしていた。

「名は。どこから来た。何日滞在する」

矢継ぎ早に問われ、旅人が戸惑う。

「……そんなもの、今までなかったぞ」

苛立った声が上がる。

「新しい決まりだ」

役人は顔を上げない。

「答えろ」

後ろの列がざわつく。

「早くしろ」

「いつまで待たせる」

別の場所では、宿の前で押し問答が起きていた。

「許可証がないと泊められん」

主人が腕を組む。

「昨日は泊めたじゃないか！」

旅人が声を荒げる。

「昨日までの話だ」

言い切る。

「今は違う」

男は舌打ちしたが、周囲を見て黙った。 門にも、通りにも、兵が立っている。

逃げ場はない。

やがて、渋々と門の列へ戻っていった。

……混乱は、各所で起きていた。

記録の抜け。 日数の数え違い。 色の渡し間違い。役人たちの額には汗が滲む。

「違う、それは三日の色だ！」

「昨日の分が抜けている！」

怒号が飛ぶ。

だが、列は止まらない。止めれば、溢れる。

回し続けるしかなかった。

その日の午後。

騒ぎは、湯殿の入口で起きた。

「止まれ」

低い声が落ちる。

男が、足を止めた。 腕に巻かれた紐は――ない。

「許可証は」

兵が問う。

「……持っている」

男は即座に答えた。

「けど、宿に置いてきた」

「なら、取りに戻れ」

短い返答。男は舌打ちした。

「一度くらい、いいだろう」

一歩、前へ出る。その瞬間だった。兵が、槍の柄で道を塞ぐ。

「通すな」

空気が変わる。周囲の視線が集まる。

男は顔を歪めた。

「大げさだな……」

だが、その足は止まっている。兵は動かない。やがて、別の兵が口を開いた。

「記録を見ろ」

役人が駆け寄り、帳簿をめくる。

「……該当なし」

短い報告。

「では――」

兵は一歩踏み出した。

「規則に従えぬ者は、出て行け」

静かな声だった。男の顔が強張る。

「……ふざけるな」

だが、その声に力はない。

周囲の視線が、すべて自分に向いている。

逃げ場は、ない。兵が腕を取る。抵抗は、できなかった。

そのまま、門の外へと連れ出される。

誰も、止めなかった。誰も、口を出さなかった。ただ、見ていた。

やがて、誰かが小さく呟く。

「……本当にやるのか」

湯殿の前に、静けさが戻る。

だがそれは、先ほどまでとは、違う静けさだった。

新しい執務室にて。

様々な報告が、次々と私のもとに届いた。

混乱も、反発も、当然だ。

だが、根本は曲げられない。……決して。