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なんでアプデはいつも一番悪いタイミングで来るんだ！？

　ハジメは『黄金の嘴亭』の中へと足を踏み入れた。

（……それにしても、さっきの牛は一体何だったんだよ……。まあいい、あんな単発のユニークイベントなんて知るか。どうせ悪ふざけしてるプレイヤー（荒らし）だろう）

「ハジマックス！俺の積荷、取り返してくれたか！」

　背後から幽霊のようにヌッと現れたロイ・シュミットに、ハジメはビクッと肩を揺らし、驚かされた。

「急に後ろから現れるなよ、頼むから！ ……残念ながら、俺が取り返した荷物の中にアンタの『星界の鉄（セレスティアル・アイアン）』はなかったよ」

「クソッ！まあいい……あのクソ野郎ども、また俺から奪いやがって！」

「また？もう1回奪われたら特典の賞品でも貰えそうだな」

　ハジメは皮肉な笑みを浮かべて返した。

「笑い事じゃねえ！少なくとも今回は、ただのありふれたアイテムの輸送分で済んだのが救いだがな」

『通知：ロイは【ユミルの猟犬】に対して深い怨恨を抱いており、彼らに対して無謀な行動をとる可能性があります』

（おいおい、このゲームのAI、本当にNPC一人一人を一人の人間として処理してるんだな。でも、この通知はかなりヤバい予感がするぞ）

　ハジメは内心で危機感を覚えつつ念を押した。

「無謀なマネだけはするなよ！」

「ガキ扱いするな！俺はドワーフの鍛冶屋だぞ！」

　ハジメは、ドワーフらしい特徴（背の低さや髭など）が何一つ見当たらないロイの姿をジト目で見つめた。

「はいはい……そうですね……。まあ、失礼するよロイ。俺は今から別のクエストがあるから」

「ああ、わかった。俺の件を忘れるなよ」

　ロイはそう言ってハジメを見送った。

（さて、あのゴエモンって奴はどこだ……）

　ハジメが酒場の中を見渡すと、テーブルに突っ伏して眠っている一人の酔っ払いの男を見つけた。

［NPC：ゴエモン］

「……いたいた」

　ハジメが肩を叩くと、ゴエモンはゆっくりと目を開けた。口の端に食べものをつけたまま、ぐーっと大きく伸びをする。

「おお、ハジマックス！お前か！よく戻ってきてくれたな、俺の親愛なる友よ！」

「はぁ？『親愛なる友』だぁ？馴れ馴れしくすんな、アンタら初対面でいきなり俺を騙しただろ！」

「いやいや、俺じゃねえよ……俺はあの時酔っ払ってて何が起きたか分からねえんだ……だから疑わしきは弟分のツァオツァオ（曹操）のせいってことで頼む」

「弟分かよ！で、俺に何の用だ？」

「おお、手紙を読んでくれたんだなハジマックス！実は最近、めちゃくちゃ美味いワインを見つけてな。『白の回廊』の街のヴィンテージだ」

「ああ、何の話か分かってるつもりだ」

「俺がそれを手に入れるのを手伝ってくれたら、ちゃんと報酬は払うぜ！」

　ハジメはゴエモンの髪から腰に差した刀まで、上から下へと全身をじっくりと観察した。

「……まあいい。手伝ってやるよ」

「最高だ！それじゃあ『白の回廊』の街で落ち合おうぜ」

「は？アンタ、まだここにいないのか？」

「実は今、俺は王都にいるんだよ。だが数分もあればそっちに着くさ」

「数分？ ……分かった、待ってるよ」

　ハジメは首を傾げた。

（王都からここまで、一体どうやってそんな長距離を数分で移動するつもりなんだ……？）

『受注可能クエスト：ゴエモンのワイン調達を手伝う』

　ゴエモンは振り返り、ハジメに向かって手を振った。

「バイバ〜イ」

（これで後は、この男を待つだけか……）

「ここから出て行きな！」

　ウマムスコが、みすぼらしい身なりの『乞食の剣士』に向かって怒鳴り散らしていた。

