もし、社畜が異世界の第三王子に転生したら【連載版】

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王都の石造りの塔、最上階の評議室。

壁には大国の紋章旗。長卓の中央には、羊皮紙に描かれた国境線と街道、砦、河川の地図が広げられている。赤と黒の駒が、互いの軍勢を示していた。

王が着座すると、室内のざわめきは消えた。

右に宰相。左に騎士団長。卓の両側には有力侯伯と、王許を得た大商人たち。

王は静かに告げる。

「……戦は、動かぬか」

宰相が報告書を開く。

「前線は同じ位置にございます。敵は丘陵地帯に陣を固め、補給路を森で覆い、決して平野に出て参りませぬ」

騎士団長が低く唸る。

「攻めれば損害が出る。退けば士気が落ちる。向こうも同じかと」

侯爵の一人が苛立ちを隠さぬ声を出す。

「大国たる我らが、なぜ押し潰さないのか」

騎士団長は視線だけで制する。

「丘を登る攻撃は三倍の損を出す。敵は弓兵を高地に置き、騎兵を森の縁に伏せている。無理に出れば、こちらが削られる」

宰相が付け加える。

「兵糧の消耗は、我らの方が大きい」

商人ギルド長が口を開いた。

「穀物価格は既に上がっております。塩の流通も滞り始めた。このままでは王都の民が騒ぎます」

伯爵が眉をひそめる。

「戦は前線だけの話ではない、ということか」

「左様」

商人は頷く。

「兵が動かずとも、金は動く。戦が長引けば、商いは痩せます」

王は卓上の駒を一つ指で弾いた。

「敵は何を待つ」

宰相が答える。

「我らの焦り、あるいは内部の綻びかと」

騎士団長が地図を指す。

「敵は川上を押さえている。橋を落とし、渡河を困難にした。こちらが兵を分ければ各個撃破される」

侯爵が言う。

「ならば兵を倍に」

「倍にすれば、兵糧も倍です」

商人が静かに返す。

沈黙。膠着。

王は立ち上がり、窓外の城下町を見下ろした。煙突からは煙が立ち上る。市場は開かれている。だが、その裏で税は重い。

「敵は正面決戦を避けている」

王は振り返る。

「我らが強いと知っているからだ」

騎士団長がうなずく。

「ならば、どう崩す」

宰相が提案する。

「小競り合いを増やし、補給路を断つ。敵を飢えさせては」

商人が慎重に言う。

「しかし、それは我らも同じだけ疲弊いたします」

伯爵が声を荒げる。

「では、このまま睨み合いをするのか」

王は静かに言う。

「戦は、剣だけでは決まらぬ」

一同が息を呑む。

「正面からは攻めぬ。小部隊をあえて森へ出す。敵が追撃に出たところを、伏兵で挟む。

籠もる敵を、外へ引きずり出すのだ」

宰相が理解する。

「膠着を、敵の選択に変えるのですな」

「そうだ」

王の声は低く、重い。

「動かぬ戦は、民を削る。ならば動かせ。こちらが動くのではない。敵に動かせるのだ」

騎士団長が拳を握る。

「それまで、持ち堪えるか」

商人が言う。

「資金は用意いたしましょう。ただし、戦が長引けば貸しは重くなります」

侯爵が苦々しく笑う。

「戦場だけでなく、帳簿でも血が流れるか」

王は玉座に戻り、全員を見渡した。

「この膠着は敗北ではない」

静寂。

「だが、勝利でもない」

燭台の火が揺れる。

「大国は焦らぬ。しかし止まらぬ」

そのとき。重い扉が開いた。

扉の向こうに立つのはエリシア。その一歩後ろに、隣国の第三王子殿下。

エリシアは静かに進み出て告げた。

「殿下は、同盟者としてこの戦に力を貸すおつもりです」

室内の空気が、わずかに揺れた。

「――待て！」

侯爵の一人が立ち上がる。

「他国の王族を軍議に入れるなど前代未聞！ 機密も機密、国家の命脈に関わる！」

「左様！」

別の伯爵も声を荒げる。

「万一情報が漏れれば、どう責任を取る！」

騎士団長も厳しい目を向ける。

「殿下。我らは貴殿を賓客として遇している。しかし戦は別だ」

静かな緊張。その中で、商人ギルド長が口を開いた。

