就業ルイン

９５

　女性三人が二階へ上がっていった。

　竹本は行き場のない思いを呻(うめ)きにして、どっかりと元の椅子へ座った。

　ソファが空いたのだから対面に座ればいいのに、と梅本は小首を傾げる。

「最悪だな」竹本がポツリとつぶやいた。

　こんなときでも、つい笑ってしまう悪癖のある梅本だが、今回は憮然とした表情を崩さなかった。斜にかまえて片方の肘掛けに頬杖をついている。

「あぁ。笹尾な……」

　竹本はズルズルと椅子に沈んでいった。脚を組み替えると「いや、お前がな」と訂正した。

　梅本が眼球だけで竹本を見て「え～俺かよぉ」と、おどけて言った。竹本は鼻でフンと笑った。呆れたのかもしれない。

「これで笹尾もグルだったらどうするよ？」

「ハッ」片手で梅本の問いを払った。「冗談でもそういうことを言うなって」階段を気にしている。「場所を考えろ」

「へいへい。悪かったな」

「ほんとに……。あ、悪いと思うなら梅本お前、床を何とかしてくれよ。今ならまだカーペットのシミ、どうにかなるんじゃねぇか？」

「はあ？　惚れた女の家の床だぜ。お前が口で吸い取ればいいんじゃねぇの」

　言って梅本は邪魔くさそうに立ち上がった。

「このままってわけにはいかねぇしなぁ」竹本もようやく気を吐いて腰をあげた。「雑巾はどこにあるんだろうな。――まったく、他人(ひと)ん家ってのは勝手がわかんねぇよな」

――（惚れた女）のくだりは受け流しやがったか。

　梅本が床に散らばった食器をせっせと流しに運び、ひび割れや欠けを丹念に調べてから洗っていく。竹本はティッシュと雑巾を、両手使いでトントンとカーペットを叩いている。

　食器棚に片しているところへ、美雪だけが下りてきて、梅本の横に立った。

「笹尾の様子はどう？」

　彼女は首を横に振った。「何か食べさせようって」

「そうだな。たぶん何も食ってねぇだろうしな。天ぷらならあるけど？」

　茶葉を探して、また棚を次々に開いていった。

　美雪は、ん～と鼻で言いながら、勝手に冷蔵庫を開けて物色し始めた。

「私やりますよ。ここへは何度も来てるし」

「そお？」

　梅本は美雪に場所を譲って、竹本の様子を見に行く。

　彼は変わらずカーペットのシミと格闘していた。シミはだいぶ薄くなっているように見えるが、乾くとまた浮き出てきて目立つようになるはずだ。

　どうしても気になるなら、その部分を大胆に切り抜いて、同じ柄のものをはめ込むしかない。もちろん、そこまでする義理はないし、どうせ笹尾は、松本と暮らしたこの部屋から出ていくんじゃないかと思った。

　一時的なことかもしれないが、収入がなくなったのだから、今回のことがなくても、こんな高そうな家からは出て行かざるを得ないんじゃないか……。

「なんか洗剤がほしいところだな」

「布の汚れだろ、洗濯用洗剤が効くんじゃね？」

「なるほどな。ちょっとお湯で溶いてやってみるか。――なかなかヤルな、家事えもん」

　竹本は立ち上がって膝のあたりを擦る。

「うるせぇよ」

「おーい柳ぃ。洗濯場はどこだ？」

　キッチンで忙しそうにしている美雪は、チョイと指し示した。

「竹本、笹尾の洗濯物とかを盗むんじゃねぇぞ」

「バッ、だから場所を考えろっつーの、お前は！」

　梅本たちが作業に没頭している間に、美雪は何品かを作りあげていた。

「はーい。どうぞぉ」

　美雪の呼びかけに立ち上がって、ダイニングテーブルに並べられた皿を見た。そして彼女の背中を、梅本たちの視線が追った。

――おぉ、柳のくせになかなかヤルじゃねぇか。

　彼女は意外にも手際がいいようで、梅本たちの分まで用意していた。ビールがひと缶ずつそえられている。松本がビール党だからだろう。冷蔵庫の中段にまだまだ転がっていることを、梅本はさっき確認していた。

「炊飯器のご飯と、天ぷらは全部食べちゃってください」

　美雪は一膳分少々と、スナック菓子をお盆に載せて上がっていった。

「竹本。せっかくだから食おうぜ」

「笹尾に食わせるために買ってきたのに、俺たちで片づけるってのも、何だかな……」

　そういう竹本は、また階段に目をやった。

　梅本は、これを食ったら退散するものだと思っていたが、竹本がどうにも帰ろうとしない。梅本のビールにまで手をつけて、運転拒否の姿勢だ。松本を偲(しの)んでいるかのごとく、思い出話にけりをつけないでいる。それに相槌を打ちながら、梅本は、どこで寝りゃいいんだろうな、と考えていた。