「まだツケが残ってんだよ！払うか、出て行くかだ！」

　ハジメはその光景を見ながら、ニビルの言葉を思い返していた。

（前に一度助けたことがあったな……もう一度くらい助けてやるか。何が損になるわけでもないし）

「すみません、彼のツケはいくらですか？」

「70ゴールドだ」

　ハジメは目を見開いて、自分のインベントリを確認した。

【所持金：70ゴールド】

【借金：70ゴールド】

　ハジメは、まるで一筋の涙が頬を伝うかのようにそっと目を閉じた。

「……分かりました……」

　彼は今にも泣き出しそうな声を必死に押し殺しながら、そう言った。

　ハジメは70ゴールドを支払った。

【現在の所持金：0ゴールド】

「本当にありがとう、若き英雄よ。この借金のせいで足止めを食らっていたんだ。これでようやく次の街へ向かうことができる」

「どういたしまして」

　ハジメは去ろうとする男の姿を、改めてじっくりと観察した。

　引き締まった見事な筋肉に高い身長。ボロボロのマントを羽織っているが、その下には金属パーツのついたしっかりとした革の鎧を身につけている。

（この男、間違いなく昔は相当な修羅場をくぐってきた戦士だな……）

「ところで、これからどこへ向かうつもりなんだ？」

　ハジメが近くのテーブルの椅子に腰掛けると、男も向かいの席に座った。

「『ゴブリンランド』へ向かうつもりだ。極北にある極めて危険な街だが、私なら大丈夫だろう。ところで冒険者よ、名前を聞かせてもらってもいいか？」

「ハジマックス！そう名乗ってる」

「感謝する、ハジマックス！私の名はドミネ・ブルーライブ。この大陸の、別の国にある漁師の家の出身だ。まあ、それももう400年……いや、40年も前の話だがな」

［NPC名更新：乞食の剣士 ➔ ドミネ・ブルーライブ］

「助けてくれてありがとう、ハジマックス！もし私が必要になったら、いつでも呼んでくれ」

　ドミネはそう言い残すと、酒場を後にして出て行った。

（あいつ……今『400年』って言いかけなかったか？それともただ『40年』って言い間違えただけか……？どちらにせよ、ただのNPCじゃない重要人物確定だな）

　ハジメはニヤリと笑った。

「よし、あとはゴエモンと落ち合うだけだな」

『お知らせ：これより深夜のサーバーメンテナンスおよび大型アップデートを実施いたします』

「深夜！？俺、そんな時間までプレイしてたのか！？ ……やばっ、早くログアウトしないと」

『宇宙（世界）は、あなたの善意と慈悲深さに報いることを決定しました』

「ん？なんだこのメッセージ……？」

『【神の権能】を獲得しました』

『【オーディンの眼】：他のプレイヤーには見えないものを視認できるようになります』

「……は！？」

　ハジメはその通知画面を見て目を丸くした。

「ちょっと待て！どういうことだ！？」

　ハジメが慌てて周囲を見渡すと、周りのプレイヤーたちはみな、自分たちの前に表示された「メンテナンスのお知らせ」をぼんやりと眺めているだけだった。

（みんなアプデの通知を見てる……もしかしてこれ、俺だけに届いた隠し報酬（ユニーク）か！？いや待て、誰かログアウトする前に説明してくれよ——）

　——ブツッ。

　次の瞬間、ハジメの視界が暗転し、強制的にサーバーから切断（キック）された。

「くっそー！！」

　ハジメは自分の部屋の椅子から立ち上がり、VRゴーグルを外しながら叫んだ。

「静かにしろ！さっさと寝ろ、小僧！」

　隣の部屋から父親の怒鳴り声が響いた。

「……ごめんなさい、親父」

　ハジメは縮こまりながらベッドに倒れ込んだ。

（最悪だ……気になりすぎて夜も眠れねえよ……）

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