45/52

45

戦時下であっても、学院は閉じない。

学院設立の協議が一段落した為、第一王女エリシアは私を案内していた。

石造りの講義室。高壇に立つ教授。整然と並ぶ机。学生たちは皆、良家の子息。貴族か、高位聖職者の家系に限られている。

誰もが静かに筆を走らせ、誰も口を挟まない。講義が終わると、礼をし、整然と退出する。廊下に出ても、議論の声はない。

「……完璧ですね」

私は言った。エリシアは誇らしげにうなずく。

「この学院は、大陸随一です」

「ええ。完成しています」

少し間を置いて、私は続けた。

「完成しすぎている」

金色の瞳が、わずかに動く。

「どういう意味です？」

私は壁に掲げられた学則を見る。

規律。沈黙。師への絶対的敬意。

「質問は、いつするのですか？」

「講義後、許可を得て」

「許可を得て、ですか」

小さく息を吐く。

「それでは、問いは育ちません」

静かな声だったが、はっきりしていた。

「学問は、問いから始まります」

エリシアは黙る。私は続けた。

「ここでは、すべてが整いすぎている」

エリシアは私を見た。

「貴族の子息ばかりだからこそ、秩序は守られる。ですが」

私は講義室を振り返る。

「同じ家柄、同じ教育、同じ価値観。視点が、似通っていませんか」

エリシアの歩みが、わずかに止まる。

「私の理想では」

私は言葉を選ぶ。

「討論の時間を、講義の中に組み込みます」

「講義の中に？」

「教師は半分だけ話す。残り半分は学生に話させる」

エリシアは眉を寄せる。

「無秩序になりませんか？」

「なります」

あっさりと言う。

「ですが、混乱からしか新しい考えは出ません」

風が回廊を抜ける。

「いまの学院は、“正解を学ぶ場所”になっている」

エリシアの黒い髪が、揺れた。

「ですが本来は、“正解を疑う場所”のはずです」

戦時下。国家を支える者に、誤りは許されない。だからこそ、沈黙が美徳になる。私は続ける。

「もう一つ」

机の上の写本を指した。すべて同じ学派、同じ解釈。

「異論を唱える場は、ありますか？」

「……公式には、少ないでしょう」

答えが、遅れる。

「系統が近い者ばかりが学べば、思想も近くなる」

私は静かに言った。

「それは安定を生みます。ですが同時に、盲点も生む」

「盲点とは？」

「盲点とは、誰も疑わぬ前提のことです。疑われないものほど、崩れた時に大きい」

エリシアは少し、目を見開いた。

「国家を支えるなら、発言できる人材を育てるべきです」

長い沈黙。鐘が鳴る。

エリシアは、ゆっくりと息を吐いた。

「……改革は、反発を生みます」

一瞬、視線を伏せる。

「私はずっと、気になっていました……」

私は黙っている。

「……けれど教授たちが黙ってはいません」

「でしょうね」

即答だった。

「ですから、段階的に。まずは選抜制の討論講義を一つだけ設ける」

一拍。

「貴族の子息の中でも、あえて異なる家系を混ぜる。そして、成果が出れば、広げる」

エリシアは私を見る。

理想ではない。感情でもない。構造の話だ。

「……出過ぎたことを、言いました」

ようやく、私は気づく。この学院は、大国の誇り。その根幹に触れたのだ。

だがエリシアは、静かに微笑んだ。金色の瞳が、わずかに柔らぐ。

「いいえ。あなたは、私たちが当然と思ってきたものに、問いを向けられる」

その言葉に、私はわずかに息を呑んだ。

咎められる覚悟を、していたからだ。

午後の光が石床に伸びる。学院は、まだ静かだ。だがその沈黙の奥で、確かに、ひとつの亀裂が入った。

そしてそれは、崩壊ではなく、変革の始まりだった。

エリシア視点

学院の石段を下りようとしたその時だった。

前方から歩み寄る一団に、私はすぐ気づいた。

――あれは。先頭に立つ男の顔を見て、記憶が結びつく。父の覚えのめでたい、侯爵。条約締結の折、使節団を率いていた人物だ。

