【食品メーカー複数社監修】終焉の神ですが 今日も人の感情でお腹を満たす【もぐもぐ神™】

献立４ お菓子 ときどきごはん

二十皿目・中編『ミレたん、歴史は紡がれる』

王都の通り。

焼き上がった甘い匂いが、風に乗って流れていた。

その中心で──

「はむはむ……」

ミレアが、頬いっぱいにベビーカステラを詰め込んでいた。

小さな口で懸命に咀嚼しながら、次を手に取る。 迷いがない。完全に“食べること”に集中している顔。

その横へ、礐壑《かくがく》が歩み寄る。

「美味しそうですな」

ゆるやかな声音。

岩から降り、静かに地に足をつける。 その一歩だけで、足元の石畳がわずかに沈む。

「礐壑も食べる〜？」

ミレアがひとつ摘み、背伸びして差し出す。

が、届かない。

腕をいっぱいに伸ばす。 つま先も浮く。

その様子に、礐壑はわずかに目を細め──腰を折る。

差し出されたそれを、素直に口へ運ぶ。

「っ、おいしい？」

「……はい」

短い答え。 だが、その声には確かな満足があった。

その光景を──ヴァルグレアは、少し離れた位置から見ていた。

（……これが、神か……？）

遠いものを見るような目。

神竜と焉龍。 世界の根幹を担う存在。

それが、屋台の菓子を分け合っている。

（いや……違うな）

視線がミレアに向く。

（この女が、異質すぎるだけか……）

アークリンク配達連盟。 その名が頭をよぎる。

（あの組織……何を抱えている……）

思考が深く沈みかけた、その時。

「こんな軽いお菓子でもね」

ミレアの声が、静かに落ちた。

「食べたくても食べられない子が、この国にはいるのよ」

空気が、わずかに変わる。

ヴァルグレアの視線が動く。

「……待て」

一歩、前へ出る。

「それはどういう意味だ」

純粋な問いだった。

否定ではない。 理解が追いついていないだけ。

ミレアは視線だけを向ける。

「言葉通りよ」

静かに、淡々と答える。

「この国には、家もなく、親もいない子供がいる」

ひとつずつ、置くように言う。

「残飯を漁って、盗みをして、それでも足りなくて……飢えてる子がね」

その顔は、もう笑っていない。

ただ、“見たもの”を語る者の顔だった。

「バカな」

即答。

「孤児院も、支援施設も、十分な数を用意している」

言い切る。

「資金も、人員も、足りているはずだ」

それは事実だった。

建設途中の施設。 日々の食事。 最低限どころか、余裕を持たせた配分。

「溢れるはずがない」

自信がある。だからこそ──

「わたしは、この目で見たわ」

ミレアは遮る。

「頼れる大人もいない兄弟」

少しだけ、遠くを見る。

「兄は盗みに出て、弟は店の前で残り物を待ってる」

静かに言う。

「それでも、誰にも拾われない」

嘘には見えない。 理由もない。

「……そんなはずはない」

それでも、否定する。

「この国に住んでいるなら、必ず管理されている」

声が少しだけ強くなる。

「親がいない子供なら尚更だ」

ミレアは、わずかに首を傾げる。

「それ、人間以外も含めて？」

「当然だ」

間髪入れず返す。

「種族問わず、全て対象だ」

「そう」

一拍。

「じゃあ、その支援金」

ミレアの目が、まっすぐ刺さる。

「誰が“届けてる”の？」

言葉が、止まる。

「……我が国が、建国以来共に歩んできた家系だ」

誇りを込めて答える。

「信頼できる者たちだ」

それは嘘ではない。 事実だった。

「そうね」

ミレアは頷く。

「最初は、きっとそうだった」

言葉は柔らかい。だが──

「あなたの背中を見て。あなたと一緒に積み上げて。同じものを見てきた人たち」

一歩、近づく。

「その子供たちも、きっとそうね」

ヴァルグレアは、何も言わない。

「でも──」

ミレアは、少しだけ首を傾ける。

「その“次”は？」

沈黙が落ちる。

「孫は？ そのまた次は？」

言葉が、重なる。

