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私は静かに口を開いた。

「それは……決定事項でしょうか」

第一王子は杯を指先で回した。

「いや」

一口、葡萄酒を飲む。

「近いうちに、私の王太子承認の儀がある」

そう言って、兄は少し遠くを見るような目をした。

「そこで任命できれば、と思っただけだ」

部屋は静かに、灯りが揺れている。

私はしばらく考え、やがて言った。

「実は――温泉地で考えたことがあります」

第一王子が視線を戻した。

「ほう？」

私はゆっくりと言葉を選んだ。

「今回の件は、ただの事故でした。煙突が詰まり、人が倒れただけです」

杯を置く。

「ですが、あの宿を見たとき、私は思いました」

私は兄を見た。

「もし、疫病だったらどうなっていたか、と」

第一王子の表情が少し変わる。私は続けた。

「人は密集し、湯気と煙で窓を閉め切り、汚れた水を使い回す」

静かに言う。

「もし病が入り込めば、あの温泉地は一月で終わります」

部屋の影が、濃くなった気がした。

「そして同じことは――この国の町すべてで起こり得ます」

私は、かつて得た知識を思い出す。

「だから私は考えました。あの地を領地としていただきたいのです」

第一王子が眉を上げた。

「温泉地を？」

私は頷いた。

「そこに一つの都市を作ります」

机の上の皿を指で軽く動かしながら、私は説明した。

「医療は、教会が長く守ってきたものです」

そして続ける。

「ですから修道士を招き、施療は彼らに任せます」

第一王子は静かに聞いている。

「薬草も必要です。薬草師、医師を集め、やがてそこを、医術を学ぶ学び舎にします」

「……大学か」

兄が小さく言った。私は頷いた。

「温泉地ですから、病人も集まり、貴族も療養に訪れます」

机の上のチーズを指した。

「そして、商人も来ます」

第一王子の口元がわずかに緩む。

「学者、貴族、商人。三つが交われば、都市として自然に育ちます」

そして最後に。

「もう一つ役目があります」

第一王子が杯を置いた。

「何だ」

私は答えた。

「外国から来る旅人、巡礼者、商人。まずその都市に滞在させます」

私は静かに続ける。

「そこで体調を見てから、王都へ入れます」

第一王子が目を細めた。

「もし病を持つ者がいれば、そこで止まります」

私は言った。

「そうすれば、おそらく、疫病を運ぶ悪い気が、王都まで届きません」

第一王子は口を開いた。

「一つの都市では国を守れないが、やり方を示すことはできる、という訳か」

やがて杯をゆっくり持ち上げる。

「……なるほど」

兄は小さく笑った。

「温泉地で、そこまで考えていたのか」

私は肩をすくめた。

「風呂に入りながら、ですが」

第一王子はしばらく葡萄酒を見ていた。

そして静かに言う。

「宰相より面白い仕事を考えているな」

そして、小さく頷いた。

「考えは、よく分かった」

そう言って杯を手に取り、赤い葡萄酒をゆっくり揺らした。

「王と相談してみよう」

灯りを受けて、酒が深い色に光る。

兄はそのまま杯を見つめながら、少し苦笑した。

「……本当はな」

顔を上げる。

「お前には、私の傍で働いてもらいたいのだが」

私は眉を上げた。

「それは……今よりも仕事が増えるのですか？」

第一王子は即答した。

「当然だな」

そして肩をすくめる。

「定時などと言っていられる仕事ではないぞ」

……絶対に御免だ。

私は心の底からそう思った。王都で政務に縛られる毎日。つまり、書類の山。終わらない会議。

それよりは――温泉地の方がいい。

毎日、天然の湯に入れる。谷の空気は清々しい。あの土地なら、葡萄も育つかもしれない。うまく栽培すれば、酒造りだってできるだろう。

料理も面白い。温泉の蒸気を使えば、蒸し料理が作れる。肉でも魚でも、野菜でも。

……どう考えても、そちらの方が楽しそうだ。

だが、そんなことを顔に出すわけにはいかない。私は杯を静かに置いた。

そして神妙な顔で言う。

「どのような地であろうと――」

第一王子を見る。

「国のため、兄上のお手伝いをする所存です」

第一王子はしばらく私の顔を見ていた。

やがて、ふっと小さく笑う。

「……そうか」

杯を軽く揺らす。

「国のため、か」

少しだけ肩をすくめた。

「お前らしい言葉だ」

そう言ってから、第一王子は静かに続けた。

「だがな、レオンハルト」

私を見る目が、ほんの少しだけ柔らかくなる。

「お前は昔から、誰よりも真面目で、努力もしていた」

第一王子は杯を止めた。

「……だが、不思議なほど目立たなかったな」

杯を見つめながら、続ける。

「それが今ではどうだ。大国で宮廷伯をもらい、商人に持ち上げられ、温泉では人を救った」

兄は小さく息をついた。

「噂の絶えない弟だ」

それから、少しだけ笑う。

「温泉地で都市を作る、か。お前がそんな話をするとは思わなかった」

一口酒を飲んでから言った。

「……まあいい。国の役に立つなら、それで構わん」

そして声を少し低くする。

「だが覚えておけ。王族に本当に楽な場所などない」

兄は杯を机に置いた。

「どこへ行っても、仕事は追ってくる」

兄は私を見た。

「お前は変わった」

少し間を置いてから言った。

「……いや。元々そういう男だったのかもしれんな」

そして軽く笑う。

「ただ、私が気づかなかっただけで」

私は杯を持ち上げた。

「……今は、酒を楽しみましょう」

第一王子がこちらを見る。私は軽く笑った。

「政治の話は、明日でもできます」

兄は一瞬だけ黙り、やがて小さく息をついた。

「……そうだな」

杯を軽く掲げる。

「今夜くらいは、ただの兄弟でいよう」

私は頷いた。

同じ時間を過ごすのなら、気持ちの良い方がいい。重い話を抱えたまま酒を飲んでも、旨くはならない。

私たちは杯を軽く合わせた。

澄んだ音が静かな部屋に響く。その拍子に、葡萄酒の香りがふわりと立ち上った。

兄は葡萄酒を一口飲み、ふと呟いた。

「……レオンハルト」

私が顔を上げると、兄は静かに言った。

「忘れるな」

杯を軽く揺らす。

「お前は、私の弟だ」

そして、グラスの葡萄酒をゆっくり飲み干した。

……温泉地を領地として望むもう一つの理由は、マルクのことだ。あの矢の傷はほとんど癒えたとはいえ、時折痛むに違いない。温泉地なら、湯の力で少しでも楽にしてやれる。

……配下を守るのも、上に立つ者の務めだ。

この思いは、あえて口にすることではないが。