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数日後、出立の朝が訪れた。

城壁の上には王国の旗が掲げられ、城門前には騎士団が整列している。

甲冑は磨き上げられ、槍の穂先は朝日に光っていた。

随行人数は、マルクを含めて十二名。来た時と同じ顔ぶれだ。彼らは城門前の儀礼区画にて、馬装を整えたまま静かに待機していた。

私は、馬の手綱を握った。

儀式用の布が敷かれ、その中央に王家の紋章が置かれている。

やがて――静かな足音が石畳に響いた。

第一王女エリシアが、従者を従えて現れる。

その姿勢は王女として揺るぎなく、周囲の視線を自然と集めた。

騎士たちが一斉に槍を掲げる。王女は城門の前で立ち止まり、私へ視線を向けた。

「御武運と御帰国の平安を祈ります」

公的な言葉。

だがその声は、少しだけ柔らかく感じた。

私は右手を胸に当て、騎士の礼を返す。

「殿下の御厚意、忘れませぬ」

一瞬、沈黙。旗が風に鳴る。

王の使者が前へ進み出て、正式な出立許可を宣する。

「第三王子レオンハルト殿下、帰国を許可する」

その言葉と同時に、城門がゆっくりと開いた。

馬に跨る。私は一度だけ振り返る。

王、王妃、王太子、そして王女エリシア。

彼女は動かない。

だがその瞳は、最後までこちらを見送っていた。

私は馬の腹を軽く蹴る。

蹄の音が石畳に響き、やがて城門の外へと出た。

帰国の途上、再び狩猟城を経由することになった。

往路と同じ城。そして、あの黒革の手袋の男――王命監察官が、そこに立っていた。

「……お待ちしておりました」

柔らかい声。

しかし目は、鋭い。

夕食は、今回は上品な味付けだった。

王命監察官は猪肉を切り分けながら言う。

「殿下」

私は視線を上げる。

「学院構想、拝見しました」

沈黙。

「机上の計算と、今回の判断。差はございましたか」

私は答える。

「ある。だから現場で修正する」

監察官は小さく頷いた。

「即答できるならば、まずは及第でしょう」

彼は杯を置く。

「……好んで殿下を試しているのではありません」

黒革の手袋が静かに動く。

「私は王の“眼”にございます。見たものを、そのまま主君へ奏上する。それが務め」

私は問う。

「意見は述べないのか」

「不要です。伝えるのは事実のみ」

私は杯を置いた。

「ならば聞こう」

監察官の視線が止まる。

「見たものを、そのまま信じるのか」

監察官は答える。

「信じるのではなく、記すのです。判断は王がなさる」

私は言う。

「ならば、その重さから逃げるな」

一瞬、広間が静まる。

「王の判断を左右する報告だ。何を見るか、何を伝えるか――それを選んだ者の責もある」

監察官は黙ったまま私を見る。やがて低く言う。

「……殿下は、私を試しておられるのですか」

私は首を振る。

「違う」

視線を外さず続ける。

「見ているだけだ」

短い沈黙。監察官はわずかに頷いた。

「なるほど」

低い声。

「今宵は、私の方が測られましたか」

私は息を吐く。

「互いに、だ」

監察官は杯を置き、わずかに目を細めた。

「……いいでしょう」

一拍。

「王が見たがる人物というわけですな」

監察官はわずかに頷いた。

それは敵意ではなく――承認に近い動きだった。

翌朝。

私は馬に跨る。門の前で、王命監察官が一歩進み出た。

「殿下」

彼は一瞬だけ沈黙し、そして――黒革の手袋を外した。これまで一度も外されなかったそれを。

「道中の御無事を」

差し出された手は、驚くほど静かだった。

私はその手を握る。

「監察官」

彼はわずかに笑った。

「本日は、王の眼ではなく。一人の臣としてお見送りいたします」

私は狩猟城を後にした。当初の予定より、大幅に遅れた。

しかし、学院設立の協議は無事に終わり、突発事案であった戦も収束した。

マルクを見た。幸いにも、肩の傷は順調に回復へ向かっている。

自国へ戻る――それだけで、これほど気が緩むものか。

……どう考えても、働き過ぎた。

しばし政務から離れ、静養の許しを願い出てもよいだろうか。

私だけではない。

今回の従者、護衛騎士、医官、そして長く緊張を強いられた者たちにも、休息は必要だ。

休養を賜る制度を設けることも、今後のためになるかもしれない。

馬の揺れに身を任せながら、私はそんなことを考えていた。

隣国での日々は、終わりの刻を告げようとしていた。