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私は、もう一度管理人を見た。

どう見ても、建物に風呂は一つ。

「……この国では」

「はい」

「男女で湯を分けないのか？」

管理人は少しだけ考えた。

「場合によります」

あまり要領を得ない答えだった。私は館の廊下へ出た。

石の床の向こうから、数人の人影が歩いてくるのが見える。女性だった。

侍女らしき者が数人、その後ろに年若い令嬢と、もう一人年上の婦人。衣装からして貴族だろう。だが。騎士も一緒にいた。私は一瞬、足を止めた。

彼女たちは浴場へ向かっていた。

私は横にいた管理人に、小さく言った。

「……男女一緒にいたが？」

管理人は平然としている。

「はい」

「共に入るのか？」

「その通りでございます」

私は思わず聞き返した。

「そう、なのか？」

管理人は、少し不思議そうな顔をした。

「ええ。殿下」

そして当然のように付け加えた。

「服を着ておりますので」

私は眉をひそめた。

「服？」

「はい」

「……湯に入るのに？」

「ええ」

管理人は説明するように言った。

「湯着でございます。薄い布を体に巻く形です。貴族の方々は皆それを着けて入浴されます」

なるほど。

……混浴。か。

自分も、入る時があるのか……？

……いや。

望みはしないが――無いとは言えないか。

私は少しだけ息を吐いた。

「肌を隠す布、ということか」

「そのようなものです」

私はもう一度、先ほどの婦人たちの背中を見た。

確かに、侍女が布の束を運んでいた。

私は結局、一人で湯に入った。

湯殿の中央には、石を積んで作られた大きな湯溜まりがあった。池と言った方が近い。

その縁から、細く湯が流れ込んでいる。

山から引いた温泉だろう。だが、その量は決して多くない。

この広さを満たす湯が、すぐに入れ替わるとは思えなかった。

湯殿の隅では、浴場係の男が長い柄杓で湯をすくい、石の床へ静かに流していた。溜まった汚れを排水の溝へ押し流しているのだ。

湯着の布を巻き、石の縁に腰を下ろして、ゆっくりと湯に身を沈める。

体は確かに温まる。湯は強く、鉱泉の匂いが肌に残った。

だが――。

……汚い。日本なら苦情が来る。絶対だ。

しかし、ここで顔をしかめるのは王族のすることではない。

……長く浸かる気にはなれなかった。

私は早々に湯船を上がった。

「桶を」

侍従にそう言うと、湯とは別に汲ませた清い湯を持ってこさせる。

それを肩からゆっくりと流した。

冷たい湯が肌を伝い、鉱泉の匂いを少し洗い流していく。

私はようやく息を吐いた。

……耐えられなかったのだ。

背後で見ていた管理人が、怪訝そうにこちらを見ていた。

私は湯殿の外へ出た。

まだ肌に鉱泉の匂いが残っている。

侍従が布を差し出し、私は静かに肩を拭いた。少し離れたところで、側近のマルクが控えている。

私は彼の方へ歩いた。

「マルク」

「はい、殿下」

私は小さく息を吐いた。

「温泉とは、こういうものなのか？」

マルクは少し考えてから答えた。

「ええ。この地では、だいたいそのようなものです」

「……そうか」

私は少し間を置いた。

「正直に言うが、あまり清潔には見えない」

マルクはわずかに苦笑した。

「ここは、まだ綺麗な方でございます」

私は眉をひそめた。

「綺麗、とは？」

マルクは声を低くした。

「いえ……乱れていない、という意味です」

「乱れる？」

「平民の浴場では、もっと騒がしくなります」

彼は言葉を選ぶように続けた。

「酒を持ち込み、賭け事をし、夜になれば歌や踊りも始まります。中には、入浴よりも別の目的で集まる者もおります」

私はしばらく黙った。

「……なるほど」

マルクは肩をすくめた。

「都市の浴場などでは、もっとひどいところもあると聞きます。ここは療養の湯で、貴族の方々が多い。まだ節度が保たれております」

私はもう一度、湯殿の方を振り返った。

白い湯気が屋根の隙間から細く立ち上っている。

「これで、か」

思わず小さくつぶやいた。

マルクは何も言わなかった。

私は思った。

文化の違いというものは、その世界に入ったなら受け入れるべきだ。そう信じて疑わなかった。

だが――。この温泉だけは。

普通の、日本の温泉でいい。

……これは、私の我儘なのだろうか。

湯殿の湯気を見ながら、私は答えを出せずにいた。