　その後、咲と美雪がたまに下りてくるものの、二階にもトイレがあるのか、笹尾は一度も顔を見せなかった――。

　明くる朝。

　美雪らに後のことを頼んで、梅本と竹本はシビックに乗り込んだ。竹本はエンジンを始動してしばらく、松本家の二階あたりを見つめていた。

　笹尾のことを心配する気持ちに偽りはないが、梅本の中では解放感のほうが勝っている。

「運転、変わってやろうか？」

「いや、いい」

　シビックはゆっくりと発進していった。

「じゃあ、パーッと風俗にでも行くか？」

「そんな気分じゃねぇよ」

　そういう答えが返ってくることは予想していたので、気落ちするでもない。（じゃあ、いつにする？）と、しつこく食い下がれる雰囲気でもない。二人きりで一人が沈黙すれば、とうぜん車内にも沈黙が流れる。梅本に漫談話術が備わってないかぎりは。

　竹本が憂さを晴らすように荒い運転を続けていた。こいつも感情が行動に出るタイプだ。

　昨夜はテーブルに突っ伏して眠っていたうえに、硬いレーシングシートが、腰にくる。救いといえば、このぶんなら、少しだけ早く帰宅できるだろう、ということだけだった。

「じゃあ、また電話する」

「ああ。夕方くらいに一度、高下に電話してみるよ。じゃあな」

　竹本と別れ部屋に帰って来ると、さっとシャワーを浴びて、気持ちの切り替えを図った。こっちだって住む所がなくなるんだから……と梅本は独りごちた。

　パパッとと身支度を整えると、バイクにまたがった。目指すは陣内不動産。

（たがわ）で会ったとき、陣内は（力になってやれる）と言っていたが、あれから何日も経っている。はたして覚えてくれているだろうか？　その場かぎりの社交辞令か？　と不安がないわけではない。

　マンションから陣内不動産まで、距離的には近い。しかし、バイクだと駅周辺を迂回しなければならないので、徒歩で行くのとそう変わらない時間を要した。

　その道中には、梅本が派遣されたことのある会社が五つもあった。こんな仕事を十年も続けたならば、この街の生産業のすべてにかかわってしまうのではないか、と想像するときがある。街を歩けば顔見知りだらけ。実際そうはならないとしても（あの人、どこかで会ったことがあるんだけど……）なんてジロジロと見られるのは御免だった。

　梅本は到着すると路肩にバイクを寄せて、店のドアを引いた。

　真正面にいたのは、かねてより聞いていた、十八時になるとパッと帰ってしまうという巨乳の事務員だ。

「いらっしゃいませ。どうぞぉ」声が低い――。

　なるほど、美人の部類に入ると思われるが、彼女の目つきは客商売とは思えないほど鋭(するど)かった。

「あの～梅本といいますが、陣内さんはいらっしゃいますか」

「社長？」

　これだけで客ではないと見たのか、声質はさらに悪くなるし、口の利き方もなっていない。その事務員は面倒くさそうに立ち上がって、奥の部屋へ呼びかけた。

　陣内はすぐに出てきた。梅本の顔を見るなり、顎をさすってニヤリとした。

「もう最後の頼みの綱です」わざと情けない声で言った。

「わっはっは。力になるって言ったろ。最初からウチへ来いよ」

　その言葉にすっかり安堵した、梅本の顔はへらへらと緩んだ。

　そこへ、スマホが梅本の胸ポケットで鳴った。すいませんと断って画面を見ると、竹本と表示されている。

――なんだよ、やっぱり風俗かよ。タイミングを考えろ。

「はいよ。ちょっと今、不動産屋に来ていて……」

（だいぶ、マズいことになった。――笹尾が、笹尾がベランダから飛んだ）

「は？」

（高下と柳が、二人とも下へ行っていた間に、ベランダの柵を……）

　頭の中で笹尾の顔がグルグルと回った。店内の一点を見つめる梅本の表情が、ぎゅっと険しくなっていく。

「あぁ……わかった」

　陣内が訝しんで「どうした？」

「あ、すんません。と、友達が事故ったみたいなんで、すぐに行ってやらないと……。ち、ちょっと日を改めます。すんません」

　帰ろうとする梅本の肩を、陣内は首根っこをつかむ勢いで、手をかけた。

「いいから座れって。麦茶を一杯飲んでいく時間くらいはあるだろう。慌てたところで、いいことなんて何もねぇぞ」

　陣内が目配せすると、事務員が今度は素早く立ち上がった。