激昂のイレギュラー

Phase6：戴冠の序曲――爪痕

Phase6-3：戴冠の序曲――爪痕

　蓋が閉じた状態の便器に座り、アングは両手で顔を覆って溜息をついた。

　あのまま流れに身は任せず、一旦トイレに行かせて欲しいと理由をつけ、校内の個室トイレへ入り込んだのだ。壁の上部にある小窓から、光が虚しく足元を照らす。

　これに憤慨しているのが、メーナと話す前に警告までしていたユージーンだ。

『ついこないだとおんなじ流れだ！　冷静に考えれば分かることだろ！　あの女に誘われて、結果どうなった！？』

　今回に関しては、アングも自分に対して情けないと思っている。強い言葉で言い返せない。

「今は、その……良い言い訳を考えているところだ」

　ユージーンの、荒い鼻息の音が脳を埋め尽くす。

　ただ、ユージーンが疑っている件に関しては、否定しなければならないと思った。

「けどメーナは……俺には分かる。そういうんじゃない」

『どーだか？　そもそもあのリムジンが、本当になんとかって会社のビルに行くかも確信を持てないだろ。どっか人気（ひとけ）のないところに連れ込まれて暗殺されるかも――』

「誇大妄想をやめろ……！　仮にあいつが、俺を陥れようとしてるとして、動機は！？」

『なにムキになってんだ！　やっぱりあのお嬢様のことが好きなんだな！』

　うぐっ……と、アングは言葉を詰まらせた。

　否定しようという気が削がれたのだ。そして何故だか、頬がカァッと熱くなった。

『そこは黙るのかよ……。……って、え？』

　呆れ返る声の主だったが、ふと上を向き、急に目を丸くした。

　アングもなんだと思い、追従するように小窓の方を見上げる。

　人の顔があった。

「うおわっ！？」

　アングは声を上げ、思わずトイレタンクに抱きつくように手を回す。

　ただよく見れば、こちらを見下ろしてはジトッと目を細める、見知った少女の顔だ。

　何かと自分の前に現れるカザミ・シルヴァ……。彼女により、音もなく小窓は窓枠ごと外されていた。

　驚きによって加速した鼓動を鎮めてから、アングは大口を開く。

「何してる、男子トイレだぞ！！」

「妙な独り言がダダ漏れだから、注意しに来てあげたんでしょ。感謝しなさいよ」

　相変わらずの澄ました発言。

　しかしアングは、今の彼女を見て、どこか違和感を覚えた。

　僅かにだが、目の下に隈が浮かんでいるように見える。

「……どうした？」

「何が？」

「いや、いつもの生意気さが無いと思っただけなんだが……」

　本来の彼女ならば、したり顔の一つでも浮かべているところだ。

　指摘されたカザミは、少し目を見開き……。

　しかし、すぐにムスッと表情筋を締め、目を逸らした。

「まあ……なんていうか……」

　言葉の歯切れも悪い。

　やがて彼女は、完全に顔を横に向け、屋外の方を見た。

「そういう日くらいあるのよ。女の子には」

　濁したような返答……。

　まさか聞いてはいけないことを聞いてしまったか。アングの背中に冷や汗が滲み始める。

　対して彼女は、何事もなかったのように再びこちらを見た。

「それより、大スター様とのデートの話だけど」

　心の片隅で危惧していた部分が容赦なく抉られる。

　ここに彼女がいるということは、先程のメーナとの会話も聞かれていた……というのは至極当然の流れであった。

　アングの居場所も悟られているあたりから、自分の行動はそんなに分かりやすいのかと顔が引きつってしまう。

「ちゃ、ちゃんと……断るからな」

「ううん。むしろ行って」

　だが飛んできたのは、思わぬ返答だった。

　黙っていた脳内の住人も、困惑の声を漏らす。

『マジかよ……！　こいつも気がおかしくなったか！？』

「どういうことだ」

「その会場にはあたしも用があるの。あたしが見つけたい人の手がかりになるかもと思ってね」

　彼女が見つけたい人物……。それは、家族を奪った復讐の相手に他ならないだろう。