「しかし殿下は、剣ではなく知で勝たれたお方」

視線が集まる。

「条約の再編。学院構想。いまや両国は境目なき交流を始めようとしております。一蓮托生の間柄にございます」

宰相が低く問う。

「ならば、知恵を借りぬ方が損と申すか」

「左様」

室内が割れる。常識と革新。安全と可能性。

騒然とする中、宰相は評議室を出て扉を閉めた。廊下で待つ第三王子に一礼する。

「本日は、殿下には部屋へお戻りいただきたい。明朝改めてお伝えいたします」

あの条約を書き換えたのは、他ならぬ隣国の第三王子である。大国に不利ではなく、しかし一方的でもない。互いに利を結び直したその手腕は見事だった。学院設立の協議の場の発言も、王も宰相もその能力を認めざるを得なかった。

だが――紙の上の才覚と、戦場の才覚は同じではない。

王は地図を押さえたまま、ふと視線を上げた。

「……エリシア」

名を呼ばれ、彼女は一歩進み出る。

王の声は低く、だが鋭かった。

「何故、レオンハルト殿下を軍議へ入れようとした」

室内の空気が張り詰める。

「軍議は、国家の命脈に関わる。機密も多い。解らぬか」

その言葉に、エリシアの顔色が変わる。

「……浅はか、でした」

小さく、だが確かな声。

王はしばし彼女を見つめ、ゆるやかに頷いた。

「何を聞いたか分からぬが、動じるでない」

エリシアは一度、顔を伏せる。

「……はい」

王は続ける。

「軍議に臨むということは――戦に出る、ということだ」

その言葉に、エリシアは顔を上げた。

瞳に浮かんだのは、理解と――わずかな戸惑い。

戦場とは、紙の上の駒ではない。命が削れ、責任が積み上がる場所だ。

王は静かに言う。

「殿下がそれを承知であるならば、話は別だ」

室内の沈黙が、再び重く落ちた。

「殿下は、託す価値があるか？」

エリシアが静かに応じる。

「学院設立の協議のために滞在中。ですが」

騎士団長が顔を上げる。

「盤面の奥まで読んでいるかと」

室内の空気がわずかに変わる。

騎士団長は無言で地図を見つめた。王は続けた。

「条約は結ばれた。ならば我らは友であり、同盟者だ」

わずかに口元が歪む。

「同盟者ならば、共に戦場に立てるはずだ」

宰相が慎重に問う。

「真に受けられますか。他国の王族を軍の中枢に入れることになります」

騎士団長の声は低い。

「万一のことがあれば、外交問題では済みませぬ」

「あるいは」

宰相が続ける。

「失敗すれば、条約そのものが揺らぎます」

王は地図へ視線を落とす。

「だからこそ、扱いを誤るな」

騎士団長の目が鋭くなる。

「本隊ではなく、限定的な任務にいたします」

「無論だ。敵の補給線を叩く小規模作戦。成功すれば戦果、失敗しても致命傷にはならぬ」

宰相が指摘する。

「しかし殿下が無謀に出れば、損害は出ます」

「それでもなお、申し出たのだ」

王の声は冷静だった。

「条約を書き換えた胆力が、矢の飛ぶ中でも保たれるか。兵を前に、決断が鈍らぬか」

騎士団長が口を開く。

「補佐を付けます。副騎士団長を側に。助言はするが、決断は殿下に」

「口は出すな。命を救うための進言は許す。だが主導は奪うな」

沈黙。やがて宰相が静かに言う。

「もし殿下が見事にやり遂げれば？」

王の目が細くなる。

「その時は、条約の価値が増す」

「そして失敗すれば？」

「同盟の覚悟が足りなかったと分かるだけだ」

燭台の炎が揺れた。王は窓の外、遠くの前線の方角を見る。

「紙の上で国を動かした男だ。自ら戦場に立つと望んだ」

わずかに間を置き、続ける。

「ならば血の臭いの中でも国を動かせるか、見てみたい」

騎士団長が深く一礼する。

「明朝、殿下をお招きいたします」

王は最後に静かに言った。

「これは試練ではない。――同盟者としての対等な機会だ」

エリシアは一歩進み出る。

「――御裁可に、感謝申し上げます」

裾を摘み、王女としての礼を深く取った。

だがその実、王は知っている。

戦場ほど、人の器を正確に映す鏡はないことを。