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翌日、私はしばらく考えていた。

流れは押さえた。だが、それだけでは足りない。曖昧な徴収を正しても、取りこぼしは出る。人が増えれば、なおさらだ。

私は人を集めた。

「……税を、もう一段触る」

役人たちがわずかに緊張する。

「確実に取れる形にする」

静かに言った。

「湯に入る者、宿に泊まる者。すべてを分けて記録しろ」

一人が恐る恐る口を開く。

「……入湯のたびに、徴収するのですか」

「いや。まとめる」

帳簿を指で叩く。

「滞在ごとに一度、名を記し日数を記録する。つまり、“許可証”を出す」

一瞬、誰も意味を理解できなかった。

「滞在の証だ。持たぬ者は、湯にも宿にも入れない」

ざわめきが広がる。

「……それでは、客が嫌がるのでは」

「逆だ」

私は言い切った。

「出入りが制されていると分かれば、安心する。誰でも入れる場所は、危ない」

言葉を重ねる。

「特に、金を持つ者ほどな」

沈黙。やがて、何人かが視線を落とした。理解したのだろう。

「許可証は日ごとに色を変えろ。偽りはすぐ分かるようにする」

私は続けた。

「記録はすべて残せ。誰が、いつ、どれだけ滞在したか。……逃がすな」

短い言葉だった。

だが、それで十分だった。

「……人が集まれば、必ず混ざる者がいる」

役人たちが顔を上げる。

「病人だけではない。賭け事をする者、身を売る者、薬を騙る者」

誰も否定しない。現に、そうなりつつあるのだ。

「放置すれば、場は荒れる。荒れれば、まともな客は来なくなる」

つまり、金も来なくなる。

「兵を置く」

空気が変わった。

「門と湯殿、宿の周り。巡回させろ。乱暴を働く者は、外へ出せ。繰り返す者は、入れるな」

役人の一人が口を開く。

「……娼婦などは、どういたしましょう」

私はわずかに考えた。

「排除はしない」

意外そうな顔が上がる。

「だが、場所を決める。湯殿に近づけるな。貴族の目に入る場所にも置くな」

短く言い切る。

「秩序の外に置け」

役人は、目を細めた。

「薬売りも同じだ。勝手な効能を語る者は締め出せ。医官の許しを得た者だけにしろ」

やがて、誰かが小さく息を吐いた。

……ただ締め出すのではない。守るべき客と、排すべき者を分けている。

そういうことか――と。

私は最後に言った。

「ここは、癒やしの場だ。そう見えるように整えろ」

ゆっくりと視線を巡らせた。

暫くの沈黙の後、村長が口を開いた。

「……承知、いたしました」

私は、静かに頷いた。

村長視点

村の長は口を閉じたまま、第三王子を見ていた。

――こんな言葉を聞いたのは、初めてだ。

儂がこの村を任されてから、長い。その間にも、何人かの役人がこの地を訪れた。

だが、その誰もが「任せる」と言った。あるいは、「これまで通りでよい」と。

楽だった。揉め事は少なく、変える必要もなかった。細かいことに口を出す者はいても、それはせいぜい、館の内の話だ。

以前、来られた折の殿下も、やはり違った。噂に聞いた。藁を替えろ、床に板を敷け、湯に入る前に身体を流せ、という命令。

正直に言えば、面倒だと思った。

だが、その後、湯は確かに変わった。濁りが減り、匂いも軽くなった。病を訴える者も、幾分か減った。

他にも、聞いた。倒れた旅人と医者を救った、と。単なる偶然ではないのだろうとは、思っていた。

だからこそ、余計に分かる。今回のは、比べ物にならない。

決まりが増え、人を縛り、金の流れを握る。

必ず、揉める。文句は出るし、抜け道を探す者も出るだろう。

儂は、ゆっくりと息を吐いた。

……本当に、できるのか。

この村で、この人数で、このやり方で。

目の前の王子は、何も変わらぬ顔で立っている。声を荒げることもなく、ただ言い切っただけだ。

だがその言葉は、逃げ場を残さない命令だ。

儂は、ゆっくりと頭を下げた。

「……承知いたしました」

声は、わずかにかすれていた。

それが、不安か、ため息か、自分でも分からなかった。