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やがて今日の議論は収束へと向かった。

条件の擦り合わせ、文言の修正、運営開始時期の確認。しかし、保留の件もあった。

形式上の合意は整えられ、記録官が筆を走らせる音だけが室内に残る。

「本日の協議は以上といたします」

宰相の低い声が告げた。

椅子が引かれ、重臣たちがゆっくりと立ち上がる。

扉が開かれ、控えていた近衛が一礼する。

私は席を立ち、軽く頭を下げた。

「本日は貴重なお時間をいただき、感謝いたします」

エリシアもまた、形式通りに応じる。

「今後とも、建設的な往来を」

互いに礼を交わす。

それ以上の言葉はない。私は退室した。

重厚な扉が、静かに閉じた。

――その瞬間。

室内の空気が、変わった。廊下を進む足音が遠ざかるのを確認してから、宰相が口を開く。

「さて」

低く、重い一言。円卓を囲むのは、大国の重臣のみ。先ほどまでの“象徴”は消え、残ったのは血統と既得権を守る者たちの顔だ。

「平民登用は認められませぬ」

老侯爵が即座に言う。

「一割といえど前例となる。いずれ拡大を求められましょう」

騎士団長が腕を組む。

「だが、完全に退ければ条約に亀裂が入る。姉妹学院の件もある」

宰相は静かに卓を叩いた。

「平民登用の是非を論じているのではない。

今、それを認める余力が我が国にあるかが問題だ」

視線が、卓の一角へ向く。エリシアは沈黙している。老侯爵が杖を打ち鳴らす。

「なぜ、そこまでする必要があるのだ、殿下！」

エリシアは一歩も退かない。

「条約は、象徴ではなく構造であるべきだと申し上げました」

だが、怒声は収まらない。

「姉妹学院など認めれば、小国は力を得る！」

「その上、平民登用だと？　二重の譲歩ではないか！」

そして、ついに一つの声が上がった。

「――殿下」

宰相だった。

低く、だがはっきりと響く。

「姉妹学院を認めること自体が、我らにとって大きな譲歩。平民登用まで受け入れれば、貴族の威信は地に落ちます」

一拍。

「もし平民登用をなさるなら――それは小国側のみとされよ」

議場が静まる。

「我が国の学院は、あくまで貴族子弟に限る。血統は責任の証。その原則は動かさぬ」

重ねるように声が続く。

「さもなくば、姉妹学院そのものを認めるわけにはいかぬ」

事実上の、最後通牒。

姉妹学院は必要だ。一方にのみ置けば、力は偏る。偏りは、いずれ亀裂になる。

だが――平民登用までを同時に通すのは、まだ早い。

あの第三王子は言った。血ではなく、才を取り込む構造を、と。

理に適っている。だからこそ、火種になる。

議場の視線が、すべて彼女に集まっていた。

条約を守るか。理想を押し通すか。それとも、どちらかを切るか。

長い沈黙の末、エリシアは口を開いた。

「……承知いたしました」

空気が揺れる。

「我が国の学院は、従来通り貴族子弟に限ります」

ざわめきが、安堵へと変わる。

「ただし、小国側の学院においては、能力に応じた登用を妨げません。これは条約の範囲内と解釈いたします」

静かな声だった。だが、それは明確な線引きだった。

こうして。姉妹学院は設立される。

だがその内実は異なる。

身分に固執する大国の学院。才に門戸を開く小国の学院。同じ理念を掲げながら、異なる運営。

均衡か、分断の芽か。

散会後、誰もいなくなった議場で、エリシアは小さく息を吐いた。

姉妹学院許可までが、やっとだった。

……あの第三王子め。平民に道を開けと、軽やかに言う。だが、血統を守る壁の重さは、この国で受け止めねばならない。

それでも。

小国に芽は蒔かれた。

それがいずれ、何を生むのか。

「――厄介な構図を残してくれましたね」

静かな呟きは、石壁に吸い込まれていった。

議場を後にし、石造りの回廊に出たとき。

夕陽が高窓から差し込み、床に長い影を落としていた。

エリシアは足を止める。そのとき、背後から足音が一つ。振り返らずとも分かる。側近のものだ。

「殿下」

低く、抑えた声。彼は周囲を確かめると、そっと身を寄せた。

「国境付近の緊張が、限界に近づいております。小競り合いが拡大する恐れあり。……まもなく、火の手が上がるやもしれません」

一瞬の沈黙。予定にはなかった報せ。だが、想定の外というわけでもない。

エリシアはゆっくりと息を吸う。

「……そう」

それだけを言って、視線を夕陽へ向ける。

国境は、もともと燻っていた。物資を集め、防備を固め、同盟を確かめていたのは事実。

だが、今この瞬間に火が上がるかどうかは――運の領域だった。そして、火は上がろうとしている。

「都合がいいわ」

側近が目を伏せる。

「第三王子は、まだ王城に？」

「はい。条約関連の日程が残っております」

「ならば変更は不要。むしろ、安全確保のため城内滞在の意見を国王に申請せよ。国境が不安定な状況で、賓客を動かすわけにはいかないでしょう？」

声音は穏やかだった。だが命じているのは、実質的な足止め。戦端が開けば、王子は動けない。条約の名の下に保護され、同時に拘束される。

偶発的な緊張の激化。それに伴う安全措置。

誰も、そこに意図は見ない。

「……承知いたしました」

側近は深く一礼し、去る。エリシアは再び歩き出す。

最初は、こちらが優位に立つはずだった。

あの条約。名目は対等。だが実際には、小国に不利な条件を呑ませる構図。

そのはずだった。だが。あの第三王子が、盤をひっくり返した。

今回は、姉妹学院。才の登用。構造の均衡。

理を突かれ、押し切れなかった。

貴族会議を宥め、譲歩を重ね、ようやく形にしたのは、痛み分けに近い妥結。

――してやられた。

だが。それで終わりではない。

エリシアの唇が、静かに歪む。

あの第三王子が、未来の形を描くのなら。

私は、この時をどう使うかを選ぶ。

前から懸念していたあの国との戦争。それは予定ではない。だが――利用はできる。

「簡単には、帰れなくてよ」

囁きは、夕陽の中に溶けた。

石壁に映る影は、揺らがなかった。

そして――彼女は微かに、口角を上げた。