第10話「融解する常識と未来への約束」
男の端正な口が、わずかに開かれた。
周囲を取り囲む何十人もの客からの息を呑む緊張した空気の中で、小さな咀嚼音が微かに発生する。
厚い生地の反発を軽々と削ぎ落とす。
職人が調整した精密な絶妙の焼き加減に、男の歯列は全く乱されることなく中央に到達した。
そこでは薄く引き伸ばされたシトラ由来の甘みと、徹底的に皮を排除された黒いこしあんのなめらかな大波が、一斉に舌の上で決壊を始めているはずだった。
ロナルドは咀嚼を止めた。
認めてなるものか。
こんな平民の泥遊びから生まれた忌まわしい異物が、王宮の専属料理人が三日三晩かけて抽出した至高の蜜すら凌駕しているなどと。
しかし、喉を滑り落ちる漆黒の餡は、彼の脳髄を痺れさせるほどの甘美な暴力となって矜持を打ち砕いていく。
握りしめた杖の柄から微かに汗が滲み、彼はついに敗北の吐息を漏らした。
男の目に浮かんでいた見下しの意志が、なきもののように消滅した。
彼は首を右にわずかに傾けた。
未知の情報に対する、理解の追いつかない純粋な戸惑いの仕草そのものだった。
熱と水分と、徹底的に角のない丸い甘み。
王宮の専属料理人が三日三晩かけて抽出するような澄んだ糖の蜜すら及ばない甘露が、名もなき異国人が作り上げた見栄えのしない果実と欠けた赤い豆から、矛盾のないまとまりを見せて腹の奥へと落ちていく。
男は己の言葉を失ったまま、残された掌の生地をじっと見つめ下げていた。
「口の中に残るべき邪魔な外殻の嫌な繊維や、甘ったるさゆえのくどさが……嘘のように存在していない」
ぽつりと漏れたその声は、街の権力者としてのものではない。
美しき完成品を前に下伏しようとしている一人の無垢な男の独白だった。
タクミは余分な形容の一点すら挟まずにただ一言、柔らかいトーンのみで追撃を打つ。
「規格というものを一度壊して再配置したことで、新しく作れるようになった食感です。素材の格は、作り手の魂でいくらでも裏切ることができます」
再び静寂が降りる。
やがて男は大きなため息のような呼気を鼻から重く吹き出した。
そして、片手で護衛たち全体へ制止の仕草を送ると、自身の腰にある装飾の凝った皮の小袋を開けた。
彼は黄金色の光を放つ大きな硬貨を何も言わずに一枚だけ、ごとりと机の真ん中へ置いたのだった。
「私の……そして我が治める街に足りなかったものを認めざるを得ない。貴様は泥ではなく、砂山の中から本物の宝石を作り出した錬金術師だ」
男が金貨を置き、無言で背を向けた直後。
凍りついていた群衆の中から、誰かがごくりと息を呑む音が響いた。
それを合図にしたかのように、張り詰めていた空気が一気に弾け、地鳴りのような歓声が石畳を揺るがす。
「勝った！」「すげえ、あのお貴族様がうちの街の菓子を認めたぞ！」という労働者たちの連鎖反応。
男はその熱量からから逃れるようにそっと布にそれを包み直すと、タクミにのみ微かな目配せをして去っていく。
大喝采の嵐の中、ルミナは声も出せず、ただ両手で顔を覆ってしゃがみこんだ。
その肩は、小刻みに震え続けていた。
これ一枚であの巨大なギルド全体の年間の登録料を容易に支払い、合法かつ上位陣として商いを拡大できる免責の象徴だった。
タクミは人目も気にせず膝まで力が抜けそうになっているルミナのすぐ横へ素早く回り込むと、強く彼女の肩の布地ごとしっかりと支えた。
肌を伝わる熱い鼓動とともに、ルミナの目尻に溜まった透明な水分がポロリと崩れてこぼれる。
「これでもう、市場から追い出される恐怖なんかしなくていい……本当よね？私たちは、勝ったんだよね……！」
絞り出すような小さな祈りが、二人だけの間にこぼれ落ちる。
タクミはその余韻に包まれながらも、過度な安心を与えてその場で抱きとめるような真似はしなかった。
彼は職人としての冷静さと優しさを維持したまま、指先から彼女の不安を溶かす体温だけを伝え続ける。
「ええ。ギルドの圧力という壁を通り抜けて、大手を振って材料を扱える身分を勝ち取ったんです。これで全てのみなさんに堂々とどら焼きを届けられます。明日からはこの店を新しく生まれ変わらせましょう」
「……新しく、生まれ変わらせる？」
「はい。ただのどら焼きだけにとどまらず、新しい色んな和の形を作っていく。商会として、二人であんこの名前を掲げるために。俺たちが作る最初の大きな城の完成です」
二人を囲む陽の光が一層その色を強くする。
夕刻前の黄金の輝きが厨房を含む彼らの未来全体を等しく照らし始めていたのだった。