「みんな、本当にあなたの背中を見て育った？」

──詰まる。

呼吸が、わずかに乱れる。

「……」

ミレアは続ける。

「最初は、あなたも現場にいたんでしょ？

　自分で見て、聞いて、触れて。だから、分かってた」

視線が逸れない。

「でも今は？」

一歩、引く。

「城の中で、報告を受けて。数字を見て。“大丈夫”って判断してる」

その言葉は、責めていない。

ただ、事実を並べている。

「世代が変われば、価値観も変わる。

　距離ができれば、見え方も変わる」

ほんの少しだけ、笑う。

「その中で、“竜王ヴァルグレア”って存在は──」

言葉を切る。

そして、静かに落とす。

「どんな風に映ってるのかしらね」

沈黙。

長くない。

だが、重い。

ヴァルグレアは、何も言えなかった。

否定できない。

分からない。

確かめてもいない。

（……私は……）

初めて、視界の外に意識が向く。

“見ていない場所”へ。

ミレアは、くるりと背を向ける。

「ま、別にいいんだけどね〜」

軽い声に戻る。

「それはそれで美味しいものが増えるだけだし♪」

またひとつ、ベビーカステラを口に放り込む。

「ん〜♡」

頬を緩める。

「こういうお菓子も悪くないわね〜♡」

その横で──礐壑は何も言わず、ただ静かにヴァルグレアを見ていた。

重く落ちた空気の中で──礐壑が、ゆっくりと口を開いた。

「……小僧」

低い声。

ヴァルグレアの肩が、わずかに揺れる。

「ミレア様の言葉は、間違ってはおらん」

淡々と告げる。

否定はしない。

「だがな」

わずかに間を置く。

「それは“崩れている”という話ではない」

視線が、街へ向く。

人の流れ。 灯り。 生活。

「“変わった”のだ」

静かに言う。

「人は、同じではおれん。

　世代が変われば、積み上げ方も変わる。想いも、形もな」

ヴァルグレアは、静かに聞く。

「貴様が見てきたものと、今のそれが違うのは当然だ」

礐壑は腕を組む。

「問題はそこではない」

一歩、踏み出す。

「それを“知らなかった”ことでもない」

視線が、刺さる。

「……知ろうとするかどうかだ」

沈黙。

「王とはな」

ほんの少しだけ、声音が落ちる。

「すべてを見ている者ではない。

　すべてを“見ようとし続ける者”だ」

その言葉は、重い。

わずかに顎を引く。

「別にそれが悪いことではない」

短く、切るように言う。

「ただ──」

わずかに視線が細くなる。

「貴様は守るばかりで、王として──民を“導く”ことをしなかったのではないか？」

その一言で、ヴァルグレアの内側に冷たいものが走る。

「導く……？」

思わず、言葉が漏れる。

この竜王国は、建国以来一度も他国へ侵攻していない。

攻められれば、自らが竜となり、すべてを焼き払う。

それだけで十分だった。

やがて周囲は理解した。

この国に手を出せば終わる。

それだけで、この国は大陸で最も堅牢で──同時に、

“最も戦いを知らぬ国”となった。

軍は縮小され、資金は支援へ回る。

危機が来れば、自分が出ればいい。

それで足りていた。

「貴様は、皆の指針を示すのではなく、“シンボル”であり続けた」

礐壑が言う。

その声には、責めも、嘲りもない。

ただ、事実だけがあった。

「その結果──貴様の苦労を知らぬまま、役目だけを受け継ぐ者が現れる」

「……っ」

胸の奥が、わずかに軋む。

「そしてこう考える。これほど余裕があるのだから、多少は懐に入れても問題ない──とな」

その言葉は、刃のように重かった。

裏切られた、というより──

見落としていたものを、突きつけられた感覚。

「……私は、間違っていたのか……？」

ぽつりと零れる。

礐壑は、すぐには答えない。

ほんの一瞬、間を置き──

「ふむ」

低く唸る。

「では問おう」

視線が、真正面から刺さる。

「貴様が思う“正しさ”とはなんだ？」

