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数日後、一時停戦成立を祝う宴が王宮大広間で開かれた。高位聖職者が招かれ、王国は久方ぶりの祝宴に包まれていた。

高い天井から吊るされた燭台が、無数の炎を揺らしている。

石壁には王国の旗が並び、長卓には諸侯と将軍たちが座っていた。

広間の最奥には、王族の卓が設けられていた。

中央には王。その右には王妃、左には王太子たる第一王子。そしてその下座に、第一王女エリシアが座っている。

――その真正面。客人の席に、私は通された。

私は小国の第三王子に過ぎない。本来ならば、この席は大貴族のものだ。

だが今夜だけは違う。視線が集まる。

諸侯たちが、静かにこちらを見ている。

それは客人を見る目ではない。結果を出した者を見る目だった。

森の戦は止まり、境界は動かなかった。交易地は、双方の共同管理となった。剣ではなく、条約で終わった戦。

やがて王が立ち上がった。

楽が止み、広間は静まり返る。

「諸侯よ」

王の低い声が響いた。

「今回の停戦は、我が国のみで成されたものではない」

王の視線が、私へ向けられる。

「友好国より来たる客人、レオンハルト殿下の献策によるところが大きい」

ざわめきが広がった。大国の王が、外国の王子の功を公の場で認める。それだけでも異例だった。

だが王は続ける。

「ゆえに我は、この功を記すこととする」

侍従が進み出て、銀盆の上の文書を差し出した。

王は宣言する。

「外国の王族、レオンハルト殿下に名誉宮廷伯の爵位を授ける。」

広間がどよめいた。それはこの国の歴史で、前例のない決定だった。

王は杯を掲げた。

「停戦に」

諸侯が続く。

「停戦に！」

杯が鳴り、楽が再び始まる。私は静かに杯を上げた。

その席から、王女エリシアがこちらを見ていることに――その時の私は、まだ気づいていなかった。

王の言葉が落ちたあと、広間にはまだざわめきが残っていた。

名誉宮廷伯、という名誉爵位。それは領地を伴うものではない。城も、税も、兵も与えられない。

だが、その名は王国の貴族名簿に刻まれる。

宮廷では爵位の敬称で呼ばれ、王の賓客として遇される。

功績を、国の歴史として残すための称号。

私は杯を手にしたまま、しばらく言葉を失っていた。

それは土地よりも重い意味を持つ。この国が、私の働きを公の歴史として認めた証だった。

私は静かに息を吐く。

そして、その言葉を噛み締めた。

祝宴の席。

杯が触れ合い、楽士の音が広間を満たしている。だが、柱の影では別の声が交わされていた。

「聞いたか」

「何をだ」

「先ほどの授爵だ」

一人が低く言った。

「名誉宮廷伯だと」

杯を持つ手が止まる。

「……それは、あの小国の第三王子にか」

「そうだ」

しばし沈黙が落ちた。やがて別の貴族が、ゆっくり息を吐く。

「名誉爵位とはいえ、宮廷伯だ」

「しかも、和平の立役者として」

「これはただの褒賞ではない」

視線が、遠くの席へ向く。

一人の若者。小国の第三王子。

「我が国が認めた、ということだ」

誰かが小さく言った。

「外交の顔としてな」

「小国にしては、大きすぎる名だ」

別の男が眉をひそめる。

「だが考えてみろ。あの交易地」

「森の戦を止め、通商を開いた」

「兵を動かさず、金を生む」

杯がゆっくり回される。

「……軍より厄介だな」

誰かが苦く笑った。

「知恵で戦う男か」

別の貴族が続ける。

「しかも、我が王が爵位を授けた」

「つまり、あの男は――」

言葉が止まる。やがて、静かな声が落ちた。

「大国の宮廷に顔を持つ小国の王子だ」

誰も否定しない。

広間の向こうでは笑い声が上がり、祝宴は続いている。

そして、柱の影では、他の結論も生まれていた。

「……小国を侮ることは、もう出来ぬな」

「それも、あるが」

「……他に何か？」

誰かが小さく笑った。

「政治だ」

「小国を引き込むには、最も強い紐がある」

「婚姻か」

沈黙が落ちる。

一人が低く言った。

「だが、あの王女だぞ」

「簡単に許すと思うか？」

別の男が肩をすくめる。

「許すも何も、あの軍議の噂を聞いただろう」

「王女自ら支持した」

「……ああ」

視線が広間の奥へ向く。誰かがぽつりと言った。

「なるほど」

別の男が杯を掲げる。

「あれは王の意思、婿候補か」

杯が触れた。

エリシア視点

祝宴は、夜更けへと進んでいた。

楽の音と笑い声が広間に満ち、杯が絶えず満たされる。

その喧騒の中で、第一王女エリシアの侍女が静かに戻ってきた。銀の杯を差し出しながら、ほんのわずかに身を屈める。

「殿下」

声は囁きほどに低い。

「今しがた、貴族方の間で……」

私は杯を受け取りながら、視線だけを向けた。

「申してみなさい」

侍女は周囲を一度確かめる。

「レオンハルト殿下の“名誉宮廷伯”の件でございます」

「……それが？」

「エリシア殿下の婚約者候補ではないか、と」

杯の縁が、わずかに止まった。

だが、私はすぐにそれを口元へ運ぶ。

「……なるほど」

小さく息を吐く。そして、ゆっくりと視線を上げた。第三王子レオンハルト。

その姿を見て、すぐ理解した。

――これが、父の狙いだ。

以前、父は内密に婚姻の話を彼に出した。

そのときは、はっきりと断わられた。

だから今度は、別の手を打ったのだ。

名誉宮廷伯、という爵位。

外堀から囲い込むつもりなのだろう。

「……困った王だわ」

呆れたように、私は小さく呟いた。

だが。その口元は、抑えようとしても、なお上がり続けていた。

――父は囲い込むつもりなのだろう。

だが、それが誰を囲うことになるのか。

まだ、誰にも分からない。