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翌朝。

私は評議室へ招かれた。

昨夜とは違い、卓上には戦図だけでなく、銀盆に載せられた聖典と短剣が置かれている。

その意味は、言葉よりも明確だった。

宰相が告げる。

「殿下を、臨時軍務官として迎え入れます。ただし条件がございます」

室内の空気が張り詰める。

「本隊の指揮権は持たれませぬ。任されるは小規模機動部隊のみ。任務は敵補給線への攪乱」

騎士団長が続ける。

「副騎士団長が補佐につきます。進言はしますが、最終判断は殿下に委ねます」

王が静かに言う。

「これは試しではない。同盟者として、対等の責を負うということだ」

沈黙。

王は聖典を指で示した。

「ここに誓うか。我が兵を、我が民を、軽々に賭けぬと」

一瞬の沈黙。

私は一歩、前へ出た。

銀盆の上に置かれた聖典へ視線を落とす。

重みは、紙ではない。誓約の重みだ。

マルクの気配がわずかに揺れた。――だが私は振り返らない。

短剣の柄に手を置く。

冷たい金属が、掌に現実を伝える。

王の目が、まっすぐにこちらを射抜いていた。

逃げ道はない。

いや――最初から、選ぶ気もない。私は聖典に指先を触れた。

「承る」

迷いは、ない。さらに続ける。

「兵数、任務範囲、裁量権の限度をお聞かせ願いたい」

騎士団長は一瞬、私の目を見た。

値踏みするように。やがて短く答える。

「詳細は、後程お伝えする」

「了解した」

私はうなずく。余計な言葉はない。

室内に残ったのは、私とマルクだけだった。

数拍の沈黙。

マルクが一歩近づき、低い声で言う。

「殿下……危険です」

私は窓の外、遠く霞む城壁を見ている。

「当然だ」

「試されています」

「分かっている」

マルクの声がわずかに硬くなる。

「成功すれば利用され、失敗すれば切り捨てられる。これは好意ではありません」

私は静かに笑った。

「仕事というものは、だいたいそういうものだ」

マルクが顔を上げる。私は振り向いた。その目に迷いはない。

「受けた以上、やるだけだ」

短い言葉だった。だがそこに、覚悟がある。

「条約を書き換えた以上、私は“机上の男”ではいられない。あの王は、それを確かめたいのだろう」

マルクは唇を結ぶ。

「……では、勝つおつもりで」

私は即座に答える。

「勝算を作る」

そして続けた。

「まずは情報だ。敵の補給路、地形、兵の質。感情で動くな。数字で考える」

マルクの目がわずかに和らぐ。

「承知しました」

私は最後に言う。

「怖いか」

「……少し」

「私もだ」

一拍。

「だから準備する」

部屋の空気が変わる。

試練は始まった。

だがそれは、王に試される戦ではない。

自分の立場を、掴みに行く戦だった。

私は自室へ戻ると、静かに息を吐いた。まさか、本当に必要になるとは。

――私は、軍議に加わるだけだと思っていた。盤面を読み、選択肢を示し、最適解を提示する。それが私の役割だと、どこかで思い込んでいた。

だが違う。これは議会ではない。戦争だ。

軍議に出るということは、戦場に出るということだった。

前世の常識が、どこかで私を鈍らせていた。

会議で責任を負うことと、矢が飛ぶ中で責任を負うことは、同じではない。

私は、そこまでの意識が薄かった。

護衛の騎士たち。マルク。

彼らは命を懸ける。私の判断で。

胸の奥が、わずかに軋む。

机の上の数字なら、修正できる。だが命は、戻らない。

……甘かった。

私は、彼らを戦争に加担させる。

それが、王族という立場だ。

だが一方で、その立場が私を前へと押し出してもいる。

あのとき、なぜエリシアの背に声をかけたのか。今なら分かる。立場は、重荷であると同時に、勇気でもある。私は騎士団長ではない。宰相でも、商人でもない。

だが――王子だ。

始まってしまった戦争に、無関係ではいられない。たとえ居合わせただけの来賓であっても。私は、私にできることをやる。

王族として。

国の代表として。

同盟を結ぶと誓った者として。

扉が叩かれる。

「殿下」

入ってきたのはマルクだった。その腕には、磨き上げられた鎧と剣。

「最終確認を」

差し出される。私は手に取る。自分特製の鎧。軽量化され、可動域を優先した造り。

前に立つためだけではなく、生きて指揮を執るための設計だ。

剣を抜く。鈍く、確かな音。

……ああ、そうか。今の人格が宿る以前。

私が「私」になる前。“目立たぬ王子”と呼ばれていたレオンハルトに、いまは感謝すべきだろう。

彼は影で努力していた。人知れず、鍛錬を積んでいた。その証が、この体に残っている。

剣を握る。

柄を締めた瞬間、理屈ではない感覚が走る。

踏み込みの角度。重心の移動。刃の軌道。

考えずとも、体が知っている。

柄から伝わる熱が、自信となって全身に広がる。

刃に映る自分の顔を、私は静かに見つめた。

そして、わずかに頷いた。

「……問題ない」

鞘に戻す。剣の重みが、決意の重みと重なる。

……この重さの中には、彼らの命も含まれている。

私は顔を上げた。

「護衛を呼べ」

マルクが一礼し、すぐに手配に動く。ほどなくして、六人の騎士が入室した。五人は王家直属の近衛。幼少より選抜され、鍛えられた精鋭たち。

そしてその中央に立つ一人。王家近衛騎士団副長――かつて私の剣の教師でもあった男。

年齢は重ねたが、背筋は揺るがない。視線は鋼のように静かだ。

旅路を共にしていた。だから、挨拶は不要だ。私は短く問う。

「もう聞いているか？」

副長は一歩進み出る。

「臨時軍務官の件、承知しております」

声は低く、揺れない。

「一隊を預かり、前線指揮を執られるとか」

「そうだ」

視線が一瞬だけ交わる。試されているのは、私だけではない。副長は静かに続ける。

「護衛は六。通常の陣形ではなく、機動重視で組みますか」

「当然だ。守るだけでは意味がない」

副長の目がわずかに細まる。昔、木剣を握っていた頃と同じ目だ。

「……よろしい」

五人の近衛が片膝をつく。副長も続いた。

「殿下の命に従います」

胸の奥が、わずかに重くなる。

彼らを戦場に連れて行くと決めたのは、私だ。

私は剣を鞘に収めた。

「前に出る。だが無駄には出ない」

副長の口元が、ほんの僅かに上がる。

「承知」

戦場へ向かう空気に変わった。

……戦は誉れだと人は言う。

私には勘定にしか見えない。

兵を減らさずに勝てるか。それを見たいのだろう、あの王は。

ならば、結果で語ろう。それが私の戦いだ。

できるのか。

……やるしか、ない。