「……何者にも脅かされぬ安寧こそが──」

「理想を語るな、馬鹿者が」

即座に、切り捨てられる。

空気が、重く沈む。

「それは結果だ」

礐壑の声は、低く、整然としていた。

「民の盾となる王。理想の王。

　だがな、小僧」

視線が鋭くなる。

「貴様は外ばかりを見ている──内を、見ていない」

「っ……」

言葉が、刺さる。

逃げ場はない。

「貴様の行いは間違いではない」

礐壑は、そこで初めて“認める”。

「それもひとつの形だ」

その上で、踏み込む。

「しかし、この国は貴様という柱一本で立っている」

静かに、しかし確実に。

「その柱が折れれば──この国は崩れる」

沈黙。

否定はできない。

事実だった。

「……」

ヴァルグレアは、何も言えない。

礐壑は、そんな彼を見下ろしながら──言葉を落とした。

「竜王・ヴァルグレアよ。──“王でいるな”」

「……？」

意味が、繋がらない。

だが、続く言葉で──すべてが変わる。

「民の王である必要はない」

視線が、街全体をなぞる。

「──国の“王で在れ”」

礐壑の言葉が、静かに沈む。

妙に、重く響いた。

「国の、王……」

ヴァルグレアが、ゆっくりと街並みを見渡す。

灯り。 人の声。 行き交う影。

そこにあるのは、守り抜いてきた日常だった。

「なにも、他国に攻め入れと言っているのではない」

礐壑が続ける。

「血を流すことでしか学べんこともある。厳しさ、というものも必要だ」

そのとき──近くを走っていた子供が、段差に躓いた。

「っ……！」

ヴァルグレアの身体が、反射で動く。

だが──

「待て」

低い声。

礐壑の一言で、足が止まる。

「……見るがいい」

短く言われ、ヴァルグレアは視線を戻す。

子供は地面に手をつき、顔をしかめる。 膝を擦りむき、血がにじむ。

一瞬、泣きそうな顔になるが──

歯を食いしばり、立ち上がる。

走るのをやめると、ゆっくりと歩き出した。

「……」

その姿を、ただ見つめる。

「今、あの子は知った」

礐壑が言う。

「どこで走れば危ないのかを」

静かな声。

「だが貴様は──」

わずかに視線を向ける。

「転ぶ前に、すべてを受け止めてしまっていた。

　学ぶ機会を、奪っているのだ」

言葉が、深く落ちる。

「“身をもって知る”」

礐壑が続ける。

「それは小僧──貴様が、最もよく知っていることではないのか？」

その瞬間、脳裏に焼き付いた光景が蘇る。

「……っ」

息が詰まる。

「……そう、か」

ぽつりと零れる。

礐壑は視線を戻し、淡々と続ける。

「転んだ先が崖ならば、手を掴んでやればよい。

　それが“守る”ということだ」

言い切る。

「すべてを支えることではない。

　必要な時に、落とさぬことだ」

そのまま、礐壑はミレアの方へ歩き出す。

その背中は、変わらず重い。

ヴァルグレアは、その背を見送る。

「……私は……」

静かに口を開く。

「怖かったのかもしれんな」

視線が、街へ戻る。

「また、失うことが」

あの日の光景。

仲間たちの笑顔。 当たり前だった日常。

それが、何の前触れもなく消えた。

「……だから私は」

ゆっくりと、言葉を紡ぐ。

「共に歩くことをやめたのだ」

守ることだけに、徹した。

外を見張るだけの存在へと、自らを変えた。

「……はは」

小さく、笑う。

自嘲でもなく、諦めでもない。

「私は、過去に囚われていた」

目を閉じる。

「止まっていたクセに、導こうなどと……」

軽く首を振る。

「出来るはずもないな」

その顔には、もう迷いはなかった。

完全ではない。

だが──前を向いている。

「……さ」

小さく息を吐く。

「仕事仕事」

足を踏み出す。

今度は、迷いなく。

竜王殿へ向かって歩き出す。

その背は──守るだけの王ではなく、

“動き出した王”のそれだった。

二十皿目・中編『ミレたん、歴史は紡がれる』

おしまい