「言っとくけど、まだ怪しいってだけで、確定じゃないから」

「何でわざわざ今日……」

「普段は社員や関係者の人しかロビーにも入れないみたいだけど、今日は展示ブースが開いてるから、一般入場もできるみたい」

「なるほど。よく調べてるんだな」

　鼻で笑うように言いつつ、アングは、彼女が求めていることを引き出そうとする。

「俺に用があって来たんだろう。いったい何をすれば――」

「妙なことはしないで」

　急にハシゴを外されたかのような感覚。

　アングは眉間にシワを寄せ、彼女を睨みつけた。

「……は？」

「君は下の階で女の子とイチャイチャしながら、難しい話を聞いてればいいよ。レッドの正体を掴んでそうな黒幕さんの意識は、当然そっちに集中するわけじゃない？　あたしがその隙を突いて、上の本社に潜入する」

「俺を囮に使うのか！！」

「一週間前、君が勝手なことして、結果どうなったんだっけ～？」

　冷やかすような笑みと共に言い返されてしまう。

　結局、アングが暴行を加え、カザミが連れ去ろうとしたゴードン・ルッツは、未だ見つかっていない。

　言い返せなくなったアングは口をつぐんだ。

「これ以上暴走するなって話。それと……レッドの力は腐っても凄いから、保険代わりってことで」

　説明されても納得とまではいかず、半開きの目で彼女を睨み上げる。

　対して彼女は、より見下すように顎を上げた。

「いっぱい食べ物買ってあげたでしょ？　等価交換ってやつだよ」

　実際、腹部の骨が浮いて見える程には痩せ始めていたため、感謝しかない。

　反論の手は全て摘まみ取られた。アングは顔を背け、トイレのタイル壁を見つめる。

　カザミが、呆れたように軽く息を吐いた。

「君が手詰まりで困ってる状況を打破できるかもなんだから、今日は指を咥えて見てなさいよ」

　彼女の言うとおり、それぞれが思い描いている敵が共通の敵である可能性は高い。

　だがここで素直に礼を言ってしまえば、完全に彼女の尻に敷かれた構図となってしまう。もはやプライドとの勝負であった。

　彼女は言い終えた後、自身の腰の方を見下ろしながら、ガサゴソと何かを探し始めた。

　チラッ……とその様子を横目で見つつ、どう発言すべきか窺う。

　思考を一旦戻す。彼女が小窓から顔を出す前、ユージーンと何の話をしていたか。

　こんなことを聞いて何になるんだとは思う。しかし沈黙から逃げたいという一心で、たどたどしく述べた。

「お前は、その……怪しいと思うか？　メーナ・シンフォニーが」

　この問いに彼女は手を止め、再び視線を向けてきた。

「何で？　ちょっと可愛いだけの女優さんが？」

「俺の周りの人間をリサーチしてるなら、ある程度は掴んでるんだろ」

「そんなこと言われたって、あたしは別に……」

　するとカザミは、ふと目を逸らし、しばし言葉を止める。

　僅かに眉を寄せ、物思いにふけっているように見えた。

「嘘つくような子じゃないかも……って、思い始めてるけど。最近は」

　アングは少し、今のカザミの発言を気にかけた。

　実際に目の前で見てきたような、思い返すトーンに聞こえたからだ。

「それじゃあ、必要なもの渡すから。はい」

　話は切り上げられ、彼女は手元から、謎の長方形の物体を落とした。

　アングは慌てて手を伸ばす。掌で受け止めるも、硬く厚みがあり、それなりにずっしりともしている。

　表面の大部分は、テレビの画面のような黒いガラスに覆われている。

「これは？」

「今から二百年くらい前の携帯電話、スマートフォンだよ」

「こんな重たい物をわざわざ……？」

　耳に挟むことが出来るカフことリンカーフォンと比べて、随分とかさばるなと思った。

　カザミは説明を続ける。

「ああいう決まった場所だと逆探知のリスクも高いから。それをカフと接続して？　遠すぎない距離でなら、無線機と同じ要領で使えるよう調整してある。人には見られないように使ってね？」