（なるほど。学院の様子を見に来た、という名目かしら）

私は一歩だけ、王子より前に出る。紹介するつもりだった。

ところが。彼はまず、私に深く一礼した。

「王女殿下。ご健勝のご様子、何よりにございます」

完璧な礼。非の打ち所がない。そして、視線が滑るように王子へ向く。

「殿下も、お変わりなく」

「お久しぶりです」

――あら？私はわずかに瞬きをした。

（ご存知でしたのね）

形式を崩さぬ声音。静かな微笑。久しぶり、と言った。つまり、条約締結のあの場で、ただ居合わせていただけではない。

私は何も言わず、二人を見守ることにした。

「あの条約は、誠に見事なものでございました。武力ではなく、往来を増やすことで均衡を保つ。素晴らしい構想でございます」

第三王子は、わずかに首を振った。

「まだ、始まりです」

……そう。条約は紙。運用して初めて意味を持つ。それを分かっているからこその、あの温度。

侯爵は満足げにうなずく。

「学院設立は、いかがですか？」

問いは柔らかいが、探る色もある。

第三王子は答えた。

「難しい所もありますが、良くしたいです」

嘘は言わない。理想だけも語らない。

侯爵は一瞬、第三王子を見つめた後、ゆっくりと頷いた。

「そのお言葉があれば、十分でしょう」

私は、隣で沈黙していた。

侯爵は小さく呟いた。

「……やはりな」

第三王子は聞き返した。

「何か？」

彼は苦笑する。

「殿下のようなお方が、我が国におられたなら、と」

――あらあら。それは、冗談ではない？

「それは過分な評価です」

「いえ。本心でございます」

一瞬、間が落ちる。

「王家とは血統でございますが、国家を動かすのは思考です。……思考を持つ殿下は、宝です」

私は、わずかに視線を動かす。

その言葉は称賛であり、同時に確認だ。

「条約も、学院も」

侯爵は続ける。

「殿下は、戦わずして勝つ道を設計なさる。そういう方を、人は手放したくないものです」

第三王子は静かに答えた。

「私は、私の国の者です」

その言葉に、侯爵は満足げに微笑む。

「それがまた、惜しい」

惜しい。そうね。あなた方にとっては。

私は静かに思う。侯爵は、計算している。

あの王子が我が国にいれば、どれほどの利益になるかを。

だが同時に、理解もしているはずだ。

他国の王子を望むことが、どれほど危ういかを。優秀な人材ほど、国境を越えて価値を持つ。

だからこそ――軽々しく望んではならない。

私はただ、何も知らぬ顔で微笑んだ。

「失礼いたします！」

回廊の静寂を破り、近衛が膝をついた。

エリシアの眉がわずかに寄る。

「申せ」

「前線より急報。敵が丘より後退したとの報を受け、好機と見て進軍いたしました。しかし――」

近衛の喉がわずかに鳴った。

「それは偽退でございました。敵は川上へ兵を伏せ、我らを誘い込んだのです」

エリシアの眉がわずかに寄る。

「敵の逆撃を受け、川上を制圧されました。橋は落とされ、各隊は分断寸前にございます」

空気が凍る。

「各個撃破も……時間の問題かと」

エリシアの顔から血の気が引いた。

「……どう、立て直す」

その声は冷静だったが、ほんのわずかに掠れていた。

「軍議が始まります。急ぎ戻らねばなりません。王女殿下、案内はここまでで。失礼いたします」

踵を返そうとした、その時。

「差し出がましいが」

私は静かに言った。

「その軍議、私も同席させていただけませんか」

エリシアが振り返る。

「これは我が国の戦です」

「承知しています」

私は一歩も引かない。

「ですが、目の前で困っている同盟者を、見ているだけというのも……性に合いません」

一瞬の沈黙。

「許されるなら、ともに考えさせてほしい」

その声に、打算はなかった。

エリシアはわずかに目を伏せ――そして言った。

「……参りましょう」