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私は会計官を捕らえさせた。縄をかけられたまま、男が前へ押し出された。灰色の外套は泥に汚れているが、背筋は折れていない。

印章箱が運ばれる。

痩せた指先が、黒革の小箱に触れた。

私は、言った。

「開けよ」

男は顔を上げた。怯えよりも、怒りがあった。

「それは我が王の印章である」

「承知している」

「捕虜の身であろうと、私は王の臣だ」

縄が軋む。

「これを使わせるというなら、私は裏切り者となる」

静かだが、はっきりした声だった。私は彼を見下ろす。

「裏切りとは何だ」

「主君に仇なすこと」

「主君とは、誰だ」

「王だ」

「民ではないのか」

彼の視線が揺れた。

「王は民を守る」

「ならば今、守られているか」

私は一歩、印章箱から離れた。

「触れぬ」

男が眉をひそめる。

「奪わぬ」

「……何だと」

「食料も、印も。ここにあるものは、今まで通りお前たちのものだ」

幕舎の空気が張りつめる。

「我らは略奪のために来たのではない」

沈黙。

「ただし、条件が二つある」

男の目が細まる。

「第一。三割を周囲の村へ分配せよ。市場に流すのは残り七割」

「……村に戻すと？」

「人は、飢えれば暴れる。暴れれば王は軍を引く」

沈黙。

「第二。市場に流す七割。減少分は収穫減と表記。麦は二割減らす。ワインは三割薄める」

男の顔色が変わる。

「三割も水増しをして、わからぬはずがない。王の名のもとに、あからさまな不正を働けというのか」

「質を落とすだけだ。毒は入れぬ」

「欺きだ」

私は静かに言う。

「だが、民は食える」

男の目が鋭くなる。

「王の意思に反する！」

私は一歩近づく。

「貴様……国を崩すつもりか」

私は低く言う。

「崩すのではない」

「商人は軍を、軍は商人を。王家の印さえ信用を失う。それでもか！」

私は答えなかった。

「選べ」

「選ぶとは？」

「国に殉じて物資を我らに差し出し、国賊となるか」

一拍。

「国を裏切って民を食わせ、英雄となるか」

幕舎の空気が凍る。

「殉じれば国賊、裏切れば英雄……なぜ私に」

「お前は知っているからだ」

「何を」

「この流れが、どこから来て、いずれ誰の首を締めるか」

男の肩が、わずかに落ちる。

「……私は、会計官だ」

「だからこそだ。剣は敵を斬る。だが帳簿は流れを変える」

長い沈黙。

「……記す文言は」

「王命により再配分」

「王命ではない」

「いずれ王は、それを選ぶ」

縄に縛られたまま、男は印章を持ち上げる。

蝋が溶ける。印章が落ちる。小さな音。

だがその瞬間、敵国の流れは、わずかに曲がった。

帳簿は正しく。中身だけを狂わせる。

毒は入れない。入れるのは――疑念だ。

一部始終を見ていたマルクは、声を出さなかった。

――殿下は、奪わないことで、奪う以上のものを得てしまった。

……おそろしいお方だ。

補給基地を制した夜。

ひとりの商人が幕舎に通された。外套は質素だが、指輪は高価。目は油のように光る。

「命が、惜しくはないのか」

私は問うた。

「惜しくない命など、ございません」

男は笑う。

「だが、利の匂いがするならば、危険は計算に入れるのです」

「何を商う」

「交易市で塩と穀を扱っております」

「なぜ我らに」

「税が三度上がりました。次は商人の首が上がるでしょう」

男はさらりと言った。

「殿下が庫を落とされたと聞きました。火を放たなかった、とも」

「燃やせば人は飢える」

「飢えは、長引きます」

男は頷く。

「だが流通を支配すれば、戦わずとも市は立ちゆきません」

「お前は何を望む」

「二つ」

指を二本立てる。

「ひとつ。税率の保証。ひとつ。軍による押収の停止」

大胆だ。

「敗戦を前提にしているのか」

「前提にしておりません。備えております」

商人は王を信じない。だが、流れは読む。

「私に何を差し出す」

「情報を」

即答。

「倉の実数。軍の横流し。王都への密使の経路。そして――市で誰が最初に裏切るか」

「裏切る？」

「利を選ぶ、と申したでしょう」

私は目を細めた。

「危険だぞ」

「承知しております」

男は静かに言う。

「殿下が道を見るならば、私はその道を歩く者です」

沈黙。

「よかろう」

私は言う。

「だが覚えておけ。私は商人のために戦うのではない」

「存じております。殿下は戦を終わらせるために戦う」

男は頭を下げた。

「ならば私は、戦後も残る流れに賭けます」

その夜、彼は帰った。

そして数日後。

都市で騒ぎが起きた。

「王家の印が押された小麦の量が少ない！」

商人は怒る。

「軍が横流ししたのではないか」

王家は怒る。

「商人が抜いたのだろう」

軍は怒る。

「我らを疑うか」

市場は止まり、倉は閉じ、噂が噂を呼ぶ。

誰もが誰かを疑う。やがて一人の商人が拘束された。

それが火種だった。石が飛び、刃が抜かれ、

都市の門が閉ざされた。王は丘の軍に帰還を命じる。

「都を守れ」

丘は空く。我は川を渡り、その丘に立つ。

敵は自らの胃袋を疑い、自らの民を斬った。

我らは剣を抜かない。だが戦は、傾いた。

戦争は今日や明日には終わらない。

国の争いなら、なおさらだ。丘を得ても、城を落としても、憎しみが残る限り刃は鈍らない。

敵が長く戦い続けられるのは、あの市が富を生み、兵糧と銀を流し続けるからだ。ならば奪うべきは城壁ではない。流れだ。

優秀な商人を送り込む。剣を振るう者ではなく、帳簿を操る者を。騎士の中にも、算盤に長けた者はいる。

より商才に長けた者が市を制し、富を国に運ぶ。

利が交われば、人は同じ卓につく。卓についた者は、容易く刃を抜かぬ。

丘は取った。

だが私が見ていたのは、丘ではない。

その先に延びる、一本の道だ。

――戦争を、終わらせるための。

わかりにくい、という意見があったので、補足します。例えです。

現代の日本で、大きなスーパーの物流センターを押さえたとします。戦争なら、普通では商品を奪ったり壊したりします。

ですが第三王子はそうしません。

商品はそのまま流します。ただし帳簿と中身を少しだけ狂わせます。すると店では

「商品が足りない。物流会社が抜いたのではないか」

「いや、店側がごまかしているのではないか」

「本部の管理が悪いのではないか」

と疑いが広がります。

やがて店も物流も本部も互いを疑い、流通が止まってしまいます。

つまり第三王子がやったのは、商品を奪うことではなく、流通と信用を壊すことです。

流通が止まると、人々に食料が届かなくなり、暴動が起きます。国は、暴動を抑える為に軍を出すのです。他国との戦争どころでは、なくなるという感じです。