　あえて旧時代の物を使用する。非合法な世界に足を踏み入れたという実感が、じわじわと染み渡る。

　カフのホログラムを表示し、接続を図る。

「あと、これ」

　その最中、またカザミが何かを見せてきた。今度は前のめりになり、腕をグッと伸ばしてだ。

　透明のラッピングシートに包まり、ほんのりとチーズやマスタードの匂いが香るその物体は、どう見ても作戦用の道具ではない。

　ハムやトマトも共に挟まれたサンドイッチだ。全力で口を開けてようやくかぶりつけられるだけの厚みがある。

　まさかまた自分の為に……。

　差し出された物を見つめ、放心してしまう。

　しかしすぐに我に返り、余計な気は考えるなと軽く首を横に振った。

「貰った分なら……まだ……拠点にある」

「これから忙しくなるんだから、食べといたほうがいいって。ほーらー！」

　押し付けられるかたちで、小麦色のパン耳が近づいてきた。

　甘い言葉に釣られ、しかし渋々とを装うように、唇を逆Ｖの字に曲げる。アングはそれを受け取る。

　赤くなっている頬をなるべく見られまいと俯き、サンドイッチを見下ろす。

　ただでは終わるまいということで、ぼそっと呟く。

「……お母さんか」

　ピキッ。

　ヒビが入るような音が聞こえたかのようだった。カザミが笑顔のままピタリと固まった。

　すると彼女は、地面に置いていた何かを見下ろしてから、一旦視界の枠外へと消える。

　そう時間はかからずにまた顔を出すが、笑みとは不釣り合いな黒い陰が差し込んでいる。

　右手で、何かを振りかざした。

　先ほどカザミが取り外した、小窓のフレーム及びガラス部分だ。

　都合よく投げ込めるわけはないが、それすらやってしまいそうな程の圧倒的な威圧。アングは両手を前に出しながら、ビクッと背を反らした。

　カザミは結局表情を変えず、そのまま首を傾げた。

「今度おんなじようなこと言ったら、二度と助けてあげないから。いい？」

　普段よりも優しげな声色が逆に肝を冷やす。

　こちらの応答を待たず、微かな着地の音を鳴らして彼女はいなくなった。

　そのすぐ後。

　ガッシャァァァーンッ！！

　彼女の不満を体現したような音が響き渡った。

＊

　トイレに行くと言ってから、かれこれ十五分も待たせてしまった。

　アングはトイレを出る。急ぐために早足で、学校出入り口の方へと向かった。

　黒いリムジン車が見えてきたところで、同時にもう一人の存在も視認。

　車体に背を預けて待つ、大女優の姿だ。

　後ろで手を組み、俯き気味にどこか物憂げな表情を浮かべる様は、まるで映画のように絵になる……。

　などと思わず足を止めていると、彼女はこちらに気づき、顔を上げた。

　いつものように微笑みかけてはくれたが、こちらが近づいていくに連れてだ。

　その顔から明るさは消え、困惑と驚きが滲み出す。

「アング君」

　彼女はきょとんとした顔で、自身の唇の横を人差し指でツンツンと突いた。

　何のジェスチャーだと思ったアングだが、やがて察する。

　指し示されたその部分を、自分の身体で同じようになぞる。

　掬った指の腹を見てみると……黄色と緑の混ざった液体。種も付いている。

　たったいま食した、マスタードとトマトの残りカスが、口に付着していたのだ。

　普段から自分を買ってくれているメーナだが、あまりに珍しい。顔をしかめた状態でこちらを直視した。

　そうしてリムジンの一番後ろの扉を開け、背を向ける。

　乗り込む直前、振り向きざまに彼女は言った。

「本当のところは知らないけれど、トイレで小腹を満たしていたのだとしたら、はしたなすぎるのではなくって？」

　彼女の美意識が許さなかったのか。

　この世界の欠落した人間の中では、最大級の侮蔑が込められた物言いだった。

　ぷいっと正面を向き直してから、彼女は車内へと入っていく。

　確かに、他の生徒に顔を見られるわけにはいかないという理由から、トイレの個室で頬張ってはしまっていた。

　あいつのせいだ――！

　と、八つ当たりの思考に陥りかけた自分が情けない。口元を手で覆う。

　気まずい心持ちのまま乗車する羽目となった。