フィギュアとマスコットがつなぐ二つの世界 ～Ｓ級冒険者、日本へ逆転生～

第1話 マスコットから繋がった世界

「ただいま」

誰の返事も聞こえてこない暗い部屋。

慣れた手つきで電気を点けた。

矢野敬斗(やの　けいと)、二十七歳。

ビニール袋から買ってきた物をテーブルに出す。

割引の弁当にサラダ、ビールにお菓子。

部屋着に着替え、テレビをつける。

テレビ離れが騒がれる昨今だが、敬斗は家にいる間、ほとんどテレビをつけっぱなしにしている。

もっとも、見るのはニュースくらいだ。

それ以外には興味がない。

「へー、今年は涼しい夏になるのか」

異常気象について話すキャスターに相槌を打つ。

温めた弁当を食べながら、テレビを見続けた。

――――――

『今日の特集です』

『今回は、特殊なフィギュアを使った町おこしの取材です』

『訪れたのは門前(もんぜん)町。山あいにある呉家(くれが)村周辺では、地元で採れる特殊な水晶を使った商品が話題になっています』

小太りの若い男性が前に出る。

『村おこしを企画された佐久間大吾さんです』

『佐久間さん、商品の説明をしていただけますか？』

カメラ慣れしていないのが分かる、ぎこちない仕草で頭を下げる。

『はい。ここ呉家村では、特殊な水晶が特産なんです』

『今回は、大手キャラクター会社との提携で、水晶を使ったマスコットとして売り出すことになりました』

そう言うと、男は自分の後ろにある店を指さした。

カメラは店に飾られたマスコットを大写しにする。

『うわー。かわいいですね。それに、とても透き通っていてきれいです』

アナウンサーがマスコットの感想を告げていた。

――――――

「んん？」

食べていた唐揚げを慌てて飲み込み、ビールで押し込む。

「これ……まさか……」

椅子から立ち上がり、画面に近づいて食い入るようにマスコットを見つめる敬斗。

画面はマスコットから切り替わり、町の紹介になった。

――門前町。

「ここ……前に行ったな」

何もない、寂れた駅だったことを覚えている。

敬斗はその場に座り直し、しばらくテレビを見つめた。

「こんなところにあるとは……」

◇

テレビを見てから三ヶ月ほど経った休日、敬斗は門前駅のホームにいた。

「うん、そうだ。こんな感じの駅だった」

降り立った駅はかなり寂しく、電車から降りたのも敬斗一人だけ。

無人駅だった。

数年前に来たときとまったく同じ。

時間が止まったように、記憶の中の景色と何も変わっていない。

敬斗は最近こそ減ったが、休日のほとんどを旅行にあてていた。

この九年、日本中津々浦々を回り、行ったことのない地域を探す方が難しいほどだった。

延べなら、日本三周分ぐらいは旅をしている。

ホームを出て、バス停を見る。

一日に数本しかない寂しい時刻表。

「そうか。前回はバスがなくて、この先には行かなかったんだ」

時刻表を見て、前回来たときのことを思い出した。

今回はネットでしっかり時刻表を確認してある。

「便利になったものだ」

◇

「お客さんも東京の人かね」

年配のバス運転手が話しかけてくる。

乗客は敬斗一人だった。

「ええ、そうです」

ミラー越しに見える運転手は満足したように頷くと、

「やっぱり、あれかね？」

「ふぃ、ふぃ……なんだっけ？」

（フィギュア？　いや、マスコットだろ？）

「マスコットですか？」

「そう、そのスコット。それが目的？」

「ええ、そうですね」

敬斗は軽く流した。

「しばらくは、すごかったんだけどね」

「今は落ち着いたというか……失敗したというか？」

「まあ、大吾のことだから、こんなことになりそうだとは思ったが」

その口ぶりに、敬斗は何やら不穏な空気を感じる。

移動時間は二十五分ほど。

その間に、話好きな運転手からいろいろな情報を仕入れることができた。

到着した呉家村は、時間が数十年前から止まったような田舎だった。

そんな道沿いに、古民家を改装した洒落た店が一軒だけ浮いている。

店先には、客とも店員ともつかない数人の若者がたむろしていた。

店内に入る敬斗を不審そうに見ている。

店の奥には、ライティングで輝くマスコットが並んでいた。

それをじっと見つめる敬斗。

（間違いない）

実物を確認し、敬斗は小さく頷いた。

「お客様、どんな契約をお望みですか？」

手を擦り合わせながら、小太りの若者が愛想笑いで近づいてくる。

「この商品なんですが」

待ってましたとばかりに、男は少し困ったような顔をした。

「そうですねぇ。現在とても人気でして……」

「あまり数はないのですが、どうしてもと言われるならば」

「お客様を優先して商品を納入することもできます」

そう言いながら、上目遣いで覗き込んでくる。

「ただ、特急料金としてお値段のほうが……」

「いや、商品ではなく、この石の原石を見せてもらいたいんですが」

その瞬間、男の愛想笑いが消えた。

「てめー！　何探りに来てんだ、叩き出せ！」

その声を合図に、敬斗は数人の若者に囲まれる。

「え？」

そう思った次の瞬間、小太りの男に蹴り飛ばされた。

「いった！」

店先の道路に転がる敬斗へ、小太りの男が怒鳴りつける。

「てめー、これ以上探る気なら容赦しないからな。出ていけ！」

そう言い残し、男は店に戻っていった。

敬斗は立ち上がり、軽く砂を払う。

「あれが、さっき運転手の言っていた佐久間家の大吾か」

思わずつぶやく。

代々、門前町長を務めてきた佐久間家は、あまり評判が良くないようだった。

――噂以上だぞ。

今の日本でいきなり足蹴にするなんて、聞いたことがない。

昭和のヤクザ映画ぐらいだ。

しかし、まいったな。

これで手がかりが消えた。

そう思いながら、店先から睨んでいる連中から離れるように歩き出す。

「次のバスまで、かなり時間があったな。しばらく歩いてみるか」

敬斗は舗装もされていない田んぼ道を、あてもなく歩き始めた。

しばらく進んだところで、田畑の中にぽつんと一軒だけ、周囲とは雰囲気の違う建物が見えてきた。

敬斗は表側へ回り込んだ。

古いながらも手入れの行き届いた、和洋折衷の独特な外観だった。

玄関脇には、かつて店だった名残らしい小さなショーウインドウが残っている。

その中には、色や泡の混じった水晶で彫刻された置物があった。

ウサギやカエルが元気に飛び回る様子を表現した置物。

「鳥獣戯画か」

敬斗にも見覚えのある意匠だった。

今にも動き出しそうな躍動感がある。

「石の方を調べないとダメなんだが、この造形は見事なものだな」

じっと観察する敬斗。

その瞬間――

「お祖父ちゃん、い――キャッ！」

勢いよくドアが開き、女性が敬斗にぶつかってきた。

「ごめんなさい！　まさか人がいるなんて。大丈夫ですか？」

敬斗は軽く手を上げる。

「あ、大丈夫です」

そんな敬斗の様子を見て、女性が尋ねる。

「ショーケースのそれ、気になります？」

「ええ。実はこれを探して、この村に来たんです」

その言葉を聞いた女性は、にこやかに笑った。

「中にどうぞ。まだ他にもありますよ」

そう言って店内へ案内する。

どうせ行くところもない敬斗には、断る理由もない。

素直に従い、店内へ入った。

「いらっしゃい」

奥から老人の声がした。

店内の奥で作業をしているようだ。

店内にはカウンターがあり、その奥のショーケースには時計が並べられていた。

「時計屋さん？」

思わずつぶやいた敬斗に、作業を中断して出てきた老人が答える。

「ええ、この村唯一の時計屋です」

そして苦笑いしながら続けた。

「まったく売れませんけどね」

田舎にはあまり似合わない、垢抜けた印象の老人だ。

「お祖父ちゃん、店先のうさぎさんを見ていたのよ」

「そうでしたか」

老人は穏やかに答える。

「あれは鳥獣戯画ですよね？　あなたがお作りに？」

「ええ、素人の暇つぶしですよ」

「とてもそんなふうには見えませんでしたが……」

そんな会話に女性が割り込んでくる。

「お祖父ちゃんは腕の良い時計職人で、銀座の有名なお店で働いていたんです」

そう言いながら、手に持ったケースを開ける。

そこには見事に彫刻された懐中時計があった。

「これは素晴らしい」

「これはお婆ちゃんにプロポーズするときに贈った時計なんです」

女性は嬉しそうにニコニコと話す。

「これ、そのへんにしておきなさい。すみません」

そう言いながら、老人が軽く頭を下げた。

敬斗は、老人に向き直ると今回の目的を告げようとした。

「実は……」

敬斗は一瞬口ごもるが、意を決して話し始めた。

「この石に興味がありまして」

「石？　人形じゃなくて？」

敬斗の言葉に、女性が予想通りの反応をした。

（これはまた面倒事になるか）

先ほどのことが一瞬、頭をよぎる。

「ほう、それはどうして？」

老人は穏やかに返した。

敬斗はその反応に少しホッとしながら、話を続ける。

「実は私は、長年その石を探していました」

「今回たまたまテレビで見かけて、この村に来ました」

そう言って、先ほど起こったことを話す。

「また大吾がやったのね。お祖父ちゃんの人形を真似しただけじゃなく、暴力まで……」

「それは難儀なことでしたね」

二人して親身に心配してくれていた。

「この原石はありますか？　あるなら見せていただきたいのです」

その言葉に、老人は小さく頭を振る。

「ここにあるだけです」

「他に手に入れる方法は？」

「無理ですね。私では手に入れることはできません」

「これは、たまに店先に落ちているのを拾ったものです」

「カラスか何かが運んでくるのでしょう」

「ねぇ、お祖父ちゃん。これ、本家が管理している石よね？」

女性の言葉に老人が頷く。

「うむ。許可された者以外は、触ることもできないな」

「お祖父ちゃんでも？」

老人は黙って頷いた。

その会話を聞いていた敬斗は食い下がる。

「なんとかする方法はありませんか？」

老人は考え込んだ。

「あ！」

女性が何かに気づいたように声を上げ、老人を見る。

「お祖父ちゃん、あれ……」

老人も気づいたように孫を見る。

「……『必要とする者が現れるまで、石を守れ』か」

そして老人は、決心したように敬斗を見た。

「石を必要とする理由は？」

ここまでの話を聞いていた敬斗は、普通の方法での説得は弱いと感じた。

「見てもらう方が早いようですね」

「一つ、お借りしてもいいですか？」

そう言って、鳥獣戯画の人形を指さした。

「どうぞ」

老人が許可を出す。

敬斗はいくつかを見比べると、一つの人形を掴んだ。

「見ていてください」

老人と女性は、敬斗が掴んだ人形に注目する。

「行きます」

そう言うと、淡く赤に染まった石が少しずつ透明になっていく。

「うわぁ……」

その様子を見た女性が声を上げた。

老人は眉間にしわを寄せ、じっと見つめている。

みるみるうちに透明になっていく石。

コトッ。

敬斗は人形を机に置いた。

人差し指を立てる。

「ぷちファイア」

指先に、小さな炎が灯った。

「「えっ！？」」

敬斗はその炎を見つめ、ニヤリと